第3568章 孟師兄を敬う
孟覚明は憎々しげに彼を睨みつけた。この役立たずがどうしようもないからこそ、自分はこんな気まずい立場に追い込まれたのだ。一度口にした言葉は戻らぬ水と同じ、これほど大勢が見守る中で取り消せるはずもない。ここで前言を翻せば、孟同ばかりか孟覚明までもが迎新閣全体の笑い者となり、他の二閣の管事たちの前で顔向けできなくなるではないか。
満場の視線が注がれる中、孟覚明は歯を食いしばって言うほかなかった。「これが迎新閣の規則だ。誰もが守らねばならぬ、例外はない！ たとえ私であってもな！」
その言葉を聞いた途端、孟同はまるで親を亡くしたかのような顔になったが、孟覚明の威圧の前では、泣き寝入りして飲み込むほかなかった。一方、衛昭は淡々と微笑んで言った。「孟師兄、ご明察でございます」
孟覚明は是とも非ともつかぬ声で「うむ」と応じただけだったが、その称賛はまるで蝿を一匹飲み込んだように気持ちが悪く、しかも糞壺から飛び立ったばかりの蝿ときていた。
だがすぐに衛昭は向きを変え、蕭然に言った。「蕭然、今度はこの山下の一号洞府で、君の山下の十三号洞府と交換させてもらいたいんだが、構わないか？」
また交換だと？ 場内はたちまちざわめきに包まれた。先ほど衛昭が山下十四号で喬宏才の山下十五号と交換したのは、孟同を叩くための考慮があってのことだと、まだ理解できなくもなかった。しかし今度は、手に入れたばかりの山下一号を蕭然の山下十三号と交換しようというのだから、これはまったくもって訳が分からない！
他の者なら、山下一号洞府を奪い取って喜びこそすれ、自ら進んで他人の山下十三号と交換するなどありえない。頭がおかしいとしか思えない！
まさか純粋な高潔さのなせる業だとでもいうのか。修練の世界は昔から残酷だ。この衛昭が世俗界から頭角を現した者である以上、そう幼稚なはずもあるまい。何か別の企みでもあるというのだろうか。
「ええと……林兄、これはあまりにも貴重すぎます。とても受け取れません」蕭然は一瞬呆けたあと、慌てて手を振って断った。
彼と衛昭はともに世俗界から上がってきた身であり、その関係は他の新人たちに比べて当然ながら親密で、互いに少しばかり気を遣い合うのも無理からぬことだった。しかし問題は、山下一号洞府というのはあまりにも重すぎるのだ。たとえ今後衛昭のために牛馬のように働いたとしても、この恩を返しきれるかどうか疑わしいほどに。
確かに、山下一号洞府はこの場の新人すべてが夢にまで見る洞府であり、蕭然とて例外ではない。彼は天階後期の頂点たる大円満の境地にある。もし山下一号洞府の効果が加われば、沖天閣や玄機閣の者たちと張り合うことはともかく、少なくとも将来、この場の青雲閣の新人の中で第一の座に就く可能性は極めて高いのだ。
誰にとっても、これは抗い難い誘惑である。蕭然にとってもそうであり、衛昭とて同じはずだ。
先ほど衛昭は、自分が修練している功法は特殊で霊気の濃度はさして要らないと言っていたが、明眼の者が見ればあれが口実にすぎぬことは分かっている。どれほど逆天で奇怪な功法であろうと、天地の霊気は多ければ多いほどよいのであって、霊気が濃ければ濃いほどかえって修練の効率が落ちるなどという話は聞いたことがない。
「蕭老弟、受け取ってくれ。どうしても駄目なら、半月使ったあとでまた交換しようじゃないか」衛昭は笑って言ったが、その言葉には疑う余地のないものが満ちていて、蕭然に断る隙をまるで与えなかった。「こう決めた。断るのなら、今後俺と縁を切るつもりだな！」
