제133장 귀향

고숭의 세 번째 요구에 대해서도 안드루 자작은 역시나 흔쾌히 승낙했다.

고양이 글자를 읽고 셈을 할 줄 아는 사람들을 그렇게 많이 영지로 데려가서 무엇에 쓸지 그는 알지 못했지만, 별로 흥미가 없었기에 마음속으로는 세 가지 일 가운데 가장 사소한 부분으로 여겼다. 글자를 아는 사람이 소수이긴 했으나 번화한 탄상진에서는 글을 배웠으면서도 곤궁하게 사는 사람들을 한 무리 찾아내는 일이 그리 어렵지 않았다. 상회나 교회에서라면 그런 사람을 얼마든지 끌어낼 수 있었다.

마법 재료를 싼값에 장기간 대량으로 사들이는 일, 사람을 모으는 일, 중하층 지식인을 모집하는 일. 이 가장 중요한 세 가지를 다 말한 뒤에야 고양은 마치 무심코 꺼내는 것처럼 안드루 자작이 자기 영지 아래에서 파낸 그 고대 유적에 대해 입을 열었다.

»당신이 말한 그 유적들은 아마 내가 알 것 같소.« 고양은 암흑산맥에도 똑같은 유적이 있다는 이야기는 꺼내지 않고, 곧바로 자기 ‘옛사람’이라는 신분으로 화제를 열었다. »알다시피 나는 칠백 년 전 곤도르 제국이 아직 번성하던 시절에 활동했소. 내가 파악한 제국의 역사에 따르면 이 지역에 나타난 유적은 곤도르 제국 성화 연대에 남긴 ‘전초 연구소’일 가능성이 매우 높고, 십중팔구는 성화 연대 중후반의 것이오.«

안드루 자작은 분명 무식한 사람이 아니었다. 사실 레베카 같은 별난 사람을 빼면 왕국 귀족 가운데 역사를 모르는 사람은 거의 없을 터였다. 그가 곧바로 놀란 표정을 지었다. »그렇다면 지금으로부터 천 년쯤 전의 일이 아니오?! 그 안에 있는 고대 마법 장치가 아직도 돌아가고 있다니!«

»그렇소, 천 년 전의 고대 유적에 있는 마법 장치가 아직 쓸 수 있다는 것, 그건 그 시절 곤도르 제국으로서도 상상할 수 없는 일은 아니었소. 그런 마법 장치보다도 유적에 봉인된 영원석판의 파편이 더 마음에 걸리는 법이지.« 고양이 고개를 저었다. »그 시절의 곤도르 제국조차 영원석판을 상당히 신경 쓰고 있었으니, 그렇게 중요한 ‘성물’을 아무 이유 없이 버려진 연구소에 내버려두고 손 놓고 있었을 리가 없소.«

안드루 자작의 미간이 점점 굳어졌다. 그는 이미 고양의 말 속에 담긴 깊은 뜻을 알아차렸고, 한참 만에야 입을 열었다. »나는 보물을 하나 발견했다고 생각했는데, 이제야 깨닫는군요. 레슬리 가문이 대대로 화산 위에 앉아 있었다는 것을……«

이어서 그는 고개를 들어 고양을 바라보았다. 표정이 유달리 엄숙하고 진지했다. »무슨 말씀인지 압니다. 그리고 이 시대에 곤도르 제국을 가장 잘 아는 분이 당신이라는 것도 압니다. 이 방면에서 당신의 견식을 능가할 학자는 아마 아무도 없을 겁니다. 그러니 그 지하 유적에 관한 일은 당신의 지도를 받고 싶습니다.«

고익이 미소를 지었다. 이는 참으로 현명한 결정이었다. 이 자작은 분명 그 가능성 높은 ‘보물’에 정신이 팔리지 않았거나, 혹은 한때 팔렸었더라도 이 거대한 변고를 겪고 유적의 진실을 알게 된 뒤에는 완전히 냉정을 되찾은 것이었다.

