第1670章　いかがお考えでしょう

「すでに手配は整っております……そうだ、昨夜シノが申しておりました。娘を右家の右盤虎に嫁がせてはどうかと。いかがなものでしょう……」昨夜、右小心は一晩中枕元でささやき続け、唐韻を右盤虎に嫁がせようとしたのだ！

もともと唐領頭は、唐韻という娘を認める気などほとんどなかった。たとえ認めたとしても、唐家に連れ戻すなどありえない。主に右小心の顔を立ててのことだったのだ！　今や氷宮は頼りにならず、隠世唐家の家主の座を安泰にするには、右家の後ろ盾にすがるしかないのだから。

だが、思いもよらなかったのは、右小心の方から進んで、この娘を唐家に認めさせ、隠世右家の次男右盤虎に嫁がせよと言い出したことだ！　唐領頭は驚きつつも、心の中で密かにこの取引を算盤にかけてみた。考えれば考えるほど、実に割のいい話ではないか！

自分の厄介な娘を、認めるやいなや隠世右家の次男右盤虎に嫁がせる。嫡出の長男ではないにせよ、これで十分ではないか！　右震天の息子ともなれば、身元の定かならぬ唐韻など娶らせるわけにもいかないのだ。

そこで唐領頭はわずかに思案しただけで承諾した。小茗のほうも異論はあるまい。娘を晴れて一族に認めさせるのだから、むしろ喜ぶはずだ。しかも、民間で育った平民の娘である唐韻が、一躍隠世右家の次男に嫁ぐとは、まさに雉が鳳凰に化けるようなもの。彼女こそ運が向いてきたのだ！

ただし、唐領頭が承知しただけでは話にならぬ。唐老爺子の首肯が要る！　唐領頭は家主とはいえ、この手の先祖返りに関わる大事となれば、やはり唐老爺子の決裁がいる。彼とて軽々しく自分勝手に取り決めるわけにはいかなかった。

「ほう？　お前の娘？　小茗の娘のことか？」唐老爺子はわずかに呆けたあと、怪訝そうに尋ねた。「お前はこれまで一貫して認めることに反対しておったではないか。小心の手前、角が立つとでも思っていたのだろうが……今度はなぜ、小心の方から切り出してきたのだ？」

「右盤虎は以前、松山市で唐韻と知り合っており、好意もあると聞いております。それで今回の寿宴に乗じて、唐韻を彼に嫁がせてはどうかと、小心が甥をかわいがるあまり、私に話を持ちかけてきたのです。私も、家にとって悪い話ではないと思いますが、やはり父上のお考えを伺いたく！」唐領頭はそう述べた。

「お前の言うとおり、よいことではないか！　これで小茗のあの子にも、よい嫁ぎ先が見つかったわけだ。隠世右家の次男とあれば、煉丹の腕もなかなかで、相応の実力もあると聞く。あの子が嫁いでも、損はすまい！」唐老爺子はうなずいて承諾した。

こうして彼らは、当然のように唐韻の結婚相手を勝手に決めてしまい、唐韻が承知するかどうかなど考えもしなければ、意見を聞くことすらしなかった！　彼らにしてみれば、唐韻は雉が鳳凰に化けるようなもので、喜びこそすれ、不満などあるはずがない。唐母のあの程度の暮らしぶりを見れば、彼女の家の生活が並みであることは明白で、隠世右家に嫁げるなど、この上ない幸運なのだ！

衛昭が馮筱筱と唐韻を連れて宴会場に現れたのは、寿宴がまさに始まろうとする頃だった。衛昭は隠世唐家に好感など持っておらず、来るなり適当な席を見つけて腰を下ろした。唐老爺子や冰糖らが当然ながらまだ姿を見せぬのも無理はない。宴会開始の数分前にならねば、こうした重賓たちは現れぬものなのだ！

