第4256章　衛昭の探り

この瞬間、一同はそろって誇らしさのような感慨すら覚えずにはいられなかった。このような人物と隊を共にできるとは。しかも嬰参はすぐ目の前だ。これこそ幾世を経ても得られぬ幸運というものだろう。

衛昭はその光景を見て、ひそかに首を振った。楚歩白という男、まさに人を惑わす術にかけては天下一品である。自身が雲階島に来て一年余り、会った人間も決して少なくはないが、これほど人心を虜にする者にはついぞお目にかかったことがない。

他人の信頼を得る最良の方法、それは己を崇拝させることにある。楚歩白はこの手を見事なまでに使いこなしていた。

衛昭は楚歩白に対して警戒をいっそう強めたが、黄小桃にそれを明かしはしなかった。なにしろ今のこの環境はあまりにも静まり返っている。いかなる物音一つ、声を潜めた話し声ですら、前方の者たちには必ず聞き取られてしまうに違いない。

ましてやこの者たちの耳目を欺けたとしても、黄小桃がそれを知った末に自分と同じように平然と振る舞える保証は衛昭にはない。楚歩白のような人精を相手にしては、わずかな不自然さも綻びとなる。

衛昭はその危険を冒す気はなかった。ここまでずっと色を見せずにきたのは、すべて嬰参のために、虎と見せかけて猪に化けるためである。ここで綻びを見せてしまえば、すべてが水の泡となる。

楚歩白に導かれ、一同は路線地図に従ってさらに進んだ。先ほどの犀の霊獣に似た異様なものたちが、それにつれて次第に多く、一同の目の前に現れてきた。

頭のないもの、四肢のないもの、半身しかないもの、さらには骨組みだけのものまで。奇怪にして邪悪な存在の数々が、絶え間なく一同の視覚神経を挑み続ける。

先ほど楚歩白の説明を聞いて、これらのものに攻撃性はないと知ってはいても、頭で分かることと目で見ることは別問題である。人を喰らうものではないと承知していても、この凄まじい光景の数々を目の当たりにすれば、一同はやはり頭皮がしびれるのを禁じ得なかった。

「衛昭……わ、私……ちょっと怖い……まるで本物みたい……」黄小桃は身を寸分も離さず衛昭の背後にぴったりと貼りつきながら、緊張した面持ちで言った。声さえもいくぶん震えている。

「大丈夫、俺がいる。奴らはお前を傷つけられやしない」衛昭はそっと彼女の片手を取って、振り返りながら慰めた。

「うん……」黄小桃はか細く頷いた。心の中では相変わらず無意識に緊張し怯えてはいたが、衛昭が手を握ってくれているだけで、心はいくぶん落ち着いた。

何も知らされぬ一同とは違い、衛昭はあの鬼めいたものの警告を経て、はっきりと承知していた。目の前のこれらは恨みを残した亡魂の類ではなく、低級の鬼符魔頭――鬼修が遺した邪悪なものにすぎず、攻撃性がないのは、ただこれらがすべて出来損ないだからにほかならない。

とはいえ、かくも異様な光景を立て続けに目にし、まして周囲の環境もこれほど陰惨で恐ろしいとなれば、さしもの衛昭も額に細かな汗がにじみ出るのを禁じ得なかった。息が詰まる思いである。

衛昭と黄小桃ばかりではない。郭登濤や王封ら他の者たち、とりわけ先ほど大失態を演じたばかりの馮紅玉もまた、このとき戦々恐々としていた。一歩進むごとに全身が震え止まず、以前のように威張り散らして他人を嘲る気など、もはや起こりようもなかった。

先ほどの恐怖が心の傷となったのか、わずかに凄まじい光景を目にするなり、馮紅玉はすぐさま悲鳴を上げて飛び上がった。そのせいで後ろの一同まで皆が Nerv と気を張り詰めさせられる。もとより心胆を寒からしめていたところへ、この一驚一乍の女が加わっては、病などない者まで気が触れてしまいかねない。

一同のうち、ただ楚歩白ひとりだけが微塵の緊張も恐怖も見せず、これらのことをまったく意に介さぬまま、以前と変わらぬ悠然自若たる大股の歩みで前へ進んでいく。後ろからその様子を見ていた衛昭は、思わず首を傾げずにはいられなかった。

楚歩白という男、無知ゆえの大胆なのか、それともとうにこれに慣れきっているのか。

仮にこの男が本当に、あの苦しいこじつけの説明こそが事の真相だと信じているとしても、このような異様な環境に身を置いて、まったく異変の色一つ見せないなどということがあろうか。無知ゆえの大胆にも、さすがに限度というものがあるだろう。

いくら胆が太くとも、未知で見慣れぬ邪悪なものに対しては、やはり恐れを抱くのが人情である。よほどのことがない限り――もはや人ですらないのでなければ。

楚歩白が人でないはずはあるまい。ならばこの振る舞い、衛昭はあれこれ思案した末、二つの場合しかないとの結論に至った。

一つは、この男は見かけほど平然としてなどおらず、実は心の内では一同と同じく緊張し怯えているのだが、それを悟られたくないばかりに、意地で外面を取り繕っているというもの。

もう一つは、この男は眼前のすべてにとうに慣れきっており、日々死人と向き合う検死官のように、こうしたことなどすっかり日常の一部となっているため、もはや恐れの心など起こりようもないというもの。

そしてさらに衛昭の心に疑念を募らせたのは、楚歩白がどうやらこの地に詳しいらしいことだ。胸を張り大股に進み、ほとんど何のためらいも躊躇も見せない。頭上に血の月が照らしているとはいえ、今の明るさが決して十分とは言えぬうえ、ましてや初めて来るこの地である。路線地図と照らし合わせるだけでもかなりの時間を要するはずだ。どうして彼のように一片のためらいすら見せられようか。

この一点、それ自体がすでに小さからぬ綻びであった。楚歩白は何気なく尻尾を出したのだ。だが一同は皆、周囲の異様な環境に威圧され、心は驚きと恐れに満ちて、彼の振る舞いに気を留める余裕などありはしない。惜しむらくは、そのすべてが衛昭の目を欺くことはできなかった。

「楚兄、前にここへ来たことが？」衛昭は表情を変えぬまま、ふいに問いかけた。

「もちろ――」楚歩白は反射的に答えかけて、はたと口を噤んだ。すぐに我に返ると、意味深げな目つきで衛昭を振り返り、一拍置いて言った。「いや、来たことはない。地図を見る限り、ここは目的地からもう遠くない。前回来たことがあるのなら、時間が限られていたとしても、手ぶらで帰るなど私には我慢できなかったはずだ。なぜそう思う？」

「いや、別に。楚兄がどうもこの一帯に詳しいように見えたし、それにここまでずっと危険にも見舞われずにわれわれを導いてきた。これは誰にとっても信じがたいことだろう」衛昭は事もなげに笑って言った。「だから、楚兄は前回すでに一度歩いたことがあるのかと思ったまでだ。あなたがいなければ、われわれはとうに全滅していたかもしれません。」

「なるほど……」楚歩白は明らかに胸をなで下ろし、それとなく長い息を吐き出して笑った。「はは、そりゃあ誤解だ。実を言えば私も君たちと同じで、あらかじめ地図を見ておいただけのこと。まあ、私の準備が君たちより遥かに周到だったのは確かだがな」

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