第4219章　上官天華の疑念

「あと少しだけ？」衛昭は一瞬ぽかんとしたが、すぐ隣で黄小桃が笑いをこらえきれずに言った。「あと少しどころじゃないわよ、まだ肩掛けを一枚脱いだだけじゃないの。帯だってまだ解いてないんだから！」

衛昭はたちまち言葉を失った。この娘は普段ぽやぽやして能天気に見えるが、やはり家柄というものは伊達ではなく、こういうことに関しては黄小桃のような内気な娘よりも、かえって割り切れないのだな、と心の中で思った。

「肩掛け一枚だけなんかじゃないもん。小桃お姉ちゃんの嘘つき、わたし帯だってもう半分ほど解いてるのに！」上官嵐児は後ろで顔を赤らめて反論した。

「はいはい、でも嵐児、やっぱり手早く済ませたほうがいいわよ。もうだいぶ時間が経ってるし、これ以上ぐずぐずしてたら日が暮れちゃう。そのうえ上官閣主が心配してわざわざ迎えに来たりしたら、大変なことになるじゃない」黄小桃は口元を押さえて笑いながら注意を促した。

「うっ……」上官嵐児は思わずはっと我に返った。そういうことも確かにあり得なくはない。上官天華には、衛昭のところで夜を明かしてはならぬと、あれほど念を押されているのだ。彼女はもうためらわず、唇を噛みしめて勇気を奮い起こすと、やけくそになってあっという間に身ぐるみを脱ぎ捨てた。

「で……できた……」上官嵐児は震える声でそう言うと、両手で体の大事なところを隠しながら、慎重にゆっくりと衛昭の背後へと回り込んだ。

衛昭は声のするほうへ振り向き、恥じらいに満ちた、全身つややかな上官嵐児の姿を目にすると、これほど多くの絶世の美女を傍らに置く彼でさえ、思わず息を呑んで見とれてしまった。

女たちの美しさはそれぞれに甲乙つけがたく、いずれもこの世の極上と言える。そしてこの上官嵐児を一言で形容するならば、それはもう、水から顔を出したばかりの青蓮としか言いようがなかった。

上官嵐児と知り合ってからの歳月はもう短くはない。衛昭もこの娘の美貌が比類ないことは知っていたが、彼女があまりに能天気で無邪気なものだから、ついその点を意識の外に置いてしまっていただけのことだ。それが今、不意にこの光景を目の当たりにして、見とれずにいられるはずもない。

それもそのはず、男である衛昭はもちろんのこと、そばにいる黄小桃さえも、この碧玉のように一点の瑕もない上官嵐児を眺めて、思わず守ってやりたいという気持ちを抱かずにはいられなかった。とりわけ、天性のあどけなさがそのまま誘惑へと転じたかのような色香には、もう心が浮き立ってしまい、目をそらすことなど到底できなかった。

「もう始めていい？」上官嵐児は顔を赤らめてか細く言った。こうして衛昭に身をじろじろと見られ、羞恥のみならず、なぜか奇妙な興奮のようなものまでが込み上げてくるのを、自分でもどうにも理解できなかった。

「ああ……」衛昭は苦労して唾を飲み込んだ。無理やり視線を上官嵐児から引き剥がし、深く息を吸って心を落ち着けてから、ようやく彼女の実力を引き上げ始めた。

一時間後、上官嵐児の実力は順調に築基大円満の境地へと達した。衛昭が彼女の手首に当てていた両手を引っ込めても、彼女はまだ恥ずかしそうに顔を赤らめたまま、人を見上げることもできずにいた。

この時、真気の洗礼のせいで、上官嵐児の全身には細かな汗の粒が浮かび、もともとつややかで魅惑的な光景がますます抗いがたく、いつもなら定力の高い衛昭でさえも思わず自制を失いかけたほどである。もし黄小桃がその場にいなかったなら、拒みながらも受け入れているような上官嵐児を、そのまま押し倒してしまっていたとしてもおかしくはなかった。

