제852장 신의 눈

메고르 3세가 묘사한 유적의 정경을 들으며, 가오양은 이내 깊은 사색에 잠겼다.

땅 깊이 묻힌 고대 시설—곤도르 제국의 건축 양식과도 분명히 다르고, 이해할 수 없는 상고 시대의 기술이며, 신과 관련된 ‘샘플’이 보관되어 있다니…… 이런 특징들이 그에게 묘하게 익숙한 느낌을 불러일으켰다.

그리고 메고르가 이어서 흘린 단서가 그의 그 ‘익숙함’을 확인해 주었다.

«한 가지 더 있습니다.» 그 별빛의 집합체에서 낮은 목소리가 흘러나왔다. «우리가 오란데일 지하에서 발견한 유적은, 만물종망회가 소린 지역에서 발견한 유적과 양식상 일정한 연관이 있는 듯합니다. 두 곳 모두 같은 문명이 서로 다른 역사적 시기, 혹은 서로 다른 지역 문화의 영향 아래 세운 시설로 보입니다. 다만 유적이 너무나 오래되어 결정적인 단서가 부족한 탓에, 우리는 수년을 들여도 두 곳의 구체적인 연관을 밝혀내지 못했고, 하물며 유적 속 고대 기술을 해독하는 일은 더더욱 요원했습니다……»

가오양이 문득 조용히 숨을 들이켰다. «역조의 유산이군……»

메고르는 그 말을 확실히 들어본 적이 없는 듯, 본능적으로 물었다. «폐하? 방금 뭐라고 하셨습니까?»

«당신들이 발견한 유적, 그리고 만물종망회가 소린 지역에서 차지한 그 지궁은 모두 ‘역조’라 불리는 상고 문명에서 비롯된 것일 겁니다. 그 문명은 거룡과의 전쟁에서 완전히 파멸했고, 그 제국은 신과 천 갈래 만 갈래로 얽혀 있었습니다.»

그는 베이이가 자신에게 건넨 그 ‘궁극의 서’가 떠올랐다. 그 궁극의 서 역시 역조 제국의 유산으로, 위조 키를 만들어 행성 궤도의 위성 데이터베이스와 통신하는 역할을 했다. 또한 베이이가 제공한 단서에 따르면, 소린 지궁 깊은 곳의 이미 무너진 구역에는 형언할 수 없는 힘에 침식되고 오염된 방들이 존재했었는데, 그 방들은 분명 신과 관련이 있었다.

그리고 이제, 새로운 단서가 나타났다—티폰 제국의 옛 수도 지하, 영면자가 점거한 그 지궁이 현존하는 두 번째 역조 유적일 가능성이 지극히 높다는 것이다!

메고르는 가오양이 그 신비로운 유적의 정체를 단번에 꿰뚫어 보리라고는 전혀 예상하지 못했다. 영면자가 수백 년을 들여도 알아내지 못한 문제가 가오양에게는 마치 상식인 양 여겨졌던 것이다. 그러나 이내 그는 이 겉모습상의 ‘인간 제왕’이 지닌 진짜 정체를 떠올렸고, 경악의 빛은 점차 가라앉았다.

가오양은 메고르와 역조 제국에 관한 이야기를 계속하지는 않았다. 어차피 그가 아는 것도 그 정도가 전부였다. 그는 메고르를 바라보며 다시 화제를 끌어당겼다. «만물종망회가 점거한 그 지궁에 대해서도 어느 정도 알고 있습니까?»

메고르가 곧바로 답했다. «우리는 그들과 어느 정도 협력 관계에 있고, 그다지 중요하지 않은 자료 몇 가지를 공유하고 있습니다.»

«음.» 가오양이 고개를 끄덕였다. «그렇다면 당신들이 발견한 상고 유적으로 돌아가서—그 뒤에 무슨 일이 일어났습니까? 당시 오란데일에 도읍을 둔 티폰 황실은 모든 것을 모르고 있었습니까?»

«그 유적은 극도로 깊이 숨겨져 있었고, 지표로 통하는 입구는 거의 흙과 돌에 삼켜진 상태였습니다. 우리가 입구를 찾아낸 것 자체가 엄청난 행운이었습니다. 그곳이 더할 나위 없는 은신처임을 깨달은 뒤, 우리는 인원과 물자를 옮겨 넣는 한편 입구를 개조하고 위장하여 더욱 찾기 어렵게 만들었습니다. 그리고 그 후 여러 해 동안 우리는 시종일관 신중하게 자신과 지하 시설을 숨겨 왔습니다.

«영면자는 자신을 감추는 데 매우 능한 집단입니다. 당신이 생각하시는 대로, 수백 년 동안…… 아우구스투스 가문은 우리가 바로 그들의 코앞에 숨어 있다는 사실도 몰랐고, 그들의 도시 아래에 어떤…… 비밀이 묻혀 있는지도 전혀 알지 못했습니다.