仇には必ず報い、恩には必ず応える。これが衛昭が一貫してきた原則だ。先ほど蕭然が自分を誘ってともに山下十三号洞府で修練しようとした、その好意だけでも返さねばならない。ましてや互いに世俗界から上がってきた身であり、天然の盟友として今後助け合っていく間柄だ。この蕭然の実力を早く伸ばしてやることは、衛昭にとっても悪い話ではなかった。
衛昭の態度があまりに固く、冗談のようには見えない。しかも縁を切るとまで言い出したものだから、蕭然もしばらく躊躇った末に折れた。「では……分かりました。大恩は口では謝りません。今後、蕭某は林兄の麾下に馳せ参じる所存です」
衰退した上古世家の蕭家に生まれた蕭然は、幼い頃から人の情の冷たさを見慣れ、欺瞞と裏切りを見慣れてきた。しかし衛昭のような奇人に出会ったのは初めてだった。その実力はまだ天階大円満にすぎないものの、長年の逆境が磨き上げた直感が告げていた。目の前のこの衛昭は、将来必ずやただの池の魚では終わるまい、と。
恩に報いるためと言おうか、長い目で見た投資と言おうか、蕭然には分かっていた。今日この時から、自分は公衆の面前で衛昭の一派という烙印を押されたのだ。これより迎新閣において、自分は衛昭と進退をともにし、一栄倶に一損倶に歩むことになるのだと。
その頃には、新人たちが衛昭を見る目つきもまた変わっていた。先ほどまで彼らの目にあったのは畏敬の念ばかりだったが、今ではその畏敬の裏に、いくばくかの嘲りが混じり込んでいた。
どうやら孟同の先ほどの言葉は正しかったらしい。この衛昭という奴は、確かにえらく体裁を気にする。先ほど孟同に一勝したのはただのまぐれにすぎぬのに、その途端に尻尾を天まで上げるとは、まったく身の程知らずというものだ。山下一号洞府の後ろ盾を失えば、一ヶ月後の実力向上は他の者たちほど速くは進むまい。その時になって己の首を絞めて排位戦に敗れるさまは、さぞかし面白い見物になることだろう。
世俗界からまぐれで這い上がってきた田舎者にすぎぬくせに、何を威張ることがあるというのか。まったく小人が得をしたようなものだ！ 派閥を作りたいなら、そこまでする必要もなかろうに。一ヶ月後に負けたら、蕭然があのままお前を買い被っているとでも思っているのか？
弱い者に付き従って歩むなど、愚か者のすることではないか。
衛昭は周囲の者たちの表情の変化にまるで気づかぬかのようだった。自分のそばに立つ喬宏才を見やると、どうせなら善人を最後まで通そうと、言った。「喬兄、山下十三号洞府はやはりそちらに差し上げよう。私はやはり自分の山下十四号洞府に住むとしよう。孟師兄の采配を敬わねばな。何しろこの洞府は孟師兄が私に割り当ててくれたものだから」
「え？ そ、それは……はい」喬宏才はこの頃にはもうほとんど感覚が麻痺していた。生まれてこの方、衛昭ほど型破りな人物に会ったのは初めてだった。先ほど山下一号洞府を交換したという驚くべき所業に比べれば、今のこの一件など取るに足りぬことのように思えた。彼は衛昭に拱手の礼をした。「林兄、ありがとうございます。今後何かありましたら、喬某にお申し付けください」
喬宏才は、先の蕭然のように衛昭の麾下に馳せ参じるとまでは言わなかったが、それでも衛昭を「林兄」と呼び、何かあれば申し付けよとまで言った。その含みはきわめて明白であった。
この不届き者が！ 孟覚明は目の前の光景を見て怒りが胸に燃え盛った。せっかく洞府を分配して威信を打ち立てる好機だったはずが、今では衛昭のこうした掻き回しのせいで、かえって彼一人の見せ場になってしまったではないか！
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