第2430章 白領頭との偶然の出会い
なにしろ地元の顔役として随一の世家であり、隠れ韓家よりも格上の地位にある。もし人が死んだのに見て見ぬふりをし、知らぬ顔を通せば、今後隠れ趙家の名はそう簡単には通用しなくなるだろう。
だからこそ、祝領頭は皮老爺たちの消息を漏らさぬ一方で、災いの水を賭場の賭哥のほうへと引き込んだのだ。趙老爺が当然このまま飲み込めるはずもなく、折を見て賭哥に難癖をつけて憂さを晴らそうと画策していた。
電話を切った賭哥は冷汗が止まらず、なんとか早く手元の賭場を売り払おうと考えたものの、この賭場は非合法な商売である。それなりの腕を持った者でなければ、とても手を出そうとはしない。
裏社会で生きる者たちにはそれぞれ縄張りがあり、各自が一業を営んで互いに越境はしない。誰かに大金を一度に用意させて賭場を丸ごと買い取らせるなど、現実味が乏しい話だった。
賭場の建物は借り物だが、中の賭博道具だけでも三四千万の値打ちがあり、さらに安定した客足を考えれば、五千万で売りに出しても過分ではない。ただ、五千万をぽんと出せる顔役は多くない。
誰もが手元に商売を抱え、さらに舎弟たちを抱えている。そんな現金を都合できる者がいるだろうか。
賭哥は電話帳をめくり返しながら、思わず愁いを顔に浮かべた……
衛昭は賭哥に電話をかけた後、しばし思案してから、改めて邱凌珊の携帯を呼び出した。
「衛昭！」邱凌珊は衛昭からの着信を見て、たちまち嬉しそうな声を上げた。
「小娘、忙しいか？」衛昭が尋ねた。
「まあまあね。ちょうど調書が終わって、いま結案のことを調べているところ。このあと安家の別荘に行って、安建文と安明月にいくつか確認を取らないといけないの……」そこまで言って、邱凌珊は苦笑いを浮かべた。この件の黒幕が九割方安建文であることは分かっている。表に出て罪をかぶったのは下っ端の一人に過ぎない。だが邱凌珊にはどうしようもなかった。証拠が足りなければ、安建文に手出しなどできるはずもない。
「ふむ、それならちょうどいい」衛昭は言った。「安建文のところへ行ったら、遠回しにいくつか情報を漏らしてやってくれ」
「情報？ どんな情報？」邱凌珊は怪訝な顔をした。衛昭が安建文に何を漏らせと言うのか分からず、そもそも漏らしたいのなら自分で安建文に会いに行けばいいではないか。
「賭哥はなかなかの金持ちで、そいつらに二千万を脅し取られて娘を取り戻したうえ、先日は俺にも二千万巻き上げられた。賭場ってのは実に金を吸い上げるいい場所だって話だ」衛昭はそう言った。
「賭哥って本当に賭場をやってるの？ その場所はどこ？」邱凌珊は思わず尋ねた。以前から賭哥には少し関心を抱いていた。賭哥が賭場を開いているという噂はあったが、邱凌珊もその本拠地を掴めずにいた。しかも今は誘拐事件が最優先で、賭場の件はひとまず脇に置かれていたのだ。
「その件はまず放っておけ。安建文が店を買い取って、いい気になって十分に得意がったところで、お前が人を連れてその賭場を摘発すればいい。また大手柄だ」衛昭は言った。
「安建文に賭場を買い取らせる？」邱凌珊も鈍くはない。少し考えてすぐに衛昭の意図を悟った。安建文に賭場が儲かると信じ込ませ、賭哥のところへ行って賭場を買い取らせようというのだ。ただ、邱凌珊にはまだ疑問があった。「でも安建文が賭場なんか買いに行くかしら？ それに賭哥が売るの？」
「間違いなく買うさ」衛昭は確信ありげに言った。「それに賭哥も間違いなく早く手放したがっている」
衛昭は心の中で思った。安建文は誘拐の商売が立ち行かなくなった以上、当然ほかの金稼ぎの道を探すだろう。安建文のこれまでのやり方を見れば、どれもこれも元手を何倍にも増やす手口か、いっそ元手いらずの商売ばかりだ。
賭場の利益は大きい。誘拐や恐喝ほど金が早く入るわけではないが、長く続けられる生業だ。もし安建文が賭場を買い取れば、収入は自然と絶え間なく続くだろう。とりわけ邱凌珊にこの話をさせれば、安建文に錯覚を起こさせられる。すなわち、この賭場には警察が関心を寄せていないという錯覚だ。何しろ邱凌珊が賭場の話を持ち出したのに、摘発には来ていない。彼に思うところがないはずがあるまい。
こうなれば、もし安建文が賭哥の賭場を買い取れば、それは大きな落とし穴に飛び込むようなものだ。まず隠れ趙家の怒りに直面し、仮にそれを切り抜けたとしても、その後で邱凌珊が賭場を摘発すれば、今度こそ大損をこいて目も当てられまい。
「まあいいけど、これってちょっと意地悪じゃない？ 彼に賭場を買わせておいて、私が摘発しに行くなんて、そしたら彼、大損するじゃない」邱凌珊は衛昭が人を陥れていると思った。
「あいつはあれだけ悪さをしてきたのに、お前は手が出せない。それでも憂さ晴らしがしたいとは思わないのか？」衛昭は逆に問い返した。
「それはそうだけど」邱凌珊はうなずいた。「じゃあ、それとなく彼に話してみるわ」
「はは、まあ様子を見てやってくれ。どうしても無理なら諦めてもいい」衛昭も邱凌珊を困らせたくはなかった。
「それなら大丈夫。賭哥も被害者だし、話を出すくらい構わないわ」邱凌珊はそう言った。
電話を切ると、衛昭は思わず笑った。安建文を嵌めるのはその場で思いついたことだ。衛昭はあの男が以前から気に入らなかったので、当然すんなりとは運ばせないつもりだった。
ベッドの上でしばらく修行していたら、もう下校の時間になった。衛昭は別荘を出て、車で学校へ顧夢瑶と沈雨舒、それに韓小超を迎えに行く。駐車場に着くと、白領頭が車の鍵を手に駐車場へ向かって歩いているところだった。どうやら出かける支度らしい。
「白先生」衛昭は笑って声をかけた。
「おお、衛昭か」白領頭は衛昭の姿を見ると、たちまち笑みを浮かべた。衛昭は自分が非常に買っている学生だ。まだ錬丹はできないものの、白領頭は彼に大きな期待を寄せている。何しろ衛昭は自分の命の恩人なのだから、白領頭が彼にもっと多くのことを学んでほしいと願うのは当然だ。「どうだ、丹火の操作はどんな具合だ？ 進展はあったか？」
「僕は……」衛昭は苦笑いを浮かべた。白領頭がこれほど気にかけてくれているとは思わなかった。自分はここしばらく隠れ世家大会や烏龍浩特山脈の件で忙しく、授業にも数日しか出ていない。錬丹を研究する暇などあるはずもない。
むしろ韓静宜とともに合同錬丹術というものを編み出したが、これは参考にしたり複製したりできる性質のものではない。口に出せば少し世間を驚かせる代物で、衛昭も白領頭に正直に話すわけにはいかなかった。何しろ白領頭とは何でも話せるほど親しくなってはいないのだ。
白領頭も錬丹師の心得のノートや資料をいくつか与えてくれたが、それはあくまで衛昭がかつて白領頭を救ったという前提のうえでのことだ。二人の関係は師弟であると同時に、命の恩人でもある。
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