«우리는 오란데일 도시 아래의 그림자이자 공생체였습니다. 우리는 그 도시와 함께 뿌리내리고 함께 발전하며 도시의 수많은 시설에 스며들었습니다. 그렇게 우리는 그 오래된 전당과 회랑 사이에서 쉬며 회복했고, 한때 막대한 타격을 입었던 교단은 조금씩 기력을 되찾았습니다. 처음에는 유적의 비교적 얕은 층에만 모여 있었습니다. 그곳이 비교적 안전했고, 당시 우리 구성원 전원을 수용하기에 충분했기 때문입니다. 그러나 교단이 서서히 회복되면서 우리는 더 깊은 곳으로 나아가기로 결정했습니다.

«적어도 우리의 ‘거처’가 어떤 모습인지 정도는 파악하고 싶었습니다.

«우리는 곧 안전한 돔 구역과 거의 텅 빈 중간 연결 회랑을 탐사해 냈고, 마침내 유적의 가장 깊은 곳에서…… 아직 작동 중인 무언가를 발견했습니다.»

가오양의 눈빛이 즉시 엄숙해졌다. «아직 작동 중인 것이라고? 그게 뭡니까?»

«제가 그때 보았던 정경을 보여드려도 되겠습니까—»

메고르가 낮고 완만한 목소리로 말하자, 형태가 정해지지 않은 별빛의 몸이 점차 흩어져 안개처럼 번졌다. 그리고 그 어렴풋한 연무의 깊은 곳에서, 가오양은 하나의 홀로그램 영상(마법 환상)이 메고르의 기억에서 빠르게 벗겨져 재현되는 것을 보았다.

그는 거대한 원형 홀을 보았다. 홀 외곽에는 금속과 결정이 고리를 이루어 감싼 규모가 막대한 환형 시설이 있었고, 수많은 검은 오벨리스크 모양의 장치들이 기울어진 채 홀 안에 배치되어 그 꼭대기를 홀의 중앙으로 향하고 있었다. 그리고 홀의 가장 중심부에서 그는 눈부신, 마치 빛의 바다 같은 무언가가 상고 시대의 장치들에 둘러싸여 용솟음치는 것을 보았다. 그것은 마치 점성을 지닌 액체 같았으나 위로 솟구쳐 오를 때는 어렴풋하고 환영 같은 광채를 드러냈고, 그 내부에서는 별빛 같은 것들이 쉬지 않고 움직이며 명멸했다.

가오양은 곧바로 눈살을 찌푸렸다. «이게 대체 뭡니까?»

사방으로 퍼진 연무 속에서 메고르의 목소리가 들려왔다. «강력한 에너지 구속 장치입니다. 경이로운 자기장과 순환하며 흐르는 아케인 에너지, 그리고 일련의 원소 안정 장치로 구성되어 있지요. 규모가 어마어마해서, 홀 전체와 그 주변의 회랑 일부까지가 이 장치의 ‘외피’입니다.»

그러고 나서 이 옛 교황은 잠시 말을 멈추고 덧붙였다. «우리가 이런 대략적인 ‘기능 구성 요소’를 파악하는 데만 거의 한 세기가 걸렸습니다.»

«……구속장 중심에 있는 것은, 꿈의 신의 잔해입니까?» 가오양이 눈살을 찌푸린 채 말했다. «이건 감옥 장치라는 겁니까?»

«우리도 처음에는 그렇게 생각했습니다…… 그리고 그것이 우리가 저지른 가장 큰 실수 중 하나였습니다.» 메고르 3세가 무겁게 말했다. «이 구역을 발견한 뒤, 우리는 그 역할을 전혀 이해하지 못했습니다. 그저 유적의 에너지원이라 여겼지요. 마법사 탑의 마력 우물처럼 말입니다. 우리는 신중하게 그것을 연구했고, 한 세기에 걸쳐 대략적인 기능을 파악했지만, 그 안의 기술은 도저히 복제하거나 이용할 수 없음을 깨달았습니다. 물론 함부로 꺼 버리지도 못했습니다. 그렇게 하면 어떤 결과가 초래될지 아무도 몰랐으니까요.

«그 후로도 여러 해가 지나, 우리는 마침내 에너지 흐름을 일부 제어할 방법을 찾아냈습니다. 그리고 어느 날 에너지 흐름을 조정하려던 시도 중에, 구속장의 중심부에 아주 미세한 틈이 열렸습니다. 차단된 내부의 무언가가 마침내 한 줄기 기운을 흘려보낸 것이지요. 그리고 그때 저는 현장에 있었습니다.

«그 기운 속에서 저는 끔찍하면서도 익숙한 ‘소리’를 감지했습니다—»

메고르의 목소리에 갑자기 약간의 떨림과 망설임이 깃들었다. 그 끔찍한 감각이 지금도 이미 이질화된 그의 몸과 정신을 옥죄고 있는 듯했다. 그러나 잠시 마음을 가다듬은 뒤 그는 다시 목소리를 안정시키고 이어 말했다.

«저는 신의 기운을 감지했습니다.

