제69장 지난 일

~r기:~09월 21일r~

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그물. 깊은 밤의 숲은 이제 무수한 법보가 내뿜는 빛에 대낮처럼 밝혀졌고, 숲 깊은 곳에서 가장 치열한 공터에 이르기까지 사방에서 날카롭고 매서운 빛이 날아다니는 듯했다. 오색찬란하고 아름다운 빛 아래에서는 붉은 피가 연신 솟구쳐 올라 살짝 떨리는 나무 위에 뿌려졌다.

피가 맺혀 방울이 되어 소리 없이 떨어졌다.

육설릉이 맑은 휘파람 소리를 내며 땅에 내려섰다. 순식간에 어둠 속에서 하늘처럼 푸르고 물처럼 맑은 광륜이 그녀 손의 천선신검으로부터 사방으로 세차게 뻗어 나갔다. 마치 아름다운 여인의 다정한 눈빛이 이 속세를 스쳐 가는 듯했다.

무수히 무성한 나뭇가지와 잎들이 일제히 바깥으로 뒤집히며 부스럭부스럭 소리를 냈다.

검은 옷을 입은 마교 무리들이 사방에서 괴성을 질러 댔다. 필사적으로 막아서는 자들도 있었으나 결국 쳐내졌다. 사령연에서 탈출한 이후, 그녀의 도행은 오히려 다시 크게 정진한 듯했다.

장청월은 멀리서 이를 지켜보다가 숨을 들이켰다. 놀랍고도 감탄스러웠다. 그러나 이내 주위로 시선을 돌리니, 송대의와 두필언 등이 이미 점점 힘에 부치는 것이 보였다. 그들을 에워싸고 공격하는 대축봉 쪽 마교 무리는 수는 많지 않았지만 도행은 주위의 다른 이들보다 높았다. 게다가 그들의 복장을 보니 모두 옷에 해골 표시가 있었는데, 명왕종의 표식인지 알 수 없었다.

전영소는 장청월 앞에 서 있었다. 얼굴이 약간 창백하고 이마에도 가는 땀방울이 맺혔으나, 손을 놀려 호박주릉을 다루는 모습에는 조금도 당황함이 없었다.

본래 대축봉 제자들 가운데 전영소는 장청월을 제외하면 나이가 가장 어렸으나, 자질은 여러 사형들을 훨씬 능가했다. 도행으로 치면 송대의 다음이 바로 그녀였다. 그러나 사방에서 공격하는 마교 무리들이 그녀가 여자라는 것을 보았는지, 아니면 다른 까닭이 있는지, 주 공격 방향이 줄곧 그녀에게 향하고 있었다. 이 순간에는 장청월조차도 전영소가 다소 힘에 부친다는 것을 느꼈다.

밤바람이 이미 전장으로 변한 숲을 살며시 스쳐 갔다. 어둠 속 깊은 곳에서도 무수한 눈들이 몰래 엿보고 있는 듯했다.

주위의 외침 소리가 점점 다급해졌다. 장청월은 눈살을 찌푸리고 바깥을 바라보았다. 이 짧은 사이에도 형세에 변화가 생겼다. 마교 쪽이 이미 반응을 보였던 것이다. 방금 전만 해도 파죽지세였던 육설릉, 법징, 제호 등은 이제 모두 고수들과 맞붙어 제자리에 묶여 있었다. 당장은 밀리지 않고 있었으나 이미 발을 뺄 수 없는 처지였다.

반면 도행이 다소 떨어지는 정도의 제자들 주위에는 점점 더 많은 마교 무리가 몰려들어 비명 소리가 끊이지 않았고, 전세는 다시 마교 쪽으로 기울기 시작했다.

장청월은 이를 악물고 현철곤을 뽑아 들었다. 더 이상 이렇게 쉬고만 있을 수 없었다. 적어도 여러 사형과 영아 사저에게 한몫 거들어야 했다. 그러나 몸을 막 움직이려는데, 갑자기 앞쪽에서 전영소가 비명을 지르며 몸이 움찔하더니 무엇에 걸린 듯했다. 순식간에 다시 서너 줄기 법보의 기이한 빛이 쏟아져 들어왔다.

송대의 등은 크게 놀랐으나 구원할 수 없었다. 장청월은 깊이 생각할 것도 없이 달려들었다. 그러나 보기에도 한발 늦었다.

