第2994章　玄丹門に身を寄せる

「陳曦の父親？趙光印？」衛昭はその二つの人物をたちどころに結びつけた。まさか趙光印が隠れ趙家を出たあと、陳曦を連れ去り、それを人質にして自分を脅し、隠れ趙家を見逃させようというのか？

いくら考えても、思い当たるのはその可能性だけだった。だが、趙光印はすでに目的を果たしながら、自分に電話をかけて事情を説明しようともしない。いったいどういう了見なのか。趙光印は時間こそが金銭だという道理を知らないのだろうか。

自分が隠れ趙家に留まる一刻ごとに、隠れ趙家の危険は一分ずつ増していく。いまや隠れ趙家の中核の弟子も人馬も死に絶えているというのに、彼は依然として動きを見せない。これではいささか理に合わない。まさか陳曦を連れ去ったのには、別の使い道があるというのか。

しかし、いくら考えを巡らせても、衛昭はいま焦るばかりでどうにもならない。趙光印も棉老もともに修練者、しかも二人とも地階の修練者である。追跡をかわして身を隠すなど、彼らにとっては朝飯前だ。衛昭が邱凌珊に頼んで捜索させたところで、焼け石に水に終わるのは目に見えている。

そこまで考えて、衛昭はまずこう宥めた。「子魚、焦るんじゃない。陳曦を連れ去ったのは確かに彼女の父親だ。この件は俺がちゃんと片づける。お前は自分の身を大事にな」

「うん、わかったわ。衛昭お兄ちゃん、早く子魚を取り戻してね。もし彼女に何かあったら、どうしましょう！」応子魚はそう念を押した。

「子魚、安心してくれ。俺もとても気が気じゃないんだ」衛昭はうなずいて応じた。

電話を切ると、衛昭は趙光印が陳曦を連れ去ったことを皆に告げた。だが、誰もが首をかしげるばかりで、趙光印がなぜ陳曦を連れ去ったのか、合点がいかなかった。衛昭を脅すつもりなら、応子魚も一緒に連れ去ったほうがよほど効果的ではないか。

合点はいかぬまま、衛昭は真っ先に祝頭目の電話を鳴らした。陳曦の身の安全はずっと祝頭目が受け持っていたからだ。ところが、電話は通じたものの、向こうはいつまで待っても出る気配がない。

衛昭は眉をひそめた。どうやら祝頭目も何かあったらしい。今のところ危険かどうかは分からない。「お前たち、祝老二を見かけなかったか？」

「見ていません！」韓天霸は祝老二を知っていたが、先ほどの者たちの中に彼の姿はなかった。その時は気にも留めなかったが、いま思い返してみて、ようやく異変に気づいたのだ。

衛昭はうなずいた。その面持ちにはどこか重苦しさが漂っている。今の状況からすれば、祝老二と祝頭目がまだ陳曦とともにいるか、さもなくば二人とも正体が露見したかのどちらかだ。

だが、今から見れば、露見した可能性のほうが高い。でなければ、祝頭目が電話に出ないはずがないのだから。

「林先生、私と皮老で家の力を総動員して趙光印の行方を捜しましょう。樁老爺子のほうにも、あなたから連絡を取ったほうがよろしいかと。何しろ隠れ世家には、それなりの力がありますから」韓天霸は衛昭が眉をひそめるのを見て、慌ててそう言った。

「そうするしかないな」衛昭はうなずくと、すぐさま葛仙の電話を鳴らした。葛仙は修練界の何でも屋だ。趙光印の消息を探らせれば、それなりの手立てはあるはずだ。もちろん、それは趙光印がまだ修練界に顔を出していればの話で、もし身を隠してしまえば、誰にも打つ手はない。

「頭目？」葛仙が衛昭の電話に出た。「頭目、ちょうど電話しようとしていたところです。あなたが経脈も丹田もすべて使い物にならなくなったという話が、上古の層にまで流れているとか。いったいどういうことなんです？前に電話をくださった時も、そんなことは一言も……」

「大丈夫だ、俺は何ともない。心配するな」衛昭は言った。「今回頼みたいのは、二人の人物を探してほしいということだ。一人は趙光印といって隠れ趙家の少家主、もう一人は陳曦といって趙光印の隠し子だ！」

「ほう？承知しました、頭目。覚えておきます。もし彼らが修練界に現れれば、おそらく消息を掴めるでしょう」葛仙はうなずいて言った。理由を尋ねるでもなく、ただこう付け加えた。「この二人を見つけたら、まず捕らえるべきか、それとも……」

「できれば、彼らが何をしようとしているのか探りを入れ、行動を尾行してほしい。捕まえられればそれに越したことはないが、お前では趙光印に敵わないのではないかと心配でな。お前たちの実力は、そう紙一重だ」衛昭は言った。

「それでも構いません。一人ならまず行方を探ります。手が足りれば、その時に動きます」葛仙は言った。

「よし、この件はお前に任せたぞ！」衛昭は言った。

今はただ、さらなる報せを待つほかない。それが、衛昭のまだ上々だった気分に暗い影を落とした。他の者たちも衛昭のひどく冴えない顔色を見て、さすがに祝いの話など持ち出せなかった。趙奇壇はなおのこと心に疚しさを抱いていた。このすべては、かつての自分の一族である隠れ趙家が引き起こしたことなのだから。

……………………

傷んだ国道を、一台の目立たぬ旧型三菱パジェロが猛スピードで疾走していた！車は地味で古ぼけてはいるが、その速さは尋常ではない。つまり、運転手は並々ならぬ腕の持ち主だ。

しかも、彼は片腕なのだ！そう、この隻腕の男こそ趙奇兵である。彼の運転技術はかなりのもので、片腕を失っていても、少しも運転の腕前に影響はない。

車には三人が乗っていた。趙光印、棉老、そして昏睡状態の陳曦だ！

「奇兵、こんなことをして、本当にうまくいくのか？これは我ら隠れ趙家が復興する最後の機会なのだぞ！」趙光印はどこか不安げに言った。

「父さん、安心してくれ。俺はもう玄丹門の康照明・康長老と繋がりをつけてある。あの長老の話では、玄丹門の少門主・天蠶変は、昔修練するときに少女たちを炉鼎にして陰元を吸い尽くし、己の実力の真気に変えていたという。昔、天蝶という侍女がいたが、その娘も吸い殺されたそうだ！」趙奇兵は力強く言った。「陳曦は上等な炉鼎の体だ。その時、天蠶変が喜べば、きっと我ら父子に大きな便宜を図ってくれる。そうなれば父さんが玄丹門に入門するのだって問題ない。我ら父子は一人は玄丹門に、一人は暗夜宮に。そして隠れ趙家を再び築き上げる時、あの衛昭が我らに手を出せるものか！」

「うむ……そうするしかないか！」趙光印はうなずき、ため息をついた。「お前の祖父さんのほうは、おそらくもう駄目だろう……」

「駄目なら駄目でいいさ。あのくたばり損ないの爺さんが頭が回らなかったからだ。自分から進んで衛昭を挑発しようなど、勢いを借りることも知らなかった。あの爺さんが早くに陳曦を差し出して玄丹門に賄賂を贈っていれば、衛昭などとっくに死んでいたさ！」趙奇兵は吐き捨てるように言った。（つづく）