「も……もういいの？」上官嵐児は長い睫毛を震わせ、恥じらいながら目を開けた。

「もういいよ、小師姐、服を着てくれ」衛昭は無理に心を落ち着けて言った。名残惜しそうに彼女から視線を外した。

何もなければ、外はもうすっかり日が暮れているはずだ。この小娘が急いで帰らなければ、ひょっとすると沖天閣の閣主たる上官天華が本当にわざわざ訪ねてくるかもしれない。それではただでさえ名誉な来訪が、とんでもない騒動になりかねない。もし今日のことを知られたら、まさに大嵐が吹き荒れるだろう。何しろ彼にとってはただ一人の大事な孫娘なのだから。

「うん。」上官嵐児は素直に返事をし、心の中でほっと一息ついた。だがそこには、なぜか名残惜しさのようなものも伴っていて、なぜそう感じるのか、彼女自身にも分からなかった。

黄小桃はすでに手際よくお湯と手ぬぐいを用意し、上官嵐児の体を拭いてから服を着せてやった。その間、衛昭はそばで念を押した。「小師姐、今日のことは絶対に秘密にしておくれよ。お祖父さんにだって言っちゃ駄目だ」

「分かってるって、師姐は口が固いんだから、小師弟は安心してちょうだい！」服を着た途端、上官嵐児はすぐさまいつもの元気を取り戻した。その変わりようと言ったら、衛昭と黄小桃は思わず笑みをこらえきれなかった。

彼女が衛昭たちに別れを告げ、小巻巻熊を連れて沖天閣の華嵐居へ戻った時には、空はすっかり暗くなっていた。そして上官天華は書斎で字をしたためながら、彼女の帰りを待っていたのである。

案の定というべきか、この大事な孫娘の姿を一目見るなり、上官天華という、いかなる時も泰然自若を崩さぬ超一流の大物が、ぎょっとしたように体中を強ばらせたのだった。

「小嵐児、これは一体どうしたことだ？」上官天華は字を書くことも忘れ、筆を放り出すと慌てて上官嵐児をしげしげと眺め、いかにも緊張した面持ちで訊ねた。

「今、小師弟のところから帰ってきたのよ。別にそこで夜を明かしたわけでもないのに、お祖父さま、何をそんなに慌ててるの？」上官嵐児は瞬きしながら言った。彼女はかねがね黄小桃と一緒に住みたいと思っていたのだが、上官天華が許さないので、それも叶わずじまいだったのだ。

「いや、祖父が言っているのはそういうことではない。」上官天華はこの間の抜けた孫娘に一瞬言葉を詰まらせ、苦笑しながら言った。「そうではなく、お前の実力のことだ。どうして急に築基大円満まで跳ね上がったのだ？」

「ああ、そのことか。小師弟のところで築基金丹をたくさん食べたのよ。だから実力も自然と上がったのよね。えへへ！」上官嵐児はくるりと目玉を動かして言った。

「築基金丹を食べてだと？」上官天華はたちまち啞然とし、泣き笑いのような顔で首を振った。この大事な孫娘は、自分を子供だとでも思って誑かそうとしているのか。築基金丹を少しばかり食べたところで、築基中期から一気に築基大円満へ変われるものか。築基金丹がそんなにたやすく手に入るものなら、世の中の多くの苦労して閉関に籠もる修行者たちは、みな発狂してしまうではないか。

「そうよ、小師弟は煉丹の名手で、たくさん作れるんだから。」上官嵐児はまだ自分の作り話がなかなかうまくいっていると思いこみ、可愛らしく舌を出しながら、さらに嘘を重ねて言った。

「まあいいだろう。だが小嵐児、やはりしっかり修行して、土台を固めねばならん。さもなければ、階級だけあって実力の伴わない張り子の虎になってしまうからな。」上官天華は仕方なさそうに頷いて言った。

心中では疑念が千万と渦巻いていたものの、彼はもう根掘り葉掘り問いただすつもりはなかった。衛昭が自分の孫娘に害をなすはずはないと信じていたし、それに先ほど手を触れた一瞬のうちに、彼はすでに上官嵐児の体をさりげなく隅々まで確かめており、実力の向上以外に何ら変わったところがないことを知って、ようやくほっと胸を撫で下ろしたのだった。（未完待続）R466

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