이 위급한 순간, 전영소의 예쁜 얼굴은 핏기를 잃어 거의 백지가 되었다. 두 손을 연달아 휘저으니 호박주릉이 ‘촤촤촤’ 하며 몸 앞에서 춤추어 막아섰다. 그러나 그것도 미처 닿지 못했다. 순식간에 빠르게 날아온 흰색과 검은색 두 법보가 눈앞까지 들이닥쳤다.

장청월은 심장이 터질 듯했다. 입을 크게 벌렸으나 아무 소리도 낼 수 없었다. 바로 그때, 갑자기 흰 그림자가 번뜩이며 한 인영이 전영소 앞을 가로막았다. 두 손을 휘두르자 그 두 법보가 곧바로 쳐맞아 날아갔다. 멀리 어둠 속에서 즉시 몇 번의 고함 소리와 비명 소리가 들려왔다.

사람들은 안도의 한숨을 쉬며 그 사람을 바라보았다. 바로 사모 소완이었다.

소완이 급히 고개를 돌려 전영소를 위아래로 훑어보며 말했다. «영아, 괜찮으냐?»

전영소는 아직 겁이 가시지 않은 채 고개를 끄덕이며 말했다. «네, 괜찮아요, 어머니.»

소완은 눈살을 깊이 찌푸렸다. 이때 주위 마교 무리가 다시 다가왔다. 소완이 다급히 말했다. «너희들 어서 가라. 이곳에 오래 머물면 안 된다! 이따 뚫고 나간 뒤에 이 섬을 떠나거라. 동해 창합성에서 만나자.»

송대의와 전영소 등은 모두 놀랐으나 소완의 얼굴이 엄숙함을 보고는 감히 말을 더하지 못했다. 전영소가 대답하자 대축봉 사람들은 뒤로 물러났다.

이때 전장은 한바탕 혼란에 전투는 지극히 치열했다. 소완은 이리저리 몸을 피하며 정파의 젊은 제자들이 위급한 것을 보면 앞으로 나아가 구해 주고는 물러나게 했다. 그녀의 도행은 상당히 높아 보통 마교 무리보다 훨씬 뛰어났는데, 어둠 속에서 그녀의 인영이 떠다니며 우아한 자태를 드러내는 모습은 조금도 다급한 기색이 없었다.

틈이 날 때마다 그녀는 고개를 들어 하늘을 올려다보았다. 하늘에는 먹구름이 무겁게 드리웠으나 광채가 어지럽게 번쩍이고 있었다. 저 공중에서는 창암도인과 전불회가 마교의 백독자와 단목노조와 맞붙어 싸우고 있었다.

그녀는 걱정이 컸으나, 전불회가 비록 흡혈노요와 한 차례 겨룬 뒤였음에도 지금 단목노조를 상대로 여전히 밀리지 않는 것을 보고는 마음이 조금 놓였다.

이때 소완이 여러 번 뛰어들어 길을 트자 정파의 제자들은 이미 상당수 흩어져 나갔다. 전장에 남은 이들은 대부분 육설릉 등 도행이 깊은 제자들이라 수가 훨씬 줄었다. 다만 마교 쪽에서도 많은 이들이 아마 뒤를 쫓아간 듯했다. 그래서 정파는 여전히 열세였으나 당장은 별다른 위험이 없었다.

다만, 소완의 마음은 갈수록 초조해졌다. 바로 앞쪽에, 마교에서 가장 신비로운 명왕과 그 청룡이 처음부터 끝까지 그 자리에 서서 미소 지으며 구경만 하고 있었기 때문이다.

마교 쪽에서 명왕과 청룡이 나란히 서서 전장에서 정파 제자들이 계속 도망치는 것을 바라보고 있었다. 청룡이 담담히 말했다. «이 사람들을 놓아줄 셈인가?»

명왕이 미소 지으며 말했다. «이 젊은 제자들은 별것 아니다. 게다가 우리가 이번에 이 유파산에 온 것도 정파와 죽기 살기로 싸우기 위해서가 아니지!»

청룡이 고개를 끄덕이며 고개를 들어 공중을 바라보고는 말했다. «이 두 사람, 모두 그때 창람문이 만황으로 추격해 들어갔던 다섯 명 가운데 있던 자들이지?»

