第2103章　第三試合

「そちらは自信満々だが、こちらのほうはどうも自信が持てんわい！」皮家の老爺が眉をひそめた。「衛昭が一撃で地階三人を葬ったそうではないか。あの武技は間違いなく手強い。明日の武技試合、隠し皮家は衛昭に敵うまいとわしは危惧しておる！」

「それは違うぞ！」隠し右家の老爺が口を挟んだ。「わしの知る限り、衛昭が修めているのは火系の武技だ。火系の武技は確かに凄まじいが、それは対人戦での話。こちらの試合種目は大きな岩を打ち砕くこと、一撃で岩をどれだけ多くの破片に砕いた者が勝ちだ。火系の武技は人を焼き殺せても、石は焼けぬ。高温は石には効かず、いくら内力で打ったところで、二三つに割るのが関の山だ。だがそちらの皮家は外家を得意としておろう。上古門派の神拳殿と何のつながりもないなどと言うな……その気になれば一撃で石を幾つもの小片に砕けよう、誰がそちらに敵うというのだ！」

神拳殿とは上古門派の中でも外家の身手を修める門派で、拳の威力で名を馳せ、一撃の下に山を開き海を裂く。それゆえ神拳殿という名がある！そして隠し皮家のある老祖は、かつて神拳殿の大長老を務めたことがあった。その後姿を消したものの、隠し皮家と神拳殿の間には今もなお幾ばくかのつながりが残っているのだ！

もっとも、去る者は追わずで、あの大長老がまだ在世していれば、隠し皮家もこれほど衰えてはおらず、とっくに雨家や右家と肩を並べる世家になっていたことであろう！

とはいえ、そうは言っても皮家一門の身手は多少なりとも神拳殿の恩恵を受けており、拳の技量に関しては高い境地に達していた。とりわけ武技に至っては、まさしく神拳殿から直接伝えられたもので、その霸道たるや極まりない！

「そうさ、わしとて神拳殿のあの天階の手練れどもに一撃を凌ぐことはできなんだ。ふふ、この武技較べなら、そちらの皮家に何の憂いがあろうか？」そう言ったのは金鍾門の門主、金剛鑽であった。

「それも道理だ！」皮老爺はうなずき、いくらか安堵した。何しろ今日の一件が心に与えた影があまりに大きく、どこか地に足がつかぬ心地だったのだ。

「よし、我らもつまらぬ悩みはよそう！」雨家の老爺も言った。「いっそ個人擂台と二人擂台には、武技の使用を禁ずる規則を加えればよい。武技がなければ、あの衛昭がどうやって勝つというのか！」

「そうだな！」樁老爺がすかさず同調し、賛成した。

個人擂台は雨家の得意分野であり、二人擂台は樁家のものだ。衛昭に武技を使えぬと限れば、勝算はぐっと大きくなる！衛昭が武技を使えぬとなれば、自門の子弟が傷つく心配もない！

そうと決まれば、これらの家族の老爺や門派の掌門たちも安心して引き揚げ、翌日の試合に備えた……

果たして、午前九時、昨日と同じ趙家の弟子が駆け込んできた。「韓老家主はおられますか？本日の試合がまもなく始まります。韓老家主は一族の選手をお連れのうえ、議事庁へご来場いただき、登録と賭け金の手続きをお願いいたします！」

「うむ！」韓天霸と衛昭のほうはとうに準備を整えており、その弟子が来るとすぐに、その後について議事庁へと向かった。

彼らが議事庁に最後に現れたことについて、今日の三人はもはや珍しいとも思わなかった。いずれにせよ、これらの者どもの結託した陰謀の下でも衛昭は勝ってきたのだ、彼らが陰謀を弄び続けようと恐れるには及ばない。

「第三試合、本日の第一試合は、武技較べである！」趙老爺は韓天霸が登録と賭け金を済ませ、着席したのを見計らって、本日の試合規則を説明し始めた。「武技試合とは、各選手が一度ずつ武技を放ち、その武技で打つ対象は硬い大岩である。その岩を打ち砕いて生じた小石の数が最も多い者が勝ちとなる！むろん、拳ほどの大きさ以上の破片のみを数え、細かい残渣は数えん。異議のある者はおるか？」

何しろ、一つの大岩を二つに割っただけでも、いくつもの細かい欠片が出る。それら細かい欠片までいちいち数えていては、数えきれるものではない。だから当然、拳ほどの大きさ以上の石塊を基準とするのだ！

「なんだその規則は？もし誰かが一撃で大岩を粉々に砕き、大半の破片が拳より小さかったら、その言い分では負けになるのか？」韓小珀は規則を仔細に聞き、たちまちその穴を見つけ出した！

実のところ、他の者たちにもこの穴が見つけられぬわけではなかった。ただ、他の者たちはそもそも細かく考えようとしなかったのだ。何しろこの勝負の内定優勝者は隠し皮家であり、どう転んでも隠し皮家が勝つのだから、彼らもそこまで緻密に研究はしていなかった。

そしてこのとき韓小珀が指摘すると、趙老爺はたちまち言葉に詰まった。もっともだ、こうなると規則に問題があるということになるのではないか？

「それなら簡単じゃ、趙老が言ったのは第一条の規則だ。もし本当に韓小珀の言うような事態が起きたなら、各自が砕いた石の山から最も大きな石塊を一つずつ持ち寄り、最も小さい石塊の者が勝ちとする！」皮老爺は、この韓小珀が規則を聞いて勝算が薄いと見て、負け惜しみで難癖をつけているのだと思い、いかにも落ち着き払って一条の規則を付け加えた！

「それでも代表にはならんだろう、最大の石塊が最小の者が、最も多くの石片を砕いたとは限らんぞ！」韓小珀が言った。

「では、どうしろと言うのだ？」皮老爺はいささか苛立ちげに眉をひそめた。どうやらこの試合規則は、今後はもっと厳密にせねばならんな。少なくとも、この韓小珀に一目で穴を突かれぬようにな。そもそも、後から彼が気づいたところで、もう効力はないのだ。

「もういい、小珀、この規則でいこう。」衛昭は首を振り、韓小珀が問い詰め続けるのを止めた。この規則は衛昭にとって、もはや何の問題もなかった。

「出場者たちに異議がないのなら、出場者でない者は邪魔をせぬように！」衛昭が口を開いたのを見て、皮老爺は胸をなでおろした。彼は、衛昭がどうあっても勝つ見込みなしと悟り、韓小珀が無理に絡み続けるのを好まず、早く試合を終わらせたいのだと思ったのだ！

「よし、皆に異議がないのなら、議事庁の裏手の試練場へ行き、各自位置につき、試合開始の準備をせよ！」趙老爺が最終宣告を下した。

そこはやはり昨夜、暗器回避を競ったあの会場だった。ただ、今日はあらかじめ大きさも形も同じ大岩がいくつも運び込まれ、どの二つの岩の間にも大きな間隔が取られていた。互いに武技を放つ際、相手に影響を与えぬようにするためである。

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