제35장 고굴

네 사람은 겨우 겨우 산더미처럼 쌓인 박쥐 사체 더미에서 빠져나왔지만, 이미 꼴이 말이 아니었다. 몸에는 더럽고 어두운 빛의 피가 잔뜩 묻어 있었을 뿐 아니라, 냄새조차 지독하게 악취가 났다.

이 네 사람은 모두 창람문 사람으로, 평소 한결같이 깨끗한 몸가짐이었고, 특히 소축봉의 육설기는 더욱 깔끔한 성품이었다. 지금의 상황은 정말이지 그녀를 세 번 베어 내는 것보다 더 견디기 힘들었다.

네 사람은 허둥지둥 먼 곳으로 걸어 나갔다. 지금은 그저 그 역겨운 박쥐 사체 더미에서 멀어지고 싶은 마음뿐이었다. 한숨에 멀리까지 걸어 나와, 그럭저럭 평평한 바위 한 곳에 이르러 네 사람은 옷을 툭툭 털어 정리하길 오래, 다만 잡티 몇 개만 떨어졌을 뿐, 그 박쥐 피의 자국과 지독한 비린내는 아무리 해도 떨쳐 버릴 수 없었다.

장청월 등 남자 셋은 그래도 나은 편이었으나, 육설기는 평소에도 차갑던 얼굴이 지금은 더욱 서리와 눈처럼 싸늘해져, 옷 위를 몹시 문질러 대고 힘껏 비벼 댔다. 이 역겨운 것들을 자기 몸에서 떼어 내기 전에는 결코 그치지 않을 태세였다.

다만 이 혈오는 유난히 끈적끈적한 듯하여, 얼마 지나지 않아 제호와 증서언, 장청월이 모두 포기했고, 오직 육설기만이 창백한 얼굴로 그치지 않으려 했다. 남자 셋이 서로 얼굴을 마주 보았고, 가장 노련한 제호조차 지금은 다소 어색한 기색이라 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

네 사람이 말없이, 오직 육설기만이 눈살을 찌푸린 채 옷을 비벼 대고 있을 때, 하늘에서 갑자기 몇 가닥 휘파람 소리가 들려왔다. 사람들이 고개를 들어 보니, 지평선에 네 줄기 빛이 번뜩였는데, 둘은 노랗고 하나는 희며 하나는 푸른 빛이었다. 잠시 후 이 네 줄기 빛이 그들 앞에 내려앉았고, 한 차례 깜빡임이 지나자 네 사람의 그림자가 나타났다.

왼쪽의 두 사람은 바로 두 승려였는데, 뒤쪽에 선 자는 키가 크고 눈썹이 짙고 눈이 크며 얼굴 가득 살이 붙어 성난 기색이 없어도 위엄이 있었다. 만약 가사를 걸치지 않았다면 사람들은 그를 길을 막고 약탈하는 도적이라 여겼을 것이다. 그러나 그의 앞에 선 또 다른 출가자는 그보다 머리 하나는 작은 젊은 승려로, 그와는 전혀 달랐다. 피부가 희고 눈빛이 밝으며 달빛 같은 흰 가사를 걸쳤는데, 보기에 다소 여위어 보였으나 어찌된 일인지 얕볼 마음은 들지 않았다.

오른쪽의 두 사람은 각각 남녀 한 쌍의 젊은이였는데, 남자는 준수하고 여자는 아리땁고 아름다워, 나란히 서 있으니 지극히 어울려 마치 신선 자리의 금동옥녀 같은 모습이었다.

이 네 사람이 창람문의 네 사람을 바라보았는데, 그들 몸에 묻은 혈오를 보고는 모두 눈살을 찌푸렸다. 그 젊고 깨끗한 승려가 먼저 불호를 외우고 말했다. »아미타불, 실례지만 네 분 시주께서는 창람문의 문하이신지요?«

청운의 네 사람이 서로 눈을 마주 보았고, 제호가 무리에서 나와 예를 갖추어 답했다. »바로 그렇습니다. 저는 제호라 하옵고, 여러분은……«

그 젊은 승려가 빙긋 웃으며 말했다. »소승은 범음사의 법징입니다. 이쪽은 제 사제 법정입니다. 옆의 두 분은 분하곡의 뛰어난 제자 이순과 연비입니다.«

키가 큰 법정은 그래도 우렁찬 목소리로 인사를 건넸으나, 그 분하곡의 이순과 연비는 모두 거만한 기색으로 살짝 고개만 끄덕여, 그것으로 인사를 대신했다.

