第3017章　死んでも目を閉じぬ

もともと、狂乱した天階の怪人を相手にするのは容易いはずだった。だが今は、それがこの上なく難しくなっている！

そうでなければ、彼が以前、十二とともに天階の怪人をとっくに始末していたはずだ。今まで引きずるはずがない。しかも二人は苦労の末に、天階の怪人の一つの隙を見つけていた。正気の時でも、ある方位の死角までは十分に庇いきれないのだ。これこそ、一人が攻撃に追い詰められて危険な目に遭った時、もう一人が逃げ出せる理由でもあった。もう一人がその隙の方位から手を出せば、天階の怪人は己を守るために引き返さねばならないからだ。

だから、天階の怪人が狂乱している時こそ、一人が正面から攻撃し、もう一人が隙の方位から攻めれば、正気でない怪人はそこまで気が回らず、まんまと策にはまって始末できるはずだった。

ただ、今は一人足りない。この計画を実行するのは難しくなり、六はやむなく天階の怪人と渡り合うしかない。幸い、相手は今かなり愚かで、六もどうにか優位に立ってはいる。だが、とどめを刺すとなると話は別だった。

衛昭は六と天階の怪人の戦いを見ていた。今の様子からすれば、天階の怪人は六にどうこうできる相手ではない。六は愚かではなく、かわし方も見事で、天階の怪人は滅茶苦茶に打ち回しているだけだから、六にはまず当たらない。

何度も天階の怪人の戦斧が振るわれたが、いずれも六にあっさりとかわされ、衛昭は密かに惜しいと思った。

その一方で、衛昭の胸中では絶えず思案が巡っていた。どうすれば天階の怪人を助けて、六を始末できるのか。もし今日、六を取り逃がせば、衛昭には計り知れぬ後患が残るだろう。白頭領と玄塵老祖の間には約定があるとはいえ、それも互いに侵さぬという前提があってのことだ。今、衛昭は十二を始末した。六が帰って玄塵老祖にそのことを告げれば、玄塵老祖が人を遣わして自分を討たせても、十分な口実になる。何しろ自分が先に相手の者を殺したのだから。

もし六と十二が先に衛昭に難癖をつけに来て、それで衛昭に打ち殺されたのなら、玄塵老祖は歯を食いしばって飲み込むしかない。改めて衛昭に復讐しようとしても、白頭領はきっと許さない。道理が向こうにないからだ。

だが今は、十二が死んだ。衛昭は天階の怪人を助けただけだと言うが、本質的に衛昭と天階の怪人の間には何の関係もない。玄塵老祖がこの一点に食らいつきさえすれば、衛昭に手を出しても白頭領は手の打ちようがない。

要するに、上古の層での出来事は、多くの場合、大義名分を必要とする。誰もが納得できる名分だ。それさえあれば、何の遠慮もいらない。

しかし、衛昭があれこれ考えても、六に対抗できる手立ては思い浮かばなかった。

真気爆弾は、圧縮の時間が長すぎる。それに衛昭には、真気爆弾が必ず六に効くという保証もない。何しろ六は天階後期の絶頂の実力を持つ使い手であり、衛昭の真気爆弾が傷を与えられるかどうかさえ怪しいのだ。

狂火八卦掌も、衛昭が第九式を繰り出したところで、六には何の効果もないだろう。第九式が天階中期の絶頂の使い手を一撃で葬れるだけでも上出来だ。天階後期の使い手を重傷にできるかどうかすら不明なのに、まして天階後期の絶頂の使い手となれば言うまでもない。

あれこれ思案しながら、衛昭の頭脳は高速で回転し続け、己が格上を相手にしてきた幾度もの経験を次々と思い返していた。だが、どれも今ひとつ当てはまりそうにない。衛昭が格上を相手にした中で最も高い相手は、張乃礮の二人の手下、魔八と魔九、すなわち天階中期の使い手だったからだ。

ふと、衛昭の頭に閃きが走った。張乃礮だ。衛昭は一気に、張乃礮の逆天の武技――地獄陰魔拳を思い出した。そして、衛昭の改造を経て、地獄陰魔拳は地獄狂火拳へと変わっていたのだ。

地獄狂火拳の威力は地獄陰魔拳ほど大きくはないが、それでも人を幻境へと誘い込むことができる。かつて張乃礮がまさにそうで、幻境から抜け出せなくなった。だが、この地獄陰魔拳にも欠点があった。等級の高い修煉者には、効果がさほど顕著ではないのだ。

意志の堅い者なら、幻境からすぐに我に返ることもできる。あるいは、まったく効果がない場合すらある。

とはいえ、何はともあれ、この一手を思いついた以上、試すしかない。もしこれが駄目なら、衛昭は最後の一枚の天羅地網を無駄に使って六を包み込み、天階の怪人にそのまま戦斧を二度振り下ろさせて、六を叩き潰すしかなかった。

そこまで考えて、衛昭は狂火拳の心法口訣を巡らせ、地獄陰魔拳の催し方に倣って、不意に技を放った。拳を六の頭部へと振り抜きながら、喝を入れる。「地獄狂火拳！」

六は緊張の面持ちで天階の怪人に対処していた。衛昭が技を放ったのも狙い澄ました瞬間で、ちょうど天階の怪人の戦斧が振り下ろされ、六があわてて戒尺を掲げて受け止めたその一瞬だった。衛昭の地獄狂火拳もまた、そこへ放たれた！

一道の真気が六の頭部へと射し込むと、六は猛然と叫び、その目にこの上ない恐怖の色を浮かべた！己が一面の火の海の中に立っていると、突然感じたのだ。そしてその火の海が、背後から迫り、今にも焼き尽くそうとしていた！

六は大いに慌てふためき、反射的に振り返って逃げ出そうとした！だが、彼は何しろ天階後期の絶頂の実力を持つ使い手であり、五曜門の弟子でもある。意志の強さは並々ならぬものだ。先にちょうど天階の怪人の攻撃に対処していて、衛昭の武技に気を配れなかったからこそ、衛昭にあっさりと策を決められたにすぎない。

だから、ほんの一瞬の幻境の後、六は再び大声を張り上げ、幻境を打ち破って、見事に火の海から逃れ出た！だが、その心中は大いに震えていた。衛昭に、他人を幻境に陥れるほどの力があったとは。いったい何という武技なのか。

しかし、六が目を開けた時、二本の戦斧が天から降り注ぎ、己の頭目がけて振り下ろされるのを目にした！これが正気に戻ってから見た最後の光景だった。そして次の瞬間、六は頭を砕かれ、そのまま地面に崩れ落ちて、血の瓢箪と化した。

ほんの一瞬の混迷にすぎなかった。六が地獄狂火拳を食らってから正気に戻るまで、わずか数秒のことだ。だが、その数秒で、天階の怪人の戦斧を六の頭上に叩きつけるには十分すぎた！

天階の怪人は滅茶苦茶に振り回していただけだが、その実力はそこにあった。そして六は正気に戻ったばかりで、防御も回避も間に合わず、スイカを割るように頭を叩き割られた。

六の死に様は、まさに無念の極みと言えた。もし天階の怪人が正気の状態で殺したのなら、まだ諦めもついたろう。だが、よりによって狂乱の状態で殺されたのだ。死んでも目を閉じられぬ。

もっとも、彼の目はもう残ってはいなかった。粉々に叩き潰されていたから。

六は死の直前、最後の一瞬にこう言いたかった。待っていろ、我らの者はお前を放っておかぬ、と。しかし、もう声を出すことはできなかった……RS

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