제168장 주술

오래된 금지 구역 밖은 새소리만 그윽하고 산은 깊숙하니, 멀리 봉우리 앞에서 어렴풋이 들려오는 싸움의 함성 말고는 다른 소란이라곤 없었다. 먼 곳에서 천천히 불어오는 산바람에 온 산의 푸른 기운이 함께 흔들리니, 마치 인간 세상의 풍경이 아닌 듯하였다.

환월동천이라 새겨진 그 네 글자 아래, 고졸한 동굴 밖 돌벽은 이미 많이 벗겨져 있어, 무진한 세월이 이곳을 조용히 흘러갔음을 기록하는 듯하였다. 그리고 지금, 이 산야 역시 침묵한 채 두 남자의 말없는 대치를 지켜보고 있는 듯하였다.

수많은 세월이 그렇게 조용히 흘러간 듯하니, 돌아보건대 옛 벗은 또 몇이나 남아 있는가.

임경홍은 줄곧 침묵하고 있었으나 얼굴의 표정은 쉴 새 없이 격렬하게 변하고 있었고, 다만 그의 눈만은 한순간도 명려의 모습에서 떨어지지 않았다. 그 앞에 묵묵히 서 있는 남자, 정말로 그때의 장청월이란 말인가.

마침내 그가 입을 열었으니, 목소리는 낮고 약간 쉰 듯하였다. »그를 어찌 죽였소? 그는 그저 풍촉잔년의 노인일 뿐인데?«

명려의 얼굴 근육이 잠깐 경련한 듯하더니, 고개를 들어 임경홍을 바라보았다. 그 어린 시절의 놀이 친구의 얼굴에는 푸른 핏대가 어렴풋이 튀어올라, 그가 필사적으로 감정을 억누르고 있음을 알 수 있었으나, 그토록 강렬한 표정은 마치 그가 태생적으로 지닌 모습인 듯하였다.

마치, 어린 시절에 그가 이미 익히 알고 있던 것과 같았다. 그리고 지금, 그는 당당히 저기에 서서, 햇빛 아래 서서, 자신을 따져 묻고 있었다……

깊고 빽빽한 숲 속에는 또 한 쌍의 어두운 눈이 그 두 남자의 모습을 차갑게 지켜보고 있는 듯하였다.

명려는 그를 오래 응시하다가 천천히 한마디 하였다. »그가 내 길을 막았다.«

임경홍이 콧방귀를 뀌더니, 이내 고개를 들어 하늘을 바라보고 깊이 숨을 들이쉬었다. 마치 자신의 깊은 마음속에 무언가를 호소하듯, 잠시 후 다시 고개를 돌렸을 때에는 이미 냉담한 표정이었다.

그는 명려를 깊이 바라보며, 그 한때 지극히 익숙하였으나 이 순간 이토록 낯선 얼굴을 바라보며 차갑게 말하였다. »그해 유묘촌 참화로부터 우리 둘만이 살아남았을 때부터, 나는 줄곧 그대를 내 형제로 여겨 왔소, 그대 아는가?«

명려의 입가가 잠깐 떨리더니, 천천히 고개를 끄덕였다.

임경홍이 그를 노려보며 말하였다. »내 마음속으로는 언제나 우리 둘이 가장 가까운 사람이라 여겨 왔소. 그래서 십 년 전 그대가 청운을 배신하고 나갔을 때도 나는 줄곧 희망을 품고 있었소. 언젠가 그대가 미혹에서 깨어나 정도로 돌아오기를 말이오.« 그의 얼굴에 처음으로 참담한 표정이 떠올랐으나, 그 실망 속에는 은근히 원한이 배어 있었다. 그는 냉소하며 말하였다. »그러나, 결국 내가 틀렸소. 나는 진작 깨달았어야 했는데, 그대는 이미 내 그때의 가장 좋은 형제 장청월이 아니오. 그대는 이제 마교의 흉인, 마음이 독하고 수단이 잔혹한 명려일 뿐이오.«

그는 참혹하게 웃으며 얼굴 표정이 더욱 결연해졌고, 다만 ‘챙랑’ 하는 용의 울음소리와 함께 벽광이 크게 번지더니 ‘참룡검’이 힘차게 뽑혀 나왔다. 검기는 용처럼 용솟음쳐 마치 사람을 삼키려는 듯하였고, 임경홍의 젊으나 분노한 얼굴을 비추니 어딘가 험악해 보이기도 하였다.