제호가 눈살을 찌푸렸으나 당장은 분하곡의 두 사람은 상대하지 않고 법징에게 말했다. »아, 범음사의 법징 사형의 명성은 오래전부터 들었습니다. 정도 수진에서 천 년에 한 번 나올까 말까 한 인재라 칭송받으신다더니, 오늘 만나 보니 과연 풍채가 남다르시군요!«

법징이 빙긋 웃으며 말했다. »제 사형께서 지나치게 칭찬하십니다. 소승은 자질이 둔하고 우매하나, 오직 은사 보징께서 버리지 않으시고 진법을 전해 주시어 천하 창생을 위해 작은 선행이나마 하고자 하는 것일 뿐, 감히 창람문의 여러 사형들과 견줄 생각은 없습니다.«

제호가 크게 웃으며 거듭 손을 저으며 말했다. »법징 사형께서 너무 겸손하십니다. 자, 제가 여러분께 제 사제들을 소개하겠습니다.« 그러고는 장청월 등 세 사람을 그들에게 소개했고, 장청월은 그들을 따라 예를 갖추었는데, 어찌된 일인지 그는 법징이 제호의 소개를 받을 때 눈빛이 잠시 반짝이며 자신을 한 번 더 쳐다본 듯한 느낌을 받았다.

이때, 대화가 시작될 때부터 곁에 방치되어 있던 분하곡의 이순의 얼굴빛은 이미 그리 좋지 않았는데, 제호의 소개가 끝나자 그가 갑자기 입을 열어 냉랭하게 말했다. »제 사형, 귀 문의 창람문은 한결같이 정도의 영수로 자처하고 도가의 진법이 천하에 둘째가라면 서러워할 만한데, 어찌 오늘 보니 하나같이 이렇게 꼴이 말이 아닙니까?«

창람문의 네 사람의 얼굴빛이 모두 변했고, 장청월은 그의 눈이 하늘을 찌를 듯한 거만한 태도를 보고는 더욱 반감이 일었는데, 눈초리로 슬쩍 보니 육설기가 어느새 옷을 털던 손길을 멈추고 옥 같은 얼굴에 서리가 내린 채 냉랭하게 분하곡의 두 사람을 바라보고 있었으나, 더 많이는 그 연비라는 미모의 여자와 시선을 마주치고 있었다.

제호는 역시 세상일에 능숙한 사람이라 마음속으로는 약간 분노하면서도 금세 회복되어 껄껄 웃으며 말했다. »여러분께 숨기지 않으려 합니다. 저와 동문 세 사람은 어젯밤 이곳에 와서 만복고굴을 찾아보려 하였으나, 뜻밖에도 헤아릴 수 없이 많은 박쥐 떼를 만났습니다……«

법징 등 네 사람은 이 말을 듣고 얼굴빛이 모두 변했고, 그 덩치 큰 법정은 눈을 부릅뜨고 거친 목소리로 말했다. »으음, 그럼 만복고굴 속의 그 수많은 짐승들 말이군요. 흉포하고 잔인하여 대적하기가 무척 어렵지요.«

제호는 얼마나 영리한 사람인가. 듣자마자 앞의 네 사람이 대개 며칠 먼저 와서 이 골칫거리 같은 놈들을 만났음을 알아차렸다. 그는 마음속으로 생각을 굴리는데, 홀연히 등 뒤에서 증서언의 긴 웃음소리가 들려오더니 앞으로 걸어 나와 법정을 향해 미소 지어 말했다. »법정 사형, 그렇다면 사형들께서도 이 흡혈박쥐들을 만난 적이 있으신가 보군요?«

법정이 고개를 끄덕였는데, 보아하니 곧은 성품인 듯했다. »예, 그 박쥐들은 수가 너무 많아서 저희는 물러날 수밖에 없었습니다.«

증서언이 »아« 하고 탄식하며 말했다. »여러분께 숨기지 않겠습니다. 저희도 어젯밤 그 박쥐들을 만났는데, 백성의 해를 없애고자 하였으나, 아침부터 밤까지 죽여도 죽여도 어떻게 힘을 써도 끝내 다 죽일 수가 없었습니다. 마지막에는 이 흉물들을 동굴로 쫓아 보낼 수밖에 없었지만, 그 대신 온몸이 이 꼴이 되었으니, 아이, 부끄럽기 짝이 없습니다!«

