第3761章　騒ぎを起こす者

噬心玲瓏草を可能な限りよく育てるためには、決定的に重要な霊気と真気の供給に加えて、その生育に適した乾燥した土壌を選ぶことも同じく鍵となる。衛昭はこの点で当然、手を抜くわけにはいかなかった。

佩玉空間の中にいくつか異なる土壌の組を用意したあと、衛昭はすぐさま洞府へ戻り、八十五顆の霊薬の種をすべてそこへ移植した。そして以前、丹堂で学んだとおりに、これらの霊薬の種へ真気を注ぎ込み始めた。

これが他の新人であれば、天階大円満の実力をもってしても、真気による刺激の効果を確保するためには、全力を尽くしたところで同時に三、四顆の霊薬の種に真気を注ぎ込むのが精一杯だ。

しかし衛昭は今や築基初期の絶頂に達した使い手である。各霊薬の種に決まった量の真気を注ぎ込むだけなら、三、四顆どころか数十顆を同時に扱っても余裕があり余る。しかも佩玉空間からの霊気の補給を受けているため、体内の真気は尽きることがなく、他の者たちのように真気を使い果たす心配など毛頭なかった。

八十五顆の霊薬の種を二組に分け、一組ごとに規定どおりの量の真気を半時（約一時間）かけて注ぎ込めば、衛昭のその日の任務は完了である。

あとはこれを二十日間続けるだけで、成果が見えてくる。

そのときまでにこの霊薬の種がどれだけ成活し、とりわけ衛昭が最も気にかける噬心玲瓏草の二顆の種が最終的にどのように育つのか、そして佩玉空間が果たして前もって思い描いたとおり、育成の神器としての役割を果たせるのか——それは刮目して待つほかない。

衛昭の推測によれば、佩玉空間の育成効果は最良とは言えぬまでも、決して悪くはないはずだ。少なくとも他の新人たちの成績より劣ることは絶対にない。

続く三日間、衛昭は昼間は普段どおり霊玉堂へ鉱石を掘りに行き、夜に戻ると霊薬の種へ都合一時（約二時間）の真気を注ぎ込み、その後はこれまでどおりに修煉をこなした。

実際のところ、真気を注ぎ込む過程そのものも一種の変わった修煉の形と言える。だから衛昭にとっては普段のリズムとまったく変わらず、実にのんびりとしたものだった。

それに比べれば、他の新人たちはそう楽ではいかない。衛昭のように一度に八十五顆もの霊薬の種を世話することはないとはいえ、毎日三、四顆の霊薬の種を相手にするだけでも、すでにかなりこたえる。

毎日くたくたになりながら種へ真気を注ぎ、それが終われば今度は急いで真気を回復させねばならない。佩玉空間のような反則的な切り札を持たぬ普通の新人にとって、この過程は実に味気なく、そして骨の折れるものなのだ。

それだけではない。彼らはこれらの種のために気を揉み続けねばならない。沖天閣と玄機閣の新人はまだいくらかましで、少なくとも洞府内部の霊気濃度は悪くない。だが青雲閣の新人たちは実に辛い。毎日真気の供給を確保するだけでなく、霊気の供給まで何とかして増やさねばならず、その難易度は桁違いに高い。

何しろ彼らは衛昭のように佩玉空間を抱えてはいないし、丹堂の霊薬圃のように霊気濃度を高めるために霊玉をそこら中にばら撒くこともできない。手元にある霊玉はほんのわずかで、自分の修煉にすら使うのを惜しんでいるのだ。

だが幸いなことに、三疊閣の新人の得点は別々に計算される。彼らは沖天閣や玄機閣と競う必要はなく、自分の所属する青雲閣の新人を上回りさえすればよい。

霊気が足りない——これは皆に共通の難題だ。もし青雲閣の新人全員の霊薬の種がそろって枯れてしまえば、それもまた致し方ない。せいぜい全員が得点できずに終わるだけのことで、要は他人に点差を広げられさえしなければそれでよい。

