第2206章　丹薬の無駄

一人の人間がこれほど短い時間に、絶え間なく霊獣へ真気を送り続けられるなど、これまで聞いたこともなかった。まったくもって信じがたい話である。

だが、その事実が今まさに目の前で起きている。黄階後期の頂点……そしてすぐに大円満へと近づいていったのだ！

風雷紫電獣が嬉しそうに一声吼える。昇級したのだ！　この千年のあいだそれを阻み続けてきた等級の壁を、この瞬間ついに打ち破ったのである！

玄階初期——もはや玄階の霊獣となったのだ。

しかも、これはまだ始まりにすぎない！　衛昭は止まらず、狂ったように真気を送り続けた。玄階初期の頂点、玄階中期、玄階中期の頂点、そして一気に玄階後期まで駆け上がる！

風雷紫電獣は、目の前で起きていることが信じられなかった。自分は夢を見ているのではないか、とさえ思った。この世にこんな昇級の仕方があるのか？　これほど短い時間で、等級が黄階後期の頂点から一気に玄階後期まで駆け上がるなど、聞いたこともない……いや、今はすでに玄階後期の頂点にまで達しているのだ！

玄階後期の頂点、大円満——そこで衛昭のエネルギー伝送もぱたりと止んだ。衛昭は手を離したが、疲れの色は微塵もなく、相変わらず意気軒昂としていた。まるで先ほど送り込んだ真気が、彼に何の影響も与えなかったかのようだ。

風雷紫電獣は目を見開き、何事もなかったかのような衛昭を見つめて、ひどく驚いていた。

こ……これは本当なのか？　自分も玄階後期の頂点の実力を持つ霊獣になったというのか？

「これからお前は四番目だ。三番目はあの獅子だが、今はもう逃げてしまった」と衛昭は風雷紫電獣に言った。「お前の頭は威武将軍、天雷猪はお前の二番目の兄弟子だ。あの獅子のことはしばらく気にするな。今はお前が一番下だ」

「吼吼」風雷紫電獣は嬉しそうにうなずいた。攻撃属性の霊獣であるそれは、威武将軍や天雷猪と比べても最も強いのだが、それでも先に来た者と後に来た者の順序はわきまえており、自分が最後に来たことを承知していたので、四番目という呼び方に少しも異を唱えなかった。

「ここに小聚気丹が一粒ある。飲め。飲めば地階に昇級できるはずだ。そうすれば、より高階の敵にも対抗できるようになる」そう言って衛昭は懐から小聚気丹を一粒取り出し、風雷紫電獣に与えた。

風雷紫電獣は人間の丹薬を飲んだことはなかったが、衛昭が与えたものとあれば、ためらわずに一口で飲み込んだ。

しかし、小聚気丹を飲み込んだ風雷紫電獣には、韓静宜のときのようにすぐ突破の兆しが現れることはなく、ふだんと何ら変わるところがなかった。

衛昭はしばらく待ったが、風雷紫電獣に何の異変も見られないので、思わず尋ねた。「何か特別な感じはあるか？」

風雷紫電獣もまた首をかしげていた。道理からいえば、衛昭が自分を欺くはずはない。先ほどもすでにいくつもの等級を上げてもらい、玄階後期の頂点の実力にまで至ったのだ。だからそれは衛昭を深く信じ、さらに昇級させてくれるのだと思っていた。ところが現実には、小聚気丹を飲んだあと、微弱なエネルギーの補給を感じたほかには、これといって特別な感覚は何もなかった。

「吼吼……」風雷紫電獣は自分の状況を天雷猪に語った。

そして天雷猪は、風雷紫電獣の状況を地面に書いて衛昭に伝えた。

「おかしいな、突破しないのか？」衛昭は眉をひそめたが、やがてある重要なことに思い至った。まさか、霊獣と人間は違うのか？　修練者は小聚気丹で突破できるが、霊獣にはそれができないということか？

多くのエネルギーを秘めた小聚気丹が、風雷紫電獣のところではどうにも効きが悪い。それはエネルギーへの需要が修練者より多いからなのか、それとも体質が異なるからなのか。先ほど衛昭が送り込んだエネルギーは、すべて玉佩空間から来たものであり、衛昭もその量を具体的に計算していたわけではなかった。

だが今から思えば、後者の可能性のほうが高い。霊獣は丹薬を服用して実力を高めることはできないのだろう！

考えてみれば当然だ。もし霊獣が丹薬を服用できるのなら、乾山門の霊獣たちは質的な飛躍を遂げていたはずだ。彼らは丹薬をいくつか手に入れて霊獣に飲ませれば、沃金刀のあの霊狼さえも地階に昇級させられたはずで、なぜ黄階の実力のままだったのか。

そして鎮派霊獣である風雷紫電獣も、黄階後期の頂点の実力で足踏みしたままなどということはなかったろう。

衛昭は首を振った。どうやら自分は物事を単純に考えすぎていたらしい。霊獣は人間の修練者の丹薬を服用することはできないのだ。小聚気丹を一粒、無駄にしてしまった。

とはいえ、これは衛昭がただで手に入れたものではあるが、それでもひどく惜しかった。残る一粒は呉承天に飲ませるしかない。もう一粒あれば、邱凌珊か慶伯に与えられたのだが。

「どうやら丹薬を飲んでも、お前にはあまり効果がないようだ」と衛昭は言った。「さらに昇級したければ、俺が天階に突破するまで待つんだな」

「吼吼」風雷紫電獣はさほど落胆していなかった。今の実力にはすでに満足しているし、衛昭が天階の使い手になるのも、決して手の届かぬ夢ではないのだ。

風雷紫電獣の件を片づけると、衛昭は振り返って別荘へ戻った。そして、東の空がもう白み始めていることに気づいた。知らぬ間に、自分はここで一晩を無駄にしていたらしい。どうやら風雷紫電獣は、かなりの量のエネルギー真気を吸収したようだ。

客間へ戻ると、呉承天が客間のソファに座り、目を閉じて養生していた。足音を聞きつけて目を開け、衛昭の姿を見ると驚き喜んで言った。「頭、お戻りになりましたか！」

呉承天はずっと前に来ていたのだが、顧夢瑶から衛昭は裏庭で霊獣の実力向上を研究していると告げられていたので、邪魔をせず、ここに座ってずっと待っていたのだった。

「うむ、来るのが早かったな」衛昭は最後の一粒の小聚気丹を呉承天に放り投げて言った。「この小聚気丹を飲め。お前の内家の実力を地階初期まで引き上げられるはずだ。俺は静怡を伴って遠出しなければならん。しばらくはお前が近衛を務める必要がある」

「近衛なら問題ありません。慣れたものです」呉承天は気にも留めず、その注意はすっかり小聚気丹に向いていた。「頭、これが噂の小聚気丹ですか？　かつて世俗の雨家では、これを宝物のように扱っていたものです！」

「うむ、世俗の世家の中では宝物の部類だろうな。隠世世家の水準では、希少ではあっても、さほど宝物というほどでもない」と衛昭は言った。「飲め。俺が護法してやる」

「はい！」呉承天は迷うことなく丹薬を飲み下し、目を閉じて内功心法を巡らせ、小聚気丹の薬力を溶かし始めた。

数分後、呉承天の額にびっしりと細かな汗が浮かび始めた！

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