그가 고개를 돌려 제호를 보았고, 두 사람은 서로 눈을 마주 보고 웃으며 함께 말했다. »부끄럽습니다! 부끄러워!«

사람들의 얼굴빛이 모두 변했는데, 그 차이라면 분하곡의 이순은 코웃음을 치며 경멸의 뜻을 얼굴에 드러냈고, 그 미모의 여자 연비는 다소 수줍은 듯하였으나 역시 믿지 못하겠다는 기색이 얼굴에 뚜렷이 드러났으며, 범음사의 법징은 미소만 지을 뿐 말이 없었고, 법정은 얼굴에 감복하는 기색이 일었다. 장청월은 잠시 멍하다가 지극히 환하게 웃고 있는 두 사람을 바라보았다.

잠시 후 법징이 미소 지으며 말했다. »이번 공상산 일에 대해 우리 세 문파의 장로들께서 본래 우리 젊은 일대를 겪어 보게 하려 하셨습니다. 지금 인원이 이미 다 모였으니, 다만 창람문의 여러 사형께서 멀리서 오시느라 수고하셨으니, 오늘 하루 쉬고 내일 아침에 다시 만복고굴에 들어가 살펴보는 것이 어떻겠습니까?«

이때 옆에 서 있던 이순이 냉랭하게 코웃음을 치며 말했다. »법징 사형의 말씀이 옳습니다. 그러지 않으면 들어간 뒤에 또 누가 구실을 찾을 테지요.«

장청월을 제외하면, 명문 청운 출신인 제호와 증서언, 육설기 중 누군들 각자의 맥에서 스승들의 총애를 받지 않았으며, 누군들 뼛속에 오만한 기운이 없었으랴. 이에 제호가 냉랭하게 코웃음을 치며 말했다. »이순 사형의 말씀이 옳습니다. 그러지 않으면 지금처럼 피곤한 몸으로 때가 되면 사형을 구해야 하는데, 그럴 힘은 없겠지요!«

이순은 창람문의 문하 사람들이 하나같이 이렇게 오만할 줄은 미처 생각하지 못한 듯했다. 그는 분하곡 출신으로 어릴 적부터 스승들의 중시를 받으며 도가의 진법을 수련하여, 같은 또래 중에서도 몇몇을 제외하고는 모두 같은 또래의 동문들을 훨씬 능가하였다. 이로 인해 모든 것을 얕보는 자만한 성격이 생겼으니, 어찌 이런 모욕을 참을 수 있었으랴. 당장 얼굴빛이 변하여 제호를 노려보며 말했다. »그렇다면 제 사형께서는 수행이 저보다 훨씬 뛰어나신 모양이군요. 제가 한번 청해 보고 싶습니다.«

사문의 체면이 걸린 일이라, 제호가 몸을 곧추세우고 나가려는데, 홀연히 육설기가 갑자기 등 뒤에서 걸어 나와, 아리땁게 마당 가운데에 서서 냉랭하게 말했다. »제 사형께서 나서실 것 없습니다. 제가 분하곡의 선법을 한번 겪어 보겠습니다.«

이순이 홀연히 멍해졌다. 육설기가 온몸에 혈오를 뒤집어썼으나, 옥 같은 얼굴의 피부는 오히려 눈처럼 더욱 희게 비쳤고, 기색은 비록 차갑지만 그 위엄 속에 절로 중생을 내려다보는 듯한 표일하고 속세를 벗어난 맑은 아름다움이 있었다. 그는 일찍이 이렇게 절세의 미색을 본 적이 없어, 한때 넋을 잃고 말았다.

