第3686章 負けず嫌いの裏工作
忘れてはならない、彼のそばにはまだ徐霊衝が立っているのだ。衛昭というこの男は、公然と徐大少に楯突いた棘（とげ）むしろ者。たとえ徐大少に取り入るためだけにしても、彼が衛昭にまともな順位など取らせたくないのは当然のこと。ましてや、記録破りの千八百分という驚異的な高得点ともなれば、なおさらだ。
験薬師は衛昭の背籠を受け取ると、中から霊薬を一株ずつ取り出しては点数を検算していく。周囲の者たちは息を潜め、一人残らず複雑な面持ちで、視線を衛昭と地面の霊薬との間に行き来させていた。
「こ……これで問題ないんでしょうか？」苦労人師兄は緊張した面持ちで衛昭のそばに立ち尽くしていた。泰然自若たる当の本人に比べ、傍観者であるはずの彼のほうがかえって落ち着かず、まるで皇帝は焦らず宦官ばかりが焦り死ぬといった有様だった。
一方で彼は、衛昭のこの点数が本物であってほしいと心から願っていた。それならば肝心要の築基丹の褒賞を得られるだけでなく、孟覚明一味の図に乗った気勢にも、痛烈な一撃を食らわせられるからだ。だがその一方で、冷静な判断が、これほど大げさな点数は現実的でなく、本物であるはずがないとも告げていた。
新人同士の実力差はさほど大きくなく、時間も十分ではなかったため、過去最も激しく争われた試練でさえ、一人が千八百分という高みに達した先例は一度たりともなかったのだ。
道理は簡単だ。同期の新人よりわずかに一枚上手だったとしても、一人が他の二人の新人から点数を奪い取った途端、たちまち皆の目の敵にされる。試練の終わりまでその地位を守り抜き、無傷で逃げ切ることなど、ほとんど不可能なことなのだ。
ただ一人、その実力が、他のすべての者が手を組んでもとても敵わぬほどの域に達していれば話は別だ。苦労人師兄は衛昭の実力に大いに信を置いていたが、そこまで盲目的ではなかった。なにしろ彼の認識では、衛昭はまだ天階大円満にすぎず、すべての新人を凌駕する築基初期の使い手ではないのだから。
苦労人師兄の疑念に対し、衛昭はただ淡々と笑ってみせた。「安心しろ、問題はない。」
時間が少しずつ過ぎていく。衛昭の背籠の霊薬は決して少なくはなかったが、験薬師はまもなく結論を下した。「三位の長老に申し上げます。この新人、衛昭の点数は千八百分、間違いございません。」
その言葉が落ちた瞬間、場内はしんと静まり返った。一人残らず、衛昭を見る目は、まるで化け物でも見たかのような驚愕に染まっていた。
そして孟覚明と孟同の二人はといえば、この言葉を聞いてすっかり魂を抜かれたようになっていた。この験薬師は後山殿の中立の者であり、その言葉はすなわちその場に居合わせた三位の長老の言葉に等しい。二人にどれほど肝が据わっていようと、この瞬間ばかりは些かな異議すら唱えられるはずもなかった。
「九の兄さん、どうしますか」孟同はなおも諦めきれず、小声で尋ねた。
今公表された点数に従えば、最終結果は衛昭が一位、彼の孟同が二位、そして蕭然が三位となる。
三位以内ならば築基丹が一枚もらえるとはいえ、忘れてはならないのは、一位にはさらに十塊の霊玉という特別な褒賞がつくことだ。それは彼が鉱区でまるまる三か月働いて得る報酬に等しい。必ず手に入れるはずのものを、どうして易々と取り逃がせようか。
そのうえ、一位は名誉でもある。上位十名の弟子は記録に残され、後に青雲閣へ入る際にも一つの栄誉となるのだ。
孟覚明はいくらか困った顔で、上座に端然と座す三位の長老をちらりと見た。もしこれが迎新閣の内部だけのことであれば、胡雲風と結託して細工を弄する手もあろうが、ここは後山殿なのだ。衆人環視の中でずるを働こうものなら、三位の長老はおそらくその場で直接手を下し、彼を叩き潰すに違いない。
なにしろ、この三位の長老は孟覚明なる者が何者かを知るはずもなく、ましてやこの程度の小物のために、後々他人からあれこれ言われることなど望むはずもない。自分たちの監督下で行われた今回の新人試練が不正だと噂されでもしたら、三つの老いた顔に泥を塗ることになるのだ。
三位の長老の目の届くところでは細工が難しい。だが、このまま手をこまねいて試練の一位を衛昭というあの男に持っていかれるのを眺めるとなれば、当事者の孟同はおろか、孟覚明自身とても、この腹の虫を収めることはできなかった。
時は待ってはくれない。験薬師がすでに衛昭の点数を確認した以上、最終順位もその勢いのまま決まったも同然だった。しかし胡雲風が意を決して皆の前で発表しようとしたまさにそのとき、傍らの徐霊衝が彼に目配せを送った。
「徐少、何かご用で？」胡雲風は慌てて頭を下げ、腰を低くして言った。
徐霊衝は彼を一瞥し、無表情に告げた。「どんな手を使おうと構わん。衛昭に一位を取らせるな。さもなくば、この俺がこれほど多くの新人たちの前で、どう面目を保てというのか」
「それは……」胡雲風はたちまち困り果て、遠くの三位の長老をそっと窺った。彼は迎新閣では一番の立場にあるが、この後山殿では何者でもない。もし公然と衛昭を標的にしようものなら、次の瞬間には迎新閣の閣主の座から蹴り落とされているかもしれない。
だが、徐霊衝の祖父である徐元正は、彼にとって最も肝心な後ろ盾でもある。この徐大少を怒らせてしまえば、彼の末路もまた同じように良いものではなかった。
胡雲風が板挟みに苦しんでいると、下から孟覚明が小走りに駆け上がってきて、彼と徐霊衝のそばに寄り、小声で言った。「徐少、閣主、衛昭に一位を取らせない方法が一つあります！」
胡雲風はたちまち喜色を浮かべ、慌てて言った。「どんな良い策だ、早く話してみろ」
「事ここに至っては、衛昭の点数はすでに覆し難く確定しています。もはや我々がそれを押さえつけるのは困難です。しかし、だからといって彼が当然のように一位を取れるわけではありません。我々がただ彼より高い点数を一つ作り出しさえすれば、それを上回れるというわけです」と孟覚明は進言した。
徐霊衝と胡雲風は顔を見合わせ、胡雲風が疑わしげに言った。「彼より高い点数を作り出す、そんなことが可能なのか？ 衛昭はあればかりか千八百分だ。しかも他の新人たちの点数はすでにすべて申告済みで、もはや変更できまい？」
「彼の千八百分は確かに高いですが、孟同の千六百分もさほど劣りません。我々が新人を一人、二百余点を進んで孟同に献上させれば、それで衛昭を超えられるではありませんか」と孟覚明は慎重に言った。今の彼の新人たちの中での影響力をもってすれば、このくらいのことは難しいことではなかった。
それを聞いた徐霊衝はいくらか心を動かされた。あの分別も弁えぬ男を最後に笑わせさえしなければ、誰が一位を取ろうと彼にはどうでもよかった。
ただ胡雲風だけは依然として疑念を抱えたままだった。「規則に従えば、後山殿へ戻った時点で試練は終了です。互いに点数を奪うこと、また霊薬をやり取りして変わりに試練の順位を操作することは認められておりません。我々がそのようなことをして大丈夫なのでしょうか」
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