»그대와 나의 지난 정의, 오늘 이 한 칼로 끊으리라!«

쟁쟁한 말은 마치 못을 박고 쇠를 끊는 듯하였고, 이어 일어난 한 줄기 벽광 검광이 이 고요를 찢으며 허공에서 단단한 땅의 돌 위를 가로질러 스쳐 지나갔으니, 굉음이 울리고 한참 만에야 잦아들었다. 티끌이 가라앉은 뒤 남은 것은 두 사람 사이를 가로질러 석판 위에 깊이 새겨진 한 줄의 검흔이었다.

명려의 얼굴빛이 갑자기 변하였고, 심지어 그의 몸이 어찌된 일인지 가볍게 떨리기까지 하였다. 그는 땅 위의 그 깊은 흔적을 꽉 노려보며, 얼굴에 처음으로 감추기 어려운 한 줄기 고통의 뜻을 드러냈다.

그 검흔은 그토록 깊어 단단한 돌 위에 박혀 다시는 지울 수 없었다. 그는 그 흔적을 그렇게 바라보았기에, 임경홍이 한 말조차 다소 흘려듣고 말았다.

깊은 검흔이여, 언제인가, 어찌 이토록 낯익은 듯한가.

어느 때인가, 마음속에 소중히 여기던 사람이 있었는데, 이처럼 정을 끊고 의를 끊었으며, 이처럼 못을 박고 쇠를 끊듯 하였구나!

깊은 흔적, 깊고 깊은 흔적이여, 발밑의 석판을 갈랐고 세간의 정과 의를 베어냈으니, 상한 것은, 또 누구의 마음이던가.

숨을 쉴 수 없는 듯, 명려는 저도 모르게 크게 헐떡였고 심지어 몸마저 걷잡을 수 없이 떨리기 시작하였으나, 다음 순간 그는 다시 한 번 자신을 제어하였다. 격동한 표정이 얼굴에 잠깐 스쳐 지나갔을 뿐 다시는 나타나지 않았다. 그는 천천히 고개를 숙이고, 남몰래, 조용히 이를 악물었다.

그리고 그는 고개를 들어, 임경홍을 오래 바라보며, 두 손을 꽉 움켜쥐어 주먹을 만들었으니, 손톱이 살 속에 깊이 박이기까지 하였다.

그러나 그의 얼굴에는, 미소가 떠올랐다.

임경홍이 더욱 분노하여 말하였다. »무엇을 웃소?«

명려가 그를 오래 응시하다가 가볍게 말하였다. »미혹에서 깨어나 정도로 돌아오라?« 그가 홀연히 큰 소리로 웃으니, 웃음소리가 처절하였다. »나는 미혹되었소, 나는 길을 찾지 못하였소. 그러나 어떤 길이 참된 길이란 말이오, 그대의 길이란 말이오?«

임경홍이 엄하게 꾸짖었다. »그렇소, 정도가 곧 바른 길이오. 그대가 정도를 배신하고 버렸으니 미혹에 빠진 것이오.«

»呸!«

임경홍의 몸이 떨리더니, 이내 얼떨떨해졌다.

명려의 얼굴빛이 참혹해지더니, 고개를 들어 하늘을 보며 분연히 침을 뱉었다. »누가 정도가 곧 바른 길이라 하였소? 그대가 말한 것이오? 설령 그대가 말한 정도가 바른 길이라 하더라도, 그대들 청운이 무슨 근거로 반드시 정도라 할 수 있소?«

임경홍이 두 눈썹을 꽉 찌푸리고 살기를 드러내며 차갑게 말하였다. »그대와 나는 이미 은의가 끊어졌으니, 무슨 말을 더 하겠소!«

명려가 차갑게 바라보며 말하였다. »나를 죽이려는 것이오?«

임경홍이 늠름하게 말하였다. »그대 손에 죽은 그 노인은 이 십 년간 나를 정성껏 가르치고 나를 자식처럼 대우하셨소. 은혜가 태산 같아 곧 내 아버지와 같았소. 그가 그대 손에 죽었는데 그대가 또 고집을 버리지 않으니, 내가 백성을 위해 해를 없애고 그 노인을 위해 원수를 갚으리다.«

명려가 냉소하며 말하였다. »이 세상에 승냥이 같은 무리가 넘치니 본래 무슨 재미도 없소. 다만 내 소원이 아직 남아 있어서, 결코 죽을 수는 없소.«

임경홍이 길게 웃으니 경멸의 뜻이 가득하였고, 참룡검의 검광이 활활 타올랐다. 그는 차갑게 말하였다. »쓸데없는 말 줄이고, 그대와 나의 이 십수 년 은원을 오늘로 끝내자!«

명려가 콧방귀를 뀌더니, 오른손에서 그윽한 청광이 떠오르고, 그때의 현철곤이 검은 광채를 반짝이며 조용히 떠올랐다.

