第1647章　ヒョウトウのカレシ

「やめて……」小茗の言葉を聞いた瞬間、唐韻の胸に切なさがわき上がった。この人は自分の実の母親なのだ。これほど長い年月、自分に会えずにいた人が、ようやく会えたというのに、ここで自分がきっぱり断ってしまったら、この人はどれほど悲しむだろう。

もちろん唐韻も、小茗と冰糖がこの件で自分を騙すはずはないと思っていた。騙したところで何の得にもならない話だ。まして今は科学もこれだけ進んでいて、DNA鑑定もある。調べれば綻びはすぐに見つかる。

だから唐韻はとっさに「やめて」と口にした。小茗に対して、確かに親しみにも似たものを感じていた。ただ、この現実をすぐには受け入れられなかっただけのことだ。

「この話も、なかなか込み入っているな」衛昭は苦笑した。実際のところ事は単純で、込み入っていたのは人と人との感情の絡み合いだけだった。

「唐韻お姉さま、心配しなくていいんですよ。姉弟子はとてもいい人ですし、それに今回だって、あなたのご両親――つまり彼女の実の父親と母親に会いたいだけ。会ったらすぐに氷宮へ帰りますから、あなたたちの暮らしには差し支えありません！」馮筱筱は冰糖をかばうように言った。「でも、もし顔を合わせるのが嫌なら、それでも構いませんから……」

「違うの……嫌なわけじゃないんです。ただ、あまりに突然で、すぐには受け止めきれなくて……」唐韻は首を振った。こんな話、誰にとっても受け入れがたいに違いない。衛昭でさえ、いきなり二人が現れて自分の両親だと言われたら、半日は呆然とするだろう。まして唐韻は女の子なのだ。

「じゃあ……少し考えてみて。急ぐことはないから、気持ちがまとまったら、それから先のことを話しましょう？」冰糖は柔らかく言った。「唐韻ちゃん、笑笑に付き添ってもらいなさい。私と叔母は客間で待っているわ！」

冰糖は馮筱筱に目配せをして、口添えしてやってくれと合図した。今となっては、彼女しか頼れる者がいなかった。

「唐韻お姉さま、久しぶりね。少しお話ししない？」そう言って馮筱筱は唐韻の手を引くと、一緒に別荘の二階へ上がっていった。別荘の造りなら馮筱筱はよく知っている。彼女もかつて、ここの住人の一人だったのだから。

衛昭はついていかず、お嬢様と小舒に言った。「瑤瑤、小舒、君たちも上がって韻韻を説得してやってくれ。彼女はこんな大事に一度も出くわしたことがないんだ、きっと判断がつかないだろうから」

「うん！」顧夢瑤はためらわず、沈雨舒を引いて二階へ上がった。客間に残ったのは、衛昭、冰糖、小青、そして小茗だけになった。

「衛昭、あんたはなかなか優雅な暮らしをしてるじゃないの。四人の美人を連れてね……」四人の女が二階へ上がりきるのを待ってから、冰糖は皮肉を口にした。妻妾を大勢抱える話を、冰糖は知らないわけではない。上古の門派や上古の家族の多くはそうだ。だがそれは実力があってのこと。衛昭は取るに足らない散修で、実力も低いのに、これほど多くの佳人に想われている。しかもそのうちの一人は氷宮の次期宮主、もう一人は自分の血を分けた従妹やいとこという娘――これでは冰糖の娘ごころも面白くなかった。

衛昭がもし天階の使い手ならまだしも、それなら彼女も認めたろう。あるいは高級煉丹師なら、なおのこと引く手あまたの職で、妻が百人いても不思議ではない。だが困ったことに、衛昭はそのどれでもないのだ。

「まあ、悪くはないよ」衛昭は皮肉に気づかぬふうで、淡々と言った。「要するに君は、俺の実力が自分より劣るから、ずっと見下しているだけだろう？」

衛昭の率直さに、冰糖は一瞬気まずくなった。以前なら何でもなかった。衛昭が何を思おうと、冰糖が気にするはずもない。だが今は違う。馮筱筱という妹弟子がいる手前、冰糖も彼女の顔を立てざるを得ない。それに唐韻も加われば、衛昭は冰糖にとって二重の義弟ということになる。さすがにその立場では、そう貶すわけにもいかなかった。

「その通りよ、何か？　正直に言わせてもらえば、今のあなたの実力じゃ、笑笑には釣り合わないわ」だが冰糖は誇り高い性分だった。馮筱筱も唐韻もその場にいないのをいいことに、ずけずけと言い放った。

「では君の目から見て、どんな男なら笑笑に釣り合うんだ？」衛昭は怒るどころか笑って尋ねた。

「天階後期の頂点、あるいは黄階三品以上の煉丹師よ」冰糖は言った。

「へえ、じゃあどんな男なら君に釣り合うんだ？」衛昭ばかりがからかわれるいわれはない。折を見ては、衛昭も冰糖をからかうのだった。

「実力が私を上回っていて、しかも玄階一品の煉丹師」冰糖は言った。

その言葉に、衛昭は思わず可笑しくなった。冰糖は今や天階後期の頂点という実力の持ち主だ。彼女を超えるとなれば、伝説の天道へ踏み込むということになる。その先にさらに等級があるのかどうか、衛昭にもよく分からない。まして玄階一品の煉丹師ともなれば、これまた伝説の存在で、現実にいるかどうかさえ怪しかった。

「ふふ……」衛昭はほのかに笑った。

「何がおかしいの？」冰糖はほんの腹いせに衛昭を挑発しただけだった。自分でも、そんな人を見つけるのは至難だと分かっている。だが今の彼女には伴侶を選ぶつもりなど毛頭ない。究極の目標は天道を追い求めること。ひとたび天道に踏み入れれば寿命は延びる。たとえ伴侶を探すにしても、同じ等級でなければ生涯を共にはできなかった。

「見たところ、この等級に手が届きそうなのは俺くらいなものだ。祈ったほうがいいぞ。俺が届かなければ、君は一生後家を通すことになる」衛昭は少し困ったように言った。

「ぷっ……」衛昭の言葉に、冰糖は思わず吹き出しそうになった。「はははは……衛昭、あんたも大概自惚れが強いのね。あんたが？」

「俺がどうしたって？」衛昭はいたって真面目な顔で言った。

「まさか姉妹残らず手に入れるつもり？　姉弟子に妹弟子、従姉に従妹、いとこにいとこ？　よくもまあ種類が揃ってること……」冰糖は唇を尖らせた。

「俺のところは入門した順に並べるんだ。姉弟子だろうが従姉だろうが関係ない。門をくぐったあとは、末の末の末の末の末の妻だ」衛昭は言った。

「いいわ……とてもいいわよ……」冰糖は衛昭に怒りを通り越して笑ってしまった。「じゃあ、その末の末の末の末の末の妻になる日を、楽しみに待っているわ！」

「実は、笑った顔のほうがずっと素敵だよ。普段は冷たくて、退屈すぎる」衛昭は冰糖の頬のえくぼを見つめて言った。

冰糖は笑みを引っ込め、淡々と言った。「冗談はここまでよ、衛昭。私の言ったことを覚えておいて。笑笑はそう長くは待てない。それから、あなたが私に約束した氷心玉骨丹――もし手に入らなければ、笑笑を継承者にするしかなくなるわ！」

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