영원석판 하나만으로도 이곳은 이미 난리통이었는데, 그 유적에는 영원석판보다 더 위험하고 무서운 것이 봉인되어 있을 가능성이 높았다. 누가 말해 주지 않아도 이 순간 여기 서 있는 사람들이라면 누구나 짐작할 수 있는 일이었다.

아, 옆에 서 있는 호박은 아마 짐작하지 못할 것이다. 그녀는 지금 천장을 멍하니 바라보며 넋이 나가 있었으니, 십중팔구 저녁밥에 관한 생각일 터였다.

»나는 당신이 그 지궁과 회랑을 더 신중하게 탐사할 것을 권하오. 하지만 무엇이든 알지 못하는 것을 발견하면 우선 나와 상의하는 게 좋을 것이오.« 고연이 고개를 끄덕이며 말했다. »물론 잠시 이 방면의 탐사를 중단해도 되오. 그쪽이 더 안전한 선택이지. 아무튼 그 물건들은 당신 영지 안에 있으니 어떻게 처리할지는 당신 마음이오.«

이때 이미 날이 저물었으므로 일행은 사악한 마법에서 서서히 벗어나고 있는 이 성에 그대로 머물렀다. 이튿날 아침, 고양은 안드루 자작에게 작별을 고하고 사람들을 이끌고 그곳을 떠났다.

마을 거리를 뛰어다니며 영주성에서 내려온 새 명령을 큰 소리로 알리는 전령들을 바라보며 고익은 안도의 한숨을 내쉬었다.

앞으로 당분간 안드루 자작은 유난히 바쁠 터였다. 사교도들의 영향 아래 단 며칠 만에 상상하기 어려운 혼란이 쌓였고, 그 혼란을 수습하는 일은 쉽지 않았다. 계엄령을 풀어야 하고, 큰 상인들과 광산주들을 달래야 하고, 이번 위기에 죽은 사람들도 매장해야 했다…… 하지만 그런 것들은 이제 자기 걱정거리가 아니었다.

일행이 탄상진을 떠나 뒤돌아보니 성문은 다시 활짝 열려 있었다. 호박은 참지 못하고 고개를 홱 돌려 고잠을 궁금한 듯 바라보았다. »그런데 너 진짜 꽤나 정직한 편이구나? 그 안드루 자작이 제일 약해진 순간이었고 아까 너도 그의 목숨을 쥐고 있었잖아. 솔직히 가장 음험한 귀족이라면 이 기회에 레슬리 가문의 재산을 삼켜 버렸을지도 모르는데, 너는 그 불난 집에 부채질을 안 했단 말이야?«

고양이 호박을 한 번 보며 뜻심장은 미소를 지었다. »아니, 넌 모르는구나. 나는 이미 챙겼어.«

호박이 눈살을 찌푸리고 위아래로 고양을 한참 훑어보았다. »어젯밤에 잠을 못 잤지? 지금 헛소리하는 거야?«

그러나 고양은 그저 웃기만 할 뿐 자세히 설명하지 않았다.

»우선 고린 방앗간에 한 번 들렀다 가자.« 그가 손을 들어 남동쪽을 가리켰다. »그 어린 벙어리애를 데리고 가야지. 바이런 기사를 살린 사람이니까.«

바이런 기사가 조금 감동한 기색으로 고양을 바라보았다. »당신의 자비에 감사드립니다. 하지만 그 아이는 탄상진의 어느 큰 부호의 ‘재산’일 가능성이 큽니다. 그런데 우리가 그냥 데려간다면……«

고양이 손을 저었다. »그 일은 이미 안드루 자작에게 말해 두었소. 그가 그 아이의 주인을 찾아가 우리 대신 그 아이의 자유로운 몸을 사들여 줄 것이오. 다 사소한 일이니 신경 쓸 것 없소.«

낡고 버려진 고린 방앗간에서 그들은 그 벙어리 아이를 다시 만났다.

벙어리 아이는 고양이 떠날 때 일러 둔 일을 고스란히 기억하고 있었고, 하루 밤낮 동안 방앗간에 남아 그들이 돌아오기만을 기다렸다. 바이런과 고양이라는 두 덩치 큰 사내가 먼저 숲에서 빠져나올 때, 이 아이는 방앗간 앞 빈터에 작은 모닥불을 피워 놓고 숲에서 따 온 이름 모를 마른 열매를 부지런히 굽고 있었다.