새가 가볍게 울고 산은 더욱 그윽하니, 온 산의 푸른 기운과 맑은 바람이 서늘하고, 끝없는 푸른 하늘 아래 천년 고동 앞에서, 두 어린 시절의 친구가 차갑게 마주 서서 생사를 걸고 겨루려 하였다.

바로 그때, 갑자기 그들 두 사람의 등 뒤쪽, 그 ‘환월동천’ 안에서 낮고 우렁찬 굉음이 울려 퍼지고, 주위 지대가 어렴풋이 진동하기 시작하니 두 사람의 얼굴빛이 변하였다. 그들이 미처 반응하기도 전에, 그 천년 동부 안에서 한 줄기 자줏빛 기운이 스쳐 지나가더니 순식간에 자줏빛 기운이 솟구쳐 동굴을 뒤덮고, 구름과 노을이 물밀듯 일렁이며, 그 사이로 천둥 같은 소리가 울리고 자줏빛 기운이 기둥처럼 서려 기세가 만천하여 곧장 구름 위 하늘로 치솟아 올라갔다.

이 같은 천지의 기이한 광경 앞에서 이제 한없이 작아 보이는 두 남자만이 남아, 옷깃을 날리며 다시금 냉담하게 마주 섰다.

바람은 한창 쓸쓸하게 불어오는데.

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접천봉 꼭대기는 엄숙하고 정중하였으니, 정도 진영뿐 아니라 앞쪽의 까맣게 깔린 짐승 요괴들마저 무언가를 느꼈는지 잇달아 조용해져 묵묵히 고개를 들어 하늘을 우러러보았다.

백골 요물의 거대한 머리통 위에 서서, 수존의 몸에 걸친 선명한 비단 옷자락이 바람에 가볍게 나부꼈고, 소년처럼 보이는 얼굴이었으나 눈빛 속에는 어찌된 세월의 풍상을 겪었는지 모를 시선이 담겨 있었으며, 그 역시 하늘 위에서 점차 모습을 드러내는 웅대한 검진을 바라보고 있었다.

웅혼한 자줏빛 기운이 먼저 창람산 접천봉 뒷산에서 솟구쳐 올랐으니, 그 속도는 번개 같고 그 기세는 비할 데 없어, 하늘로 치솟아 하늘을 떠받들고 땅을 딛는 거대한 자줏빛 기둥처럼 홀연히 이 창망한 세간에 모습을 드러냈다. 다만 자줏빛 기운이 증발하며 용솟음쳐 흐르다가 허공을 깨뜨리고 일어나 마침내 그 돌인 듯 돌이 아닌 시선고검 위에 떨어졌다.

다음 순간, 시선고검이 빛났으니, 비록 멀리 떨어져 있어도 무수한 인간 생령은 여전히 저 높은 반공 위에서 그 고검 속의 무언가가 이렇게 한 번 움직여, 유구한 잠에서 천천히 깨어나는 듯함을 느낄 수 있었다.

시선고검 위에 호광이 피어나 도연 진인의 얼굴을 비추었다.

그의 먹빛 초록 도포는 바람도 없는데 스스로 부풀어 펄럭였고, 오른손에 검을 쥐고 얼굴은 엄숙하였으며, 왼손으로는 검결을 꽉 쥐었다. 천지 사이로 그의 낮은 목소리가 전해졌으니, 범창 같기도 하고 기이한 주문 같기도 하여 멀리 울려 퍼졌다. 홀연히 그가 왼손 검결을 휘둘러 하늘을 곧게 찌르자, 거의 동시에 창람산맥의 다른 여섯 높은 봉우리에서 여섯 빛깔의 광채가 함께 솟구쳐 올라, 마치 긴 무지개가 하늘을 꿰뚫는 듯 허공을 깨뜨리고 날아와 창궁 위에 긴 궤적을 그리더니, 마침내 모두 그 시선고검 위에 떨어졌다.

