荒墟牧神 - 再啟靈藏踏新境 - 雲海書庫

一人と一匹の猿は崖下の谷間で激しく打ち合っていた。拳と拳がぶつかり合い、戦いは熾烈を極める。沈牧の両腕は痺れるように痛み、冥猿に押されて次第に支えきれなくなっていった。ほどなくして、彼はまたも冥猿に殴り飛ばされ、顔を腫らして青あざだらけになった。それでも冥猿はとどめを刺そうとはせず、力を一分ほど残したまま、なおも彼と渡り合っていた。「食う、強くなる！」冥猿が拳を打ち出す。その拳から迸る風圧には、なんと九つの力が重なっていた。霆鳴八訣の第三式、九龍御風雷である。冥猿は拳を振るいながら、沈牧にもっと食え、自分のように強くなれと諭していた。「凌霄天眼、開け！」沈牧の元気が轟々と湧き上がり、両目へと流れ込む。瞳の中に九重天望眼法の第一重、天罡陣紋が結ばれ、たちまち瞳の奥にもう一層の瞳が生じた。凌霄天眼が開くと、沈牧の目に映る天地万物は、突然、比類なく鮮明で奥深く、整然としたものになった。冥猿が打ち込んできた拳さえも、彼の目には奇妙なほど明瞭に映った。冥猿の拳に生えた一本一本の毛が空気の中で揺れる様子まで見えた。さらには、冥猿の皮膚の下に走る大筋の一本一本、筋肉の一つ一つがどのように動いているか、そして冥猿の力がどこへ向かって流れているのかまでも見抜けた。盲叟から授けられた九重天望眼法は、沈牧の目に表象の奥にある真実を見つけさせ、敵味方の力を操り把握する境地へと、彼自身が想像したこともないほど引き上げていた。沈牧は冥猿の拳を迎え撃った。一人と一匹の拳がぶつかろうとしたその瞬間、沈牧の五指が突如として順に弾け飛んだ。指先が空を裂き、強弓の弦を引き絞って放ったかのような鋭い唸りを発する。霆鳴八訣の第二式、弾指震雷琵琶手である。馬爺の拳法は、すべてが拳というわけではない。その中には指法もあり、弾指震雷琵琶手はその精妙な技の一つだった。沈牧の第一指が冥猿の巨大な拳に弾き込まれた瞬間、冥猿は拳の中から力がすべて消え失せたことに気づいた。沈牧の第二指が弾ける。冥猿は、腕の中を走る大筋が激しく震動するのを感じた。第三指が弾けると、腕の筋肉までもが激しく震え、冥猿の胸中に不安が湧き上がった。第四指が弾ける。冥猿は意に反して腕を高々と振り上げさせられ、胸元に隙を晒した。沈牧の第五指が、この巨体の胸に弾き込まれる。冥猿は、まるで数百頭もの荒墟の蛮牛に胸を突き飛ばされたかのように感じ、抗うこともできず、後方へと吹き飛んでいった。沈牧は呆然とした。盲叟から授けられた九重天望眼法は、あまりにも強大ではないか。強大なのは彼の技ではなかった。彼の目だった。凌霄天眼によって冥猿の力の変化と流れを容易く見抜き、この拳の中に潜む弱点を探り当て、第一指を冥猿の隙へと打ち込むことで、恐るべき威力を秘めた一撃を直接無効にしたのだ。ヒュッ――沈牧が我を忘れたその一瞬、冥猿が猛然と跳ね起き、一拳で沈牧を殴り飛ばした。続いて空中へ身を躍らせ、両手を組み合わせ、沈牧めがけて激しく振り下ろす。大地が震動し、沈牧が落下した場所には深い穴が穿たれた。冥猿はドスンと着地すると、穴の中へ拳を振り下ろす。だが拳が穴底へ届くより早く、穴の底にいた沈牧の指が、再びその拳へと弾き込まれた。次の瞬間、冥猿の巨体が高々と跳ね上がる。沈牧は穴から身を躍らせ、空中の冥猿を追った。九龍御風雷！ドンドンドンと連続する猛烈な打撃音が響き、冥猿の巨体は流星のように墜落して、十本余りの大樹を次々となぎ倒した。長い時間をかけて、沈牧と冥猿はついに崖の頂まで打ち上がった。二人はそこに横たわり、荒い息を吐いた。もはや戦いを続ける力は残っていなかった。凌霄天眼は確かに強力だったが、元気の消耗も激しい。修為の深い沈牧でさえ、いささか耐えきれなくなっていた。しばらく休むと、冥猿が身を起こし、親指を一本立てて自分を指した。「俺、兄貴！」沈牧も身を起こし、首を横に振った。「俺が兄貴。お前は弟だ。」冥猿は激怒し、拳を突き出した。腕には筋肉の塊が盛り上がっている。「俺、強い！」沈牧はその指を一本つかむと、冥猿を振り回し、地面へと力任せに叩きつけた。「俺のほうが、もっと強い！」冥猿は身を翻して跳び起き、一人と一匹はまたもや取っ組み合いを始めた。だが間もなく二人とも力尽き、それぞれ地面に横たわって荒い息を吐いた。沈牧は幾分か力を取り戻すと立ち上がり、崖の頂で霆鳴八訣を繰り出した。冥猿も身を起こし、目を逸らさずに見つめている。昨日、沈牧が一度だけ教えたとき、冥猿は大まかな型と粗い輪郭を覚えただけだった。