동시에 범음사의 법징이 걸어 나와 미소를 머금고 말했다. »여러 사형, 저희가 이곳에 온 것은 본래 마교의 잔당을 살피기 위함이니, 떠나기 전에 여러분의 스승과 선배들께서 이미 가르침을 주셨으리라 생각합니다. 만약 저희가 이곳에서 소모적인意气之争을 벌인 것을 그분들이 아신다면 돌아가서 꾸지람을 면치 못할 것입니다. 게다가 본래 사소한 일이니, 모두 한 걸음씩 양보하는 것이 어떻겠습니까?«

이순이 정신을 차리고 코웃음을 치며 하늘을 올려다보았다. 말은 없었으나 뜻은 꽤 분명했다. 제호는 이때 마음속으로 떠나기 전 도연진인의 분부를 떠올리며 다소 후회가 들었고, 마침 이 기회에 물러날 수 있게 되어 뒤에서 외쳤다. »육 사매, 법징 사형의 말씀이 옳습니다. 우리는 화목을 귀하게 여깁시다.«

육설기가 사람들을 둘러보고는 코웃음을 치며 걸어 돌아왔다. 장청월이 자신을 바라보고 있는 것을 보고는 장청월의 얼굴에 눈길을 한 번 흘기고는 홀로 한쪽으로 걸어갔다.

장청월은 그녀와 눈이 마주친 순간 마음속이 갑자기 서늘해져, 무어라 형언할 수 없는 느낌이 가슴에 차올랐다.

법징이 다시 말했다. »그러하다면 우리는 먼저 산을 내려가, 내일 새벽에 다시 올라와 살펴보도록 합시다.«

이때에 이르러 사람들은 이의가 없었고, 법징이 길을 인도하자 사람들이 그를 따라 어검으로 날아, 공상산에서 삼십 리 떨어진 작은 언덕에 이르렀는데, 이곳에는 뜻밖에도 맑은 샘물 한 줄기가 있어 창람문 사람들이 필요로 하는 바로 그곳이었다. 이에 사람들이 물가에서 몸을 씻고, 한적한 곳을 찾아 옷을 갈아입은 뒤에야 나와 법징 등과 만났다.

육설기는 여자의 몸이라 다소 불편하여 옷을 갈아입을 곳도 가장 멀리 찾았기에 마지막에야 걸어 나왔다. 사람들이 보니, 그녀는 씻고 나서 용모가 환하게 빛나, 본래의 맑고 아름다움에 몇 분의 아리따움마저 더해져 모두의 눈이 번쩍 뜨였다. 증서언과 이순 등의 눈이 번뜩인 것은 물론, 내내 침묵하던 분하곡의 연비조차 그녀를 몇 번이나 더 쳐다보았다.

당금 정도의 세 대문파에서 가장 ‘뛰어난’ 제자 여덟이 둘러앉아 이야기를 나누었는데, 장청월은 법징 등의 입에서 비로소 알게 되었다. 공상산 ‘만복고굴’ 속의 박쥐들은 그 옛날 마교가 기르던 이종으로, 흉포하고 잔인하며 피를 빨아 먹는 성질을 지녀 본래 마교의 앞잡이였는데, 팔백 년 전 마교가 이곳의 거점에서 멸망한 뒤에도 여전히 소수의 박쥐가 잔존하여, 세월이 오래 흐르자 뜻밖에도 번식이 왕성해져 오늘날의 거대한 규모를 이루었다. 그들이 먹이를 찾아 나설 때마다 이 사방 오백 리 안은 인적이 끊기게 되었다.

다만 이 박쥐들은 햇빛을 두려워하는 듯하여 모두 밤에만 활동했고, 낮에는 만복고굴 속에 서식했으니, 어젯밤 창람문 사람들은 우연히 만난 것이었다. 만약 낮에 산에 올랐다면 무사했을 것이다.

이 말을 듣고 증서언이 말했다. »법징 사형, 그 짐승들이 만복고굴 속에 있다면, 우리는 어떻게 들어가 살펴봅니까?«

법징이 잠시 망설이다 말했다. »소승이 이 며칠 관찰한 바로는, 이 짐승들은 낮에는 모두 고굴의 동굴 천장에 거꾸로 매달려 있을 뿐 움직이지 않으니, 어쩌면 들어갈 수 있을지도 모릅니다.«

증서언이 어이없어 하였고, 장청월은 참지 못하고 말했다. »그렇다면 법징 사형께서도 확신이 없으시다는 말씀이군요. 자칫 그놈들이 우리가 동굴에 들어가는 것을 보고 달려들면 어찌합니까?«

법징이 그를 바라보았는데, 눈 속에 은연중 무언가 빛나는 듯하였으나 태도는 여전히 온화하여 말했다. »바로 그렇습니다. 소승도 사실 십분의 확신은 없습니다만, 사문의 명을 받았으니 어쨌든 해 보아야 하지 않겠습니까. 한번 시험해 보는 것도 괜찮습니다. 안 되면 물러나오면 그만이지요. 오늘 소승과 법정 사제, 그리고 분하곡의 두 시주와 함께 들어가 살펴보려던 차에 여러분을 만나게 되었으니, 오히려 잘 되었습니다. 사람이 많으면 서로 돌볼 수 있으니까요!«

