第3681章　震撼と驚愕

衛昭がどれほど強いとしても、十二人の同格の手練れを相手に一人で立ち向かえるはずがあるまい？ 冗談もいい加減にしろ！

衛昭は彼を一瞥し、皮肉な笑みを浮かべて言った。「今日、思い知ることになるだろう。だが、どちらが愚か者かは、なかなか難しいところだな」

「ふん、強がりを言うのも今のうちだ。後で泣きを見ることになるぞ！」

孟同は冷笑を一つ漏らすと、新人たちに向き直った。「この自ら出向いてきた愚か者をどう始末するか、本大爺がわざわざ説明するまでもあるまい！ 奴の身につけている薬材ごと奪い取ってしまえば、今回の試練は前三どころか、十位以内すべて我々の独占だ！ 端的に言おう、これから手柄を立てた者には、本大爺が必ず三位以内に入れてやる。築基丹はすぐ手の届くところにあるのだ！」

その言葉が落ちると、新人たちの眼差しはたちまち輝きを帯びた！

もし衛昭が自ら出向いてこなかったなら、孟同の試練一位は固いとして、残る二位のうち一つは衛昭に奪われる可能性が高かった。何しろこの男の実力は確かに侮りがたく、しかも何の妨害も受けていないため、霊薬を採集して積分を稼ぐ時間は十分にあったのだ！

さらに新人の中には李政明という強力な競争相手もおり、他の新人が三位以内に入って築基丹の褒賞を狙うのは、極めて難しい状況だった。

しかし、今や衛昭という愚か者が自ら出向いてきた。状況はまるで変わった。孟同のこの約束があれば、これから彼を相手に共闘する際に少しでも力を尽くせば、三位以内は大いに望みがある！

意気込む新人たちを見て、衛昭はやや意外そうに孟同を一瞥した。どうやらこの男もそれほど愚かではないらしい。先ほど危険を察するや否や即座に果断に退き、今またわずか数言で新人たちの戦意を煽り立てるとは、なかなかやるではないか！

「拳脚に目はない。もし皆で一斉に攻めかかって、うっかり擺譜新人を殴り殺してしまっても、後山殿の長老たちとて我々を咎めはすまい！」孟同は含みのある言い方をした。

そう言われて、多少の躊躇を抱いていた新人たちは最後の枷が外れた。三位以内の築基丹褒賞を狙うため、これからの十二対一の包囲攻撃に、彼らは必ず全力を尽くすに違いない！

孟同は満足げに笑った。十二人の天階大円満の手練れによる全力の包囲攻撃――衛昭はおろか、史上最強の天階大円満の手練れとて、生き延びる可能性は絶対にない！

そして何より肝心なのは、蕭然と喬宏才という二人の足手まといのせいで、あの滑稽な道義心から、衛昭は逃げることすらできないということだ！

今日こそ、衛昭の命日だ！

衛昭はゆっくりと一同を見渡した。虎視眈々と包囲を狭めてくる者たちの顔には、彼らが想像していたような恐怖の色は微塵もなく、かえって戯れを含んだ笑みを浮かべて言った。「お前たち、自分の相手が誰か、分かっているのか？」

「は？ 世俗界の田舎者じゃないか？ もう死が目の前に迫っているというのに、擺譜新人はまたどんな大言壮語で人心を乱すつもりだ？ ははは！」孟同は笑い転げ、他の新人たちも皆動じる気配がない。今の彼らにとって、衛昭は脅威どころか、山のような積分そのものだった！

「どうやら自分の目に眩まされているようだな。まったく、哀れな連中だ」衛昭は冷笑を一つ漏らすと、神色を引き締めた。そして強大な気勢が、余すところなくその身から奔流のように溢れ出した。

一瞬のうちに、その場の全員の顔色がさっと変わった。衛昭を見つめる眼差しは、どれも信じ難いものと驚愕に満ちていた！

このほとんど実体化したかのような強大な気勢は、天階の手練れが持ち得るものでは断じてない。天階大円満の手練れとて遠く及ばず、ただそのさらに上の存在――築基期の手練れのみが放ち得るものだった！

「なんと！ この男、いつの間に築基初期の手練れになったというのだ！」孟同の心は激しく震えた。毎日孟覚明と行動を共にしている彼は、この気勢がどの階級を意味するかよく分かっていた。実力がこの階級に達していなければ、偽装することすら不可能なのだ！

彼ばかりではない。李政明をはじめ新人たちも、驚愕のあまり思わず数歩後退りし、互いに顔を見合わせて信じられないといった様子だった。

彼ら十二人にとって、天階大円満の手練れ一人を包囲するのは確実なことだった。だが、相手が築基初期の手練れ、しかも衛昭のような強豪ともなれば、形勢はまるで変わってくる。

築基初期と天階大円満――一線を隔てているように見えて、実はまったく別の領域であり、天と地ほどの隔たりがある。

修煉界の見方では、築基初期の手練れはすでに門戸を覗き始めた者とされる。一方、天階大円満の手練れは、聞こえは立派だが、所詮はまだ修煉者の候補にすぎない。雲階島の大半の正規宗門が弟子を取る最低基準は、築基初期以上なのだ。いわゆる天階大円満の手練れなど、彼らは一顧だにしようともしない。

天階の下に越級挑戦という話があるとしても、天階大円満と築基初期の間には、そんな可能性は根本的に存在しない。端的に言えば、最も弱い築基初期の手練れでも、史上最強の天階大円満の手練れを絶対に圧倒できるのだ。

この両者の間には、まったく質の違いがある。

たとえ多勢を恃み、十二人もの天階大円満の手練れを揃えていようと、築基初期の手練れ一人を前にして勝算があるとは言い切れない。たとえその場の全員が狂ったように衛昭と死闘を繰り広げたとしても、勝算は絶対に一割にも満たない。

そして仮に最終的に勝ったとしても、せいぜい惨勝にすぎず、十二人のうち少なくとも十人はここで命を落とすことになるだろう！

実のところ、この連中も所詮は利益のために孟覚明や孟同と結びついているにすぎない。利があればこそ結束することもあろうが、このように明らかに死地へ赴くような状況では、孟同のためにむざむざ命を張るなどあり得ない話だ。

ゆえに、理論上わずか一割にも満たない勝算すら、この連中にはあり得ないのだ！

他の新人たちばかりか、今や先頭に立つ孟同自身も、すっかり衛昭に怯みきっていた。頭に残った最後の思いはただ一つ――良玉と廃玉の区別すらつけられぬこの愚か者が、どうして突然、築基初期の手練れに成り変わったというのか？

孟同一味がそろって怯みきったのはもちろんのこと、今この時、衛昭の背後に立つ蕭然と喬宏才の二人も、ただただ目を丸くして呆然とし、互いに顔を見合わせて何を言うべきかも分からずにいた。

他の新人たちは衛昭と接する機会が少なく、彼の今の実力を知らなくても無理はない。だが、この二人は紛れもなく衛昭の仲間であり、このところ衛昭と接することも少なくなかったのに、初めから終わりまで少しの異変も見出せなかったのだ！ RS

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