だが今、沈牧は霆鳴八訣の細部を一つ一つ見せながら、それぞれの技でどのように力を発するのかを説明していった。この冥猿の学習速度は驚くほど速かった。数刻も経たぬうちに、完全な霆鳴八訣を身につけてしまったのである。沈牧は頭皮が痺れる思いをし、こんな調子でいけば、自分はこの大男に勝ち続けられるのかと疑った。「こいつは武学の天才でもあるのか。異獣にも、ここまでの知性があるのか？　ならば、修煉もできるのではないか。」沈牧は考えた末に腰を下ろし、この冥猿に呼吸と吐納の方法を教え、自分の玄軀三丹功を授けることにした。冥猿は見よう見まねで呼吸と吐納を始めた。玄軀三丹功は、そもそも最も浅い部類の引元功である。行功の方法もいたって単純で、元気を運び、元気を導くにすぎない。ほどなくして冥猿は、ほぼ引元功を身につけた。呼吸と吐納は極めて平静だった。これには冥猿の性質も関係していた。草しか食べず、生まれつき静けさを好み、心が純粋で単純だからこそ、これほど短い時間で引元功を身につけられたのだ。「こいつは本当に武学の天才だ。」沈牧はその習得の速さを見て、心から感嘆した。「大男、しっかり修煉しろ。明日、またお前と勝負をしに来る。」そう言い残すと、崖の上から身を躍らせ、村へ向かっていった。冥猿は彼が遠ざかっていくのを見送り、再び腰を下ろして、低い声で呟いた。「ちびっこ……」それから十数日の間、沈牧は毎日冥猿と手合わせをした。戦いが終わると、冥猿は彼に果物を振る舞い、沈牧は冥猿に修煉の方法を教えた。さらには跛叟の竊天神腿の脚法まで、この冥猿に伝授した。冥猿はもともと拳法を得意としていたが、脚法はひどく拙かった。だが竊天神腿を学んでからというもの、その脚法は極めて狡猾で変化に富むものとなり、沈牧でさえ油断すれば手痛い目を見るほどだった。沈牧の実力は凄まじい速さで伸びていたが、冥猿の進歩もまた恐ろしいほどだった。ほどなくして元気の修煉に小さな成果を上げ、沈牧と戦うときも、沈牧が凌霄天眼を使わなければ、まったく優位に立てなくなった。それどころか、逆に押し込まれてしまうほどである。その日の午後、沈牧は冥猿と戦ったあと、いつものように唖者の鍛冶場で手伝いをしていた。やはり唖者に教えられたとおり、炉のそばで火を見守っている。彼の霊魄神府では、元気が火となって霊胎を鍛えていた。すべては以前と変わらないように見えた。だがそのとき、霊胎が突然、神蔵金海の金色の光を狂ったように吸い始めた。無数の金光が彼の霊胎へと流れ込んでいく。沈牧は途方に暮れ、何が起きているのかまるで分からなかった。しかも唖者には、彼の霊魄神府の中で起きていることが見えない。当然、沈牧の体内で奇妙な変化が進んでいることにも気づかなかった。霊胎が吸収する金光はますます増えていった。すると突然、その小さな人影は吸収をやめ、元気の呼吸と吐納も止め、深い沈黙へと沈み込んだ。沈牧は霊胎を動かそうとしたが、霊胎はぴくりとも動かなかった。「霊胎が死んだのか？」少年は不安を覚えた。長い時間が過ぎてから、彼の霊胎はようやくゆっくりと回復し、目覚めた。沈牧は胸を撫で下ろし、再び火を見守った。そのとき、彼は自分の元気が比類なく熱烈になっていることに気づいた。霊胎が呼吸と吐納をするたび、元気に火が点き、霊魄神府から流れ出てもなお、火は消えなかった。沈牧は驚き、慌てて火を見るのをやめたが、もう遅かった。着ていた衣が、ひとりでに燃え上がったのである。そばにいた唖者はすぐさま大きな水甕を持ち上げ、沈牧の頭から被せて火を消した。唖者が水甕を持ち上げると、沈牧はすでにずぶ濡れだった。唖者は呆然としたあと、沈牧の衣に残った焼け焦げを調べ、慌てて鉄槌と鉄棒を放り出すと、飛ぶように里正のもとへ駆けていき、何度も身振りで知らせた。里正は驚き、重聴叟と唖者に自分を担がせて駆けつけると、言った。「牧や、もう一度、火を見てみろ！」沈牧には、なぜ里正がそこまで大事にするのか分からなかったが、再び火を見つめた。すると霊魄神府の中で、元気がまたもや炎の炉へと変じ、霊胎を取り囲んだ。続いて熱波が体内から湧き上がり、体表の温度が急速に上昇した。里正の目が輝いた。彼はゆっくりと導くように言った。「牧や、心神を揺らすな。心神を一つに守り、掌を刀だと思って、俺に向かって一刀を振り下ろしてみろ！」沈牧は何も考えず、目の中にある炉の火だけを見つめた。元気が自然に激しく湧き上がり、手を刀として、前方へ一刀を振り下ろす。ヒュッ――なんと彼の掌から火光が迸り、燃え盛る炎の刀が斬り下ろされたかのようだった。