»흥«, 옆에 있던 이순이 또 냉랭하게 코웃음을 쳤다. 창람문의 네 사람이 일제히 그를 바라보았으나, 이순은 조금도 두려워하지 않았고, 다만 육설기의 눈길이 자신에게로 향하는 것을 보았을 때에야 기색이 다소 변했다.

제호가 그를 상대하지 않고 고개를 돌려 법징에게 말했다. »한 가지 더 여쭙고 싶은 것이 있습니다, 법징 사형.«

법징이 말했다. »제 사형, 말씀하십시오.«

제호가 말했다. »석 달 전, 저희 창람문의 장문 제자 소일진 소 사형께서 이미 이곳에 먼저 오셨습니다. 여러분께서는 그분이 지금 어디 계신지 아십니까?«

법징이 고개를 저으며 말했다. »저희는 분하곡의 두 분과 함께 이곳에 왔을 뿐, 소 사형을 뵙지 못했습니다.«

제호가 눈살을 찌푸리고 깊은 생각에 잠겨 말이 없었다.

이튿날, 아침 햇살이 막 떠오를 때 장청월 등 여덟 사람이 공상산에 올랐는데, 산 가득 황량하고 모래와 돌이 흩어져 있었다. 이렇게 큰 산에 평범한 새소리조차 들리지 않으니, 짐작컨대 일찍이 그 흉악한 박쥐들의 간식이 되었거나, 아니면 이미 이 산봉우리를 떠났을 것이다.

법징 등은 며칠 먼저 와서 이미 만복고굴이 있는 곳을 찾아 두었다. 이에 사람들이 그를 따라온 한길, 조심조심 마침내 만복고굴의 동굴 입구에 이르렀다.

이곳은 거대한 반산의 동굴로, 산의 그늘지고 양지 바른 곳에 자리 잡아 살짝 아래로 기울어져 있었다. 동굴 입구에만 약간의 빛이 있을 뿐, 그 안쪽으로 들어가면 새까맣기 그지없었다. 동굴 입구에서 오륙 장쯤 떨어진 곳에 서 있는데도 사람들은 모두 동굴에서 음풍이 한 줄기씩 불어 나와 얼굴을 스치자 음산하고 차갑기가 뼛속까지 사무치는 것을 느꼈다. 동시에 은은히 사락사락 하는 소리가 전해져, 마치 낮은 속삭임 같기도 하고 귀신의 곡소리 같기도 하여 사람의 마음을 으슬으슬하게 만들었다.

제호가 그 동굴을 두어 번 더 쳐다보고는 고개를 돌려 억지로 웃으며 말했다. »그러면, 들어가 봅시다.«

사람들이 말이 없었고, 법징이 고개를 끄덕이며 말했다. »바로 그렇습니다. 다만 이 동굴 안은 위험을 헤아리기 어려우니, 여러분께서는 만일을 대비해 선기를 준비해 두시는 것이 좋겠습니다.«

생사가 걸린 일이라 사람들은 모두 소홀히 하지 않고 분분히 법보를 손에 쥐었다. 이순과 연비, 그리고 범음사의 두 승려가 장청월이 새까만 현철 곤봉 하나를 꺼내는 것을 보고는 모두 잠시 멍해져 어리둥절한 기색이었다. 장청월은 얼굴이 붉어져 무척 난처하였는데, 다행히 이때 육설기가 그녀의 천선남광 아래에서 냉랭하게 한마디를 던졌다. »가자.« 그러고는 첫 번째로 그 새까만 동굴을 향해 걸어갔고, 사람들이 급히 뒤따르면서 그제야 난처함이 풀렸다.

동굴 입구로 거의 다 들어서서 그 음풍이 점점 더 차가워질 무렵, 법징이 무심한 듯有意하게 장청월 가까이 다가섰다. 장청월이 그것을 느끼고 그를 향해 웃어 보이자, 법징도 미소로 답하며 동시에 낮은 목소리로 말했다. »장 사제, 앞길이 험난하니 제 뒤를 따르십시오.«