「この唐の爺さん、ほんとに勿体ぶるんだから。なんなのよ、お腹ぺこぺこなのに、料理も出てこないし！」馮筱筱は顔をしかめた。こうした祝いの席に来る心構えなどまるでなく、来るなりうまいものを探し始めていた。

その馮筱筱の言葉に、何人かの唐家の子弟がすかさず睨みを利かせた。しかし、馮筱筱の身分を知る者たちが慌てて悶着を起こそうとする子弟を制し、警告した。「あれは氷宮主の師妹だぞ。死にたくないなら、行けばいい！」

そこで唐家の子弟たちは皆、おとなしくなった。氷宮主の師妹ともなれば、それは未来の氷宮の主ではないか。そんな身分の者に誰が逆らえようか。

果たして、寿宴は九時開始と定められており、八時五十分になってようやく唐老爺子が唐領頭や唐老二らに囲まれながら主賓席へと歩み出た。唐老爺子が腰を落ち着けると、唐領頭が宴会場の最前列の高台に上がった。普通の者のようにマイクを手に取ることはせず、腹の底から声を張り上げて言った。「ご来賓の皆々様、唐家の一族の皆々様、父の八十の寿を祝いにご参集くださり、まことにありがとうございます！」

唐領頭は**者である。マイクなしでも声はよく通る。その言葉が終わるや否や、台下からは拍手が湧き起こった。もちろん、拍手をしているのはご機嫌取りの唐家の**たちばかりで、衛昭と馮筱筱、唐韻は、それをまるで見て見ぬふりをしていた。

「本日は父の八十の寿の日でございます。幸いにも数名の貴人がお運びくださり、唐家はこれにて門前に光を放つ思いでございます。それではこれより、氷宮の宮主、玄丹門の使者をお迎えいたしましょう！」唐領頭はそう言って、どうぞ、と手を差し伸べた……

台下から再び熱烈な拍手が沸き起こった。今回の寿宴に参じられるのは、いずれも隠世唐家の一族と**たちばかりで、唐韻一家のような者はそもそもおらぬ。彼らは皆、唐家あっての身の者たちである。ゆえに、氷宮の宮主と玄丹門の使者の到来ともなれば、これがどれほどの尊貴であろうか？

来賓たちもまた、俄かに面目を施した心地になった。普通、隠世世家の老家主の誕生日ともなれば、上古の層の者が寿ぎに訪れるなど論外、他の隠世世家の家主が自ら足を運ぶだけでも大変な面目というもの。隠世唐家のようなあり方は、まさに天にも届く面子、唯一無二のものだった！

まず冰糖がふわりと舞い込んできたが、高台に上がって何か言葉を述べることはせず、唐老爺子が座する首席の隣に腰を下ろした。そして小青が小茗、唐母、唐聚成を連れ、冰糖の側に座った。

玄丹門の使者は三十前後の若者で、鷲鼻に鋭い目つき、いささか陰柔な面相ながら、ことのほか高慢ちきで、まるで冰糖と肩を並べるかのようであった。入ってくるなり、ずかずかと首席の卓に座り込んだ。

彼は玄丹門の少門主ではなかったが、玄丹門門主の嫡伝の**であり、いわば玄丹門少門主の师弟にあたる。傲然とする資本は十分にあり、しかもすでに黄階二品の煉丹師。この年齢でとは、きわめて稀なことである！

彼は駐顔丹など服しておらず、確かに三十余歳にすぎなかった！

今回彼がここへ来たのには二つの目的があった。一つは隠世右家の面子を立てるため、もう一つは少門主に代わって冰糖に言伝をすること、すなわち、あの氷心玉骨丹をいったいまだ欲しいのかどうか、問いただすためだった！

「氷宮主、少門主よりお伺いせよとの仰せでございます。少門主が申されたあの件、いかがお考えいただけましたでしょうか？」玄丹門の使者は腰を下ろすなり、ずばりと氷宮主に問いかけた。

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