명왕이 말했다. «그렇다. 창암도인, 전불회, 그리고 상정량, 증숙상, 거기에 만검고를 더하면 바로 이 다섯 명이다.»

청룡이 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. «백년 세월이 덧없이 흘렀구나. 그때 이자들은 어디까지나 예리하게 돌격하던 젊은이에 지나지 않았는데, 이제는 모두 한 몫을 해내게 되었어.»

명왕이 빙그레 웃으며 말했다. «용형, 그때 형께서 볼일이 있어 자리에 없었지. 그렇지 않았다면 형을 비롯한 사대 성사가 계셨으니, 창람산 일전에서 우리 성교가 비록 패세를 만회하지는 못했을지라도 적어도 그렇게 참패하지는 않았을 것이네!»

청룡이 고개를 저으며 말했다. «불가능한 일이지. 백 년 전은 정파 삼대 거파가 융성하던 때였네. 그 늙은이들이 앞다투어 산문을 나섰으니, 우리도 어쩔 수 없었던 것이지. 하지만, 허허, 우습게도 우리 성교는 수천 년 동안 만황 성전의 자리를 그 다섯 명에게 뚫리고 말았으니, 그때 형세는 순식간에 무너져 내렸지……»

명왕이 잠시 침묵하다가 천천히 말했다. «그렇지. 그때 나는 지난 세대 명왕을 돌봐야 해서 성전에 없었네. 하지만 소문으로는 형편이 지극히 참혹했다고 들었네. 안타깝게도 성전의 고수들은 모두 창람산 그 대전에서 파견되어 나갔고 사상자가 무수했으니, 그렇지 않았다면……»

청룡이 갑자기 말을 끊으며 말했다. «그때 나는 성전에 있었네.»

명왕이 몸을 떨며 놀라 말했다. «뭐라고, 용형이 그때 성전에 있었다고?»

청룡이 씁쓸하게 웃으며 말했다. «그렇다. 사실 그것만이 아니지. 저 게으름뱅이 현무를 빼고는 백호와 주작도 모두 성전에 있었네.»

명왕의 얼굴색이 변했다. 그는 억지로 웃으며 말했다. «그런데 어찌 방금 용형께서는 이 두 사람을 알아보지 못하셨는가?»

청룡이 또 한 번 씁쓸하게 웃으며 말했다. «말하자면 부끄러운 일이지. 그때 이 다섯 명은 만황으로 내리쳐 들어온 것도 모자라, 기어코 성전 위까지 닥쳐왔네. 그때 온 만황이 진동하고 경악했지. 나와 백호, 주작은 본래 성전을 지키는 장생당, 만독문과 사이가 좋지 않았으나, 성전이야말로 무엇보다 중대한 일이기에 다른 여러 맥의 고수들과 함께 지켰네.»

명왕이 공중을 바라보며 말했다. «어찌 이 다섯 명의 도행이 백 년 전에도 그리 높았단 말인가?»

청룡이 고개를 저으며 말했다. «사실은 꼭 그렇지도 않네. 일이 지나고 나서 곰곰이 생각해 보니, 실상은 우리가 창람산에서 대패한 뒤 고수가 너무 많이 죽고 다쳐 인심이 흉흉했던 데다, 이 다섯 명에게 마구 들이쳐지자 모두 정파의 대군이 이미 들이닥쳤다고 여겨 싸우기도 전에 마음이 이미 꺾였던 것이지. 그저 다섯 명뿐이라는 것은 미처 생각하지 못했네.»

그는 여기서 말을 멈추었다가 다시 말했다. «이 다섯 명 가운데 사실 나는 만검고하고만 얼굴을 마주친 적이 있어서 나머지 네 명은 알지 못하네. 그때 그들이 성전으로 들이닥쳤을 때 다섯 명이 다섯 갈래로 나뉘어 각 방향에서 돌격해 들어왔네. 우리는 미처 대응하지 못한 데다 마음이 조급하고 두려워, 앞뒤좌우에서 함성 소리만 들려도 이미 방심이 흐트러졌지. 본래 침착하게 맞아 싸워 형세가 조금 안정되기만 기다렸다면 우리가 반드시 이겼을 것이네. 안타깝게도, 아, 안타깝게도 그들 가운데 만검고가 있었으니……»

명왕이 눈살을 찌푸리며 말했다. «그 사람이 어쨌다는가?»