人事を尽くして天命を待つ——これが大多数の青雲閣の新人の考えだった。毎日あれこれと知恵を絞って霊薬の種に霊気を供給し、うまくいけば喜ばしいが、いかねばそれまでのこと。皆でそろって得点できずに終わるだけのことだ。

他の新人たちが慌ただしく立ち働く中、衛昭と蕭然、喬宏才の三人はひときわ異彩を放ち、のんびりとしていた。衛昭には佩玉空間という神器の後ろ盾があり、蕭然たち二人はというと霊薬の種をすべて衛昭に預けてしまったので、この件で気を揉む必要はまったくなく、ただ間もなく始まる第四の考査段階に備えて落ち着いて準備を整えればよかった。

そして衛昭の知らぬことだが、この三日の間に、坊市の内街ではささやかながらも一騒動が持ち上がっていた。しかもその騒ぎの根本は、彼にこそ由来していたのだ。

その日、昼近くになって、洪氏商会に一人の修煉者が訪れた。見た目は青年のようだが、実際にはすでに百歳を優に超えた年齢である。何も買わず、店に入るなり掌柜の洪鍾を名指しで呼び出せと告げた。

洪鍾は洪氏商会の掌柜として、その地位は決して低くはない。だが所詮は商人の身、和を以て財を成すを旨とする。相手のこの衆目もはばからぬ名指しの物言いにいささか不快を覚えつつも、やはり丁重に奥の間へ招き入れた。

「失礼ながら、閣下のお名前は？」洪鍾は相手の身なりが華やかで、立ち居振る舞いにも品格が漂うのを見て、自ら問いかけた。

ところが、この男はそれを聞くと眉をひそめ、嘲笑を浮かべて言った。「なんだ？商会の掌柜をしていながら、この俺を知らぬとは、よくもまあ北島坊市でのうのうと商売をやっていられるものだ。お前の主は、商売に出るならまず顔を繋ぐことを覚えろと教えなかったのか？」

洪鍾は心中はっとし、相手を改めて上下に何度か見直した。そして心の中でひそかに推し量った——まさかこいつ、三疊閣の新進の大物か何かではないのか。

商売に出るのに顔を繋ぐ必要があるのは確かだ。だが天階五大島の頂点に立つ商会である洪氏商会の勢力と影響力をもってすれば、普通の地元の顔役のほうが逆に進んで挨拶に来るのが筋というもの。雲階島の北島を挙げて見渡しても、洪氏商会のほうから進んで挨拶に出向かねばならぬ相手など、片手で数えられるほどのわずかな者たちにすぎない。

しかし洪鍾がこの北島分店に来てからすでに数十年、その北島の巨頭たちにはとうに一度や二度ならず会っている。挨拶すべき相手にはとっくに挨拶を済ませており、長老会の面々とは良好な関係を築くだけでなく、執法堂の堂主公羊傑のような新進の実力者からも進んで好意を示されているのだ。まさかどの大物を見落とすことなどありえようか。

目の前のこの男は、実力はそれなりだが、あの大物巨頭たちの域には远く及ばない。せいぜい普通の修煉者の前で威張る程度のものだ。それが洪氏商会に乗り込んで挑もうとは、いったいどこからその底力と胆力が出てくるのか。まさかどこぞの修煉者の二代目か何かか。

心中では疑いを抱きつつも、洪鍾は表向きはあくまで丁重に、茶を用意させ、再びへりくだった姿勢で言った。「どうかお名前をお教えいただけますでしょうか。」

「何も知らぬとは、お前たちのような者どもがよくもまあ北島で店を構えられるものだ。まったく身の程知らずめ。よく聞け、この俺こそ沖天閣の南天勇だ！」この男は遠慮なく茶を手に取り、こともなげに言い放った。（十一の祝日おめでとうございます。相変わらず三話更新、書き溜めは一切なく、休日も外出できず、それでも二作品は一万二千字の更新量！）

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