— 아이가 멀쩡히 돌아온 고잠 일행을 보고 곧바로 환성을 질렀다.

고잠 일행이 무사히 돌아온 것을 보자 벙어리 아이는 곧바로 환성을 지르며 기쁘게 달려 나왔다. 그는 바이런 기사 앞에서 손을 내밀었고, 손에는 방금 구운 마른 열매가 한 움큼 쥐여 있었다.

»보아하니 이 녀석이 너를 꽤 좋아하는 모양이네.« 호박이 싱글벙글 웃으며 중년 기사를 바라보았다. »먹을 것까지 남겨 주잖아.«

»나는 원래 아이들에게 인기 있는 편이 아니라고.« 바이런이 마른 열매를 받아 들고 어색하게 다른 손으로 머리를 긁적였다. »나도 어찌 된 영문인지 모르겠군.«

필립 기사는 잠시 생각하더니 아주 진지하게 바이런에게 물었다. »네가 아직 장가를 안 갔던 것 같은데?«

»장가를 안 갔는데 어떻다고?« 바이런이 필립을 한 번 보았다. »나는 어디를 가든 처녀들이 우르르 몰려드는 너 같은 사람과는 달라……«

»못생긴 것이 죄는 아니니 신경 쓰지 마라.« 필립이 무뚝뚝하고도 진지하게 바이런을 위로했고, 상대가 펄쩍 뛰기 전에 이어 말했다. »차라리 이 아이를 입양해서 네 후계자로 삼는 게 어떻겠나?«

바이런이 그 자리에서 얼어붙었다. »뭐?«

»이건 아주 합리적인 제안이네.« 필립이 엄숙한 얼굴로 말했다. »첫째, 이 아이가 네 목숨을 살렸으니 기사로서 이 은혜를 저버릴 수 없지. 둘째, 이 아이에게는 훌륭한 자질이 많네. 용감하고 선량하며 정직하고, 어느 정도 지혜도 갖추고 있지. 지금은 여위었지만 육체의 힘은 충분히 나중에 기르면 메울 수 있네. 물론 그의 장애가 문제이긴 하지. 이제 와서 재생 마법은 그에게 효력이 없으니, 그가 앞으로 귀족 사회에 들어가려면 아마……«

»됐고, 그만해, 그만하라고.« 바이런이 필립의 장광설이 절반쯤 진행되었을 때 끊어 버렸다. »내가 안 된다고 한 적도 없어. 그리고 너희가 오기 전에…… 사실 그런 생각을 이미 해 봤어.«

그러면서 그는 약간 자조적인 웃음을 지었다. »그때 생각했지. 이번에 살아남는다면 이 아이를 영지로 데려가야겠다고. 그런데 그때는 정말로 살아남을 줄은 미처 생각 못 했다니까.«

말을 마치자 그는 고양 쪽으로 돌아서며 표정을 엄숙하게 가다듬었다. 일반적인 기사가 의자를 입양하는 절차에 따라 자기 영주에게 청원하고 다시 맹세할 준비를 하는 듯했다. 그러나 그가 입을 열기도 전에 고양이 이미 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. »나는 이미 허락했네. 이 아이에게 직접 물어보게. 의견이 어떤지.«

»방금 우리 말 다 들었지?« 바이런이 고개를 숙이고 다소 어색하게 표정을 최대한 상냥한 상태로 조정하며 억지로 웃음을 지어 벙어리 아이에게 말했다. »내가 너를 입양하고 싶은데, 그래도 되겠니?«

벙어리 아이가 고개를 들고 멍하니 이 어른들을 한 바퀴 둘러보더니, 이내 고개를 숙이고 천천히 고개를 끄덕였다.

……

방앗간 근처에 매어 두었던 준마 몇 필에 올라 고잠 일행은 하루 만에 백수하 하류에 있는 신세실 영지로 돌아왔다.

헤티와 레베카는 그동안 조마조마하던 마음을 마침내 놓았다.