청룡이 눈을 살짝 감고 잠시 침묵하다가 길게 숨을 내쉬고는 고개를 저으며 말했다. «그자는 하늘이 내린 기재요, 놀라운 재능과 빼어난 자태를 지녔으니 내 평생 처음 보는 인물이었네. 일이 지나고 우리가 사석에서 의논해 보니, 다른 네 명은 비록 도행이 낮지 않았으나 만검고에 비하면 크게 차이가 났네. 그자가 없었더라면 이 창람문 녀석들은 결코 우리 만황으로 들이닥치지도 못했을 것이고, 하물며 우리 성전 위까지 닥쳐오지도 못했을 것이네.»

그의 표정을 보니 마치 회상에 잠긴 듯 동경하는 기색이 은근히 배어 있었다. «그때 다른 네 명이 옆과 뒤에서 들이닥쳤는데, 우리는 주력을 모두 정문 성전 쪽에 모아 두었네. 마음이 막 머뭇거리고 두려워할 즈음, 바로 그때 만검고가 홀로 검을 쥐고 곧장 들이닥쳐 왔네……»

명왕이 눈살을 찌푸리며 말했다. «그자 혼자서?»

청룡이 한숨을 내쉬며 말했다. «그렇다. 그자 혼자서. 나는 아직도 그때 그가 흰옷이 눈처럼 희고 검이 물처럼 푸르렀던 것을 기억하네…… 아, 그렇지, 바로 그 참룡검이었네! 백 년 만에 보니 거의 알아보지 못할 뻔했네.»

명왕이 깜짝 놀랐다. 청룡의 왼손이 앞을 가리키는데, 그것은 여전히 전장에서 싸우고 있는 임경홍 손의 가을 물결처럼 푸른 참룡검을 가리키고 있었다.

«그 참룡검이 본래 만검고의 손에 있었던 것인가?»

청룡이 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇다. 바로 그자의 손에 있었네. 그때 내가 크게 소리쳐 물었으나 그는 한마디도 없이 다만 길게 웃기만 하며 우리 무리 속으로 곧장 들이닥쳐 종횡무진으로 싸웠네. 그 기세를 막을 수 없었으니, 쯧쯧, 쯧쯧, 아, 참으로 영웅다웠지!»

명왕이 고개를 끄덕이며 얼굴에도 놀라움과 감탄의 뜻이 떠올랐다. «그자는 과연 대단하군. 담대무쌍하기 그지없어. 그 뒤에는 어떻게 되었나?»

청룡이 말했다. «우리는 모두 놀랍고도 분했으나, 그자 말고도 정파 고수가 곧 들이닥칠까 두려웠네. 게다가 성전 뒤쪽에서 함성 소리가 점점 가까워지자 우리는 더욱 당황했네. 그 혼란 속에서 그자가 결국 유명성모와 천살명왕을 모신 정전 위까지 들이닥치고 말았네.»

명왕의 지금까지 평온하고 침착하던 표정이 갑자기 변했다. 그가 소리쳐 말했다. «뭐라고?»

청룡이 씁쓸하게 웃으며 말했다. «그대조차 이런 반응이니, 우리가 그때 얼마나 분노했을지 짐작이 가겠지. 그 순간 다른 고수가 오든 말든 모든 이가 미친 듯이 그자에게 달려들었네. 가진 법보란 법보는 모두 꺼내 썼으니, 불과 잠깐 사이에 그자의 흰옷은 피로 붉게 물들었네. 그러나 그는 고개도 돌리지 않고 곧장 성전으로 들이닥쳐 몸을 솟구쳐 성전 위에 나란히 모셔진 유명성모와 천살명왕 두 신상 위로 날아올랐네. 그리고 두 성인 신상 사이의 흰 벽에 생생하게 ‘만검고’ 세 글자를 새겨 넣었네!»

명왕은 그만 말문이 막혔다.

청룡이 갑자기 말했다. «주작은 줄곧 검은 사(紗)로 얼굴을 가리고 있었네. 알고 있나?»

명왕이 다소 의외라는 듯 말했다. «그렇지. 그게 어쨌다는가?»