순간, 시선고검은 눈부시도록 강렬한 광휘에 삼켜졌으니, 마치 아침 해가 인간 세상에 떨어진 듯하여 똑바로 볼 수 없었고, 찬란한 광채가 고검 위에서 터져 나와 곧바로 본래 하늘 한쪽에서 맴돌던 검은 기운을 흔적도 없이 몰아냈다.

강렬한 광채 속에서 일곱 빛깔의 광채가 하나로 융합되어 눈부신 그 흰 광덩어리 속에서 솟구쳐 올랐고, 하늘 가운데에서 거대한 일곱 빛깔 거검으로 화하여, 흐르는 빛과 기이한 채색이 번쩍이며 무지갯빛이 일렁였다. 이어 그 거대한 채색 주검이 칠맥 봉우리의 영기가 끊임없이 흘러드는 아래 점점 커지기 시작하였고, 커지는 과정에서 점차 각 빛깔의 작은 단색 기검들을 분리해 내어, 점점 많아져 빽빽하게 하늘 위에 퍼지기 시작하였다.

지면 위, 바라보는 인파 속에서 환호성이 터져 나왔으니, 무수한 젊은 제자들이 창람 문하이든 아니든 모두 경모와 숭배의 표정을 지으며 하늘가의 거의 신화 같은 웅장한 검진을 우러러보았다.

그리고 십 년 전 그 청운 동란을 겪은 많은 이들은 이 순간의 심경이 또한 자못 복잡하였으니, 어떤 이는 기뻐하고 어떤 이는 묵묵하였다.

인파 속에서, 주위의 젊은 제자들이 잇달아 기뻐하며 웃는 무리 가운데, 육설릉은 묵묵히 고개를 들어 그 찬란하기 그지없고 기세가 만천한 시선검진을 바라보았다. 줄지은 노을빛이 심지어 하늘에서 비쳐 내려와 그녀를 포함한 모든 인파를 감싸고 그녀의 뺨을 비추었다. 다만, 그녀의 청랭하고 아름다운 얼굴에는 아무런 표정도 없었고, 다만 한 쌍의 밝은 눈동자 안에 일곱 빛깔의 채광이 비쳐 그윽하게, 남다른 정회를 반짝이고 있었으나, 끝내 그녀의 깊은 마음속을 들여다볼 수 있는 이는 없었다.

십 년的光阴이, 알고 보니 부지불식간에 그렇게 조용히 지나갔으니, 누가 아직 기억하는가, 그해 창람산 꼭대기에서 창자가 찢어지는 듯한 고함 소리를? 누가 아직 기억하는가, 그 절망에 빠진 소년 남자를?

육설릉의 몸이 가볍게 떨렸으니, 마치 갑자기 그녀가 견딜 수 없이 마음이 흔들리는 무언가를 떠올린 듯하여 얼굴의 표정마저 어두워졌다. 다만 무의식중에 그녀는 손에 쥔 천선신검을 더욱 꽉 움켜쥐었다.

하늘 가득한 검영은 갈수록 빽빽해지고, 무한한 호광이 온 하늘 장막을 뒤덮었다.

수존의 두 눈동자 안에는 온 하늘의 무한한 검영이 비쳤다. 그는 한참 바라보다가 고개를 끄덕이고 얼굴을 엄숙히 하며 탄식하였다. »과연 귀신의 솜씨라 할 만하구나. 중토에 이 같은 불세출의 인물이 있어 산세의 영기를 모아 이 같은 절세의 검진을 창조하다니. 참으로 대단하구나!«

그는 손뼉을 치며 감탄하여 연거푸 세 번 말하였다. »대단하구나!«

»대단하구나!«

»대단하구나!«

그는 입으로 이렇게 감탄하였으나 얼굴에는 한 점 두려워하는 기색도 없었다. 아니, 누가 알겠는가, 사람 같지도 않고 귀신 같지도 않으며 요괴 같은 그런 존재에게 두려움이란 감정이 아직 남아 있는지를.

바람과 구름 속에서 거대한 백골 요물이 낮고 우렁찬 포효를 내뱉으며 천천히 솟구쳐 올라 허공에 서서, 정면의 발톱을 휘두르는 수기린과 그 수기린 등에 선 도연 진인을 마주하였다.

광풍이 휘몰아치고, 하늘가 적막하도다!