레베카는 유난히도 완전히 놓아 버렸다. 사실 고양은 이 바보 같은 계집애가 자기 걱정은 아예 안 했을 거라고 의심하기까지 했다. 현맥종이 돌아왔다는 소식을 듣자 이 처자가 달려와서 가장 먼저 한 일이 자기에게 고성 모험에서 사교도와 용감히 싸운 이야기를 들려달라고 조르는 것이었으니. 게다가 그때 헤티가 바로 옆에 서 있었는데, 고모는 눈을 부라리다 경련이 날 지경이었는데도 그녀는 전혀 눈치채지 못했다. 그야말로 눈치 없는 노루가 머리만 굳은 격이라, 얻어맞기 전에는 영 분위기를 깨닫지 못하는 것이었다.

그러나 레베카의 이런 들뜬 행동에도 고양은 그저 마음으로 웃을 뿐이었다. 아마 이 처자의 마음속에서는 칠백 년 전에서 되살아난 전설의 선조가 정말로 못 하는 게 없는 존재일 터였다. 하찮은 사교도 따위는 전혀 걱정할 가치가 없는 것이다.

더구나 자기 집 대단한 현원종은 그녀가 자랑스러워하는 결정 수류탄을 들고 출정하지 않았던가.

결정 수류탄이라 하니, 고양은 역시 이 바보 같은 계집애를 칭찬해 줘야겠다고 생각했다. 그래서 자기 막사로 돌아온 뒤 그가 가장 먼저 한 일은 웃으며 레베카의 머리를 쓰다듬는 것이었다. »네 결정 수류탄이 정말 큰 역할을 했어.«

»정말이야?!« 레베카의 눈이 당장이라도 빛을 뿜을 듯했다. »그거 썼어?!«

가오룽이 웃었다. »하나만 썼는데 바로 그 하나로 사교도의 팔 하나를 통째로 날려 버렸어. 그 녀석은 오급 타락 드루이드였는데 말이야.«

물론 그 사이에는 여러 가지 특수한 요인이 있었다. 현영교도가 그때 이미 부상당해 있었고, 더 강력한 호신 주문을 펼칠 겨를이 없었으며, 폭발물을 자기 손으로 붙잡고 있었으니…… 하지만 어떻게 말하든 변하지 않는 사실이 하나 있었다.

어린아이조차 폭발시킬 수 있는 결정 수류탄이 오급 초월 강자의 육체에 부상을 입힐 수 있다는 것.

이에 레베카는 큰 소리로 환호성을 질렀고, 그 환호성은 텐트 밖 아주 먼 곳에서도 들릴 정도였다.

이미 텐트 밖으로 나와 있던 바이런과 필리퀴안 사제는 자작 영애의 환호성을 듣고 저도 모르게 서로 눈길을 주고받았다.

»아무래도 우리 아가씨가 칭찬을 받은 모양이군«, 바이런이 미소 지었다. »요즘 그녀는 날마다 얼굴에 웃음이 가득하군.«

»예전에도 날마다 얼굴에 웃음이 가득했지«, 필리푸는 무표정한 채 바이런 곁에 따라오는 작은 벙어리 소년을 내려다보았다. »다른 것보다 먼저 당신의 ‘양자’를 데려가 씻기고 옷을 갈아입히시지. 오늘부터 그는 세실 영지의 일원이자 기사의 아이니까, 체면을 차려야지.«

바이런이 시름겨운 표정을 지었다. »아이고…… 이 나이 먹고 아내도 없이 먼저 애 키우는 법부터 배워야 하다니, 누가 상상이나 했겠어……«

한편 가오양은 레베카와 헤티가 영지의 지난 이틀 상황을 보고하고 물러간 뒤, 고개를 숙여 방금 탁자 위에 올려놓은 두 가지 물건을 내려다보았다.

하나는 영원석판의 파편, 다른 하나는…… 사교도에게서 얻은 미스릴 반지였다.

만물종망회 사교도가 미스릴 보고의 큰손이었다니…… 이제 슬슬 그 레포니 양과 연락을 취할 때인지도 모르겠다.