청룡이 말했다. «그녀는 우리 네 명 가운데 유일한 여자였으나, 두 성인을 모시는 마음은 가장 독실했네. 그때 내가 보니 그녀가 모든 것을 돌아보지 않고 첫 번째로 달려들어, 만검고가 글자를 새기던 그 눈 깜짝할 사이에 칼을 내리쳐 마침내 만검고의 왼손을 잘라 버렸네.»

명왕이 또 한 번 놀랐다.

청룡이 한숨을 내쉬며 말했다. «그대도 놀랐겠지. 그때 우리도 모두 깜짝 놀랐네. 만검고가 들이닥칠 때 위세가 너무 대단했기에, 우리는 그자가 우리 이 많은 이들을 상대로 혼자서 아무리 강하다 한들 이미 힘이 다해 강노의 끝이 되었으리라고는 미처 생각하지 못했네. 뜻밖에도 그는 왼손이 끊어져 피가 샘처럼 솟구쳤는데도 얼굴이 창백해졌을 뿐 안색은 변하지 않았네. 오히려 몸을 돌려 주작에게 바짝 다가서더니 손을 내밀어 그녀의 면사(面紗)를 걷어 보고는 크게 웃으며 말했네. 과연 절세의 미인이라고! 말을 마치자 그는 참룡검을 타고 또다시 돌격해 나갔네……»

명왕이 고개를 저으며 말했다. «그런데도 뚫고 나갈 수 있었단 말인가?»

청룡이 한숨을 내쉬며 말했다. «하나는 그자가 너무 강맹했기 때문이네. 팔은 끊어졌고 성전에는 피가 흩날렸으나, 그의 검세 위력은 오히려 예전보다 더한 듯했네. 둘째는 다른 네 창람문 녀석들이 성전 뒤쪽에 불을 질러 연기가 사방으로 퍼졌는데, 우리는 또 정파 사람이 더 있을까 걱정되어 마음이 어지럽고 불을 끄느라 바빴네. 결국 그자가 뚫고 나가고 말았네.»

명왕이 길게 숨을 내쉬며 말했다. «정파 가운데 이런 영웅적 인물이 있었다니 생각지도 못했군!»

청룡이 담담히 말했다. «안타깝게도 영웅은 과연 대단하고 세상을 거칠 것이 없었으나 좋은 결말을 맺지 못했네. 그날 우리가 실상은 창람문 다섯 명만이 들이닥쳤음을 알아낸 뒤에는 정말이지 속이 터질 듯 분했네. 하지만 나도 알 수 있었네. 만독문과 장생당의 녀석들은 입으로는 독하게 욕했으나 마음속으로는 만검고란 인물을 지극히 놀라워하고 감탄했네. 더구나 내 그 사매 주작은…… 아,»

그는 무언가 생각난 듯 더 이상 말을 잇지 않다가 화제를 돌려 말했다. «그때 우리는 창람문 가운데 반드시 이자가 문주 자리를 이어받으리라고 여겼네. 뜻밖에도 얼마 지나지 않아 그의 사형 도연이 자리를 이어받았다는 소식을 들었고, 그 뒤로 이 놀라운 재능과 빼어난 자태를 지닌 인물은 다시는 소식이 끊겼네. 오늘에 이르러서야 나는 그가 이미 세상을 떠났음을 알았네.»

그는 여기까지 말하고는 탄식하며 못내 아쉬운 기색이 역력했다.

명왕이 웃으며 말했다. «그렇지. 이런 영웅적 인물과 한판 겨뤄 보지 못한 것은 참으로 평생의 한이군.»

청룡이 고개를 들어 공중을 바라보다가 갑자기 냉소하며 말했다. «단목과 백독자 그 녀석들, 그때 창람산에서 패해 만황으로 도망쳐 돌아왔으나 성전에도 이르기 전에 만검고 등 다섯 명을 만나 혼비백산하여 도망쳤네. 성전으로 돌아올 엄두조차 내지 못했으면서, 방금 전에는 감히 큰 소리로 만검고가 왔느냐고 묻다니, 참으로 뻔뻔하기 그지없네!»

명왕이 빙그레 웃으며 말했다. «그들은 그저 만독문의 그 늙은 괴물의 졸개일 뿐이니, 용형께서 어찌 화를 내시는가!»