발밑의 인파와 짐승 요괴의 떠들썩한 소리는 갑자기 모두 아득해진 듯하였고, 오직 두 사람만이 이렇게 얼굴을 맞대고 대치하였으니, 천지가 텅 비었으되 또한 좁아 두 사람을 담지 못할 듯하였다.

두 사람이 서로를 응시하였다.

도연 진인이 차갑게 말하였다. »시선검 아래에서 요마 사령이 살아 도망친 적이 없소. 그대가 영리하다면 이쯤에서 항복하고 창람산에 스스로 갇혀 한평생을 보내시오. 그렇다면 내 그대 목숨을 살려주리다.«

수존이 얼떨떨하더니 이내 실소하였다. 그는 아예 상대하지 않고 다만 살짝 고개를 저었으며, 얼굴에는 몇 분 비꼬는 기색마저 있었다. 도연 진인이 이를 보고 더 이상 말하지 않았으며, 깊이 숨을 들이쉬고 오른손으로 시선고검을 꽉 쥐었다. 홀연히 왼손을 한 번 휘두르자 하늘 가득 분분한 기검 가운데 갑자기 한 자루의 주황색 기검이 시선검진에서 무리에서 벗어나 나와, 허공을 찢는 날카로운 휘파람 소리를 내며 수존을 향해 쏘아져 왔다.

수존의 얼굴은 담담하였으나 두 눈은 이 날아오는 기검을 꽉 노려보았다. 그 주황색 소검은 번갯불처럼 순식간에 눈앞 한 길도 안 되는 곳까지 날아왔다. 수존이 홀연히 왼손을 들어, 다섯 손가락을 평평하게 펴서 기검이 날아오는 방향으로 펼쳤다.

반공에 검은 기운이 이치에 닿지 않게 허공에서 생겨나, 수존의 앞 한 길 남짓한 지경에 순식간에 한 면의 검은 방패벽으로 응결되었으니, 위는 모나고 아래는 뾰족하여, 억지로 주황색 소검 앞을 막아섰다.

잠시 후, 주황색 기검이 검은 방패 위에 부딪혔다!

천지 사이는, 그 한순간, 여전히 고요하였다.

»우르릉!«

이어, 마치 처음 떠오르는 아침 해가 수면을 뛰어오르듯, 천지가 처음 열릴 때의 굉음 같은 천둥이 순식간에 터져 나왔으니, 거의 뇌성 같았으며, 검은 기운과 주황색 빛 속에서 몇 줄기 번갯불이 번쩍번쩍하다가 이내 천천히 사라져 내렸다.

이 두 가지는 본래 모두 무형의 기운인데도, 마치 이 세상에서 가장 단단한 보물이 서로 정면으로 부딪치듯, 온 창궁과 천지가 거대한 굉음 속에 휩싸였다.

무형의 음파가 센 바람을 타고 스쳐 지나가자, 창람산 꼭대기에서는 사람마다 귀가 웅웅 울리고 얼굴빛을 잃었다. 비록 사람들이 이 두 사람이 모두 도법이 지극히 높은 인물임을 진작 알고 있었으나, 막 겨루기 시작한 이 겉보기 평범한 서로의 시탐이 이토록 위세가 클 줄은 실로 뜻밖이었으며, 동시에 이斗법의 최종 결말 역시 더욱 가늠할 수 없게 되었다.

심지어 어떤 이는 마음속으로 이미 어렴풋이 생각하고 있었으니, 이번 큰 재앙이 지나간 뒤, 이처럼 격렬한 투법 아래에서 창람산이 또 어떤 모습으로 변할지 모른다고.

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반공에서, 도연 진인과 수존이 서로 마주 보았으니, 모두 무표정하여 전혀 놀라거나 어리둥절한 기색을 찾아볼 수 없었다. 하늘 가득 찬란한 채색 기검 아래에서, 수존의 주위를 감싼 한 덩어리 검은 기운은 유달리 눈에 거슬리는 듯 보였다.

한참 만에, 도연 진인이 가볍게 냉소를 내뱉은 듯하더니, 왼손 검결을 한 번 끌어당겼다. 도포가 나부끼는 곳에서 손가의 그 광휘 눈부신 고검 시선이 한차례 일렁였고, 보니 창궁 가운데에 갑자기 광풍이 사방에서 일어나, 하늘 가득한 검영 중 절반이나 되는 수가 순식간에 우르릉 흔들렸다. 한때 하늘가의 흐르는 빛과 기이한 채색이 눈부시기 그지없어 거의 똑바로 볼 수 없었다.