«경악스러운 진실이 우리 모두를 뒤흔들었습니다—구속장에 ‘감금’된 것은 다른 무엇이 아니라, 우리가 한때 숭배하고 경외하던 신, 아니 신의 일부였습니다……

«그것은 꿈의 신의 일부 잔편이었습니다. 우리는 그것이 어디서 왔는지 몰랐고, 어떤 힘이 신의 ‘몸’에서 잔편 하나를 잘라낼 수 있었는지도 몰랐으며, 그것이 그 장치에 갇힌 지 얼마나 되었는지도 알지 못했습니다. 우리가 아는 것은 단 하나—그 끔찍하고 광기에 사로잡히기 직전이며 결국 온 세상을 삼킬 신조차도 상처 입고 감금될 수 있는 존재라는 사실이었습니다.

«명잠봉 사건 이후, 모든 이는 오랜 절망에 사로잡혀 있었습니다. 신의 힘은 너무나 막강하여 범인은 도저히 맞설 수 없었고, 동시에 그 힘은 멈출 수 없는 광기의 길을 걸어가고 있었습니다. 그 모든 것은 마치 카운트다운이 시작된 종말처럼 거스를 수 없어 보였습니다. 그러나 우리가 지하에서 발견한 그 장치는 우리에게 한 줄기 서광을 보여 주는 듯했습니다—그것은 신의 조각이었습니다! 장치에 감금되어 연구할 수 있는 조각이었습니다!

«극심한 공포를 극복한 끝에, 우리는…… 그 존재를 연구하기 시작했습니다.

«구속장의 강력한 힘은 신의 정신 오염을 차단할 수 있었고, 그것이 우리의 연구를 가능하게 했습니다. 그리고 바로 구속장의 이러한 성질 때문에 우리는 모든 것에 대해 끔찍하고도 잘못된 판단을 내리고 말았습니다—우리는 지하 시설 전체가 하나의 감옥이며, 그 구속 장치가 신을 가두는 데 쓰인 것이라 착각했던 것입니다……»

가오양이 막 입을 열어 묻기려 할 때, 옆에 있던 호박이 참지 못하고 침묵을 깨뜨렸다. «그게 아닙니까?»

«물론 아닙니다. 그 물건은…… 사실 하나의 제단입니다.

«신을 맞이하고, 신과 대화하며, 신에게 임시로 용기를 제공하기 위한 제단—말하자면 그 용기란, 홀 안의 구속장을 가리키는 것이었습니다.

«신의 의지는 ‘조각’의 형태로 그 구속장 중심에 ‘강림’했습니다. 마치 몸에서 떨어져 나온 하나의 눈처럼 말입니다. 꿈의 신은 그 눈으로 세상을 관찰했고, 우리는 바로 그 눈의 시선 아래에서 수백 년 동안 분주하게 움직였던 것입니다.»

호박이 숨을 들이켰다. «……맙소사……»

심지어 가오양조차 한 줄기 서늘함이 가슴께로 번져 오는 것을 느꼈다. 그는 그 진실이 얼마나 끔찍한지 충분히 짐작할 수 있었다. 지금 이 순간 메고르 3세가 그 일을 언급할 때조차 목소리가 떨리는 데서도 알 수 있었다.

«당신들이 해 온 모든 일을 꿈의 신이 지켜보고 있었다고요?» 그의 목소리는 유난히 엄숙했고, 눈살을 굳게 찌푸린 채 다시금 형태를 갖춘 메고르를 바라보았다.

«불행 중 다행으로—그 장치 속의 ‘신의 눈’은 신의 본체와 실시간으로 연결되어 있지 않았습니다.» 메고르가 복잡한 어조로 말했다. «장치 속의 ‘신의 눈’은 하나의 분리되어 나온 분신에 가까웠습니다. 그것은 현세에서 정보를 수집하고, 일정 정도에 이르면 구속 장치 핵심의 극성이 반전되어 ‘신의 눈’인 조각을 신계로 돌려보냅니다. 그때가 되어서야 꿈의 신은 ‘눈’이 보았던 정경을 알게 되는 것이지요. 그런데 우리가 발견한 구속 장치는 너무 오래되었기 때문인지, 아니면 일부 기능이 파손되어 멈춰 버렸기 때문인지, 끝내 에너지장 중심의 ‘신의 눈’을 방출하지 않았습니다.

«어떤 의미에서는, 고장 난 상태의 장치 역시 사실상 진짜 감옥이라고 할 수 있습니다…… 그러나 진짜 감옥과는 달리, 그 안의 ‘죄수’가 이론상 감옥의 주인이며, 감옥의 문은…… 시스템이 스스로 복구되면 언제든 열릴 수 있습니다.»

»당신은 이것이 우리에게 얼마나 끔찍한 일인지 상상할 수 있으실 겁니다.«

»상상할 수 있습니다.» 가오윈이 가볍게 고개를 끄덕였다. »그런데 저는 궁금하군요, 당신들이 이 진실을 어떻게 발견했는지 말입니다? 설마 그 고대 장치 옆에 설명서라도 놓여 있었던 겁니까?«

메고르는 잠시 침묵하다가, 별빛의 집합체를 천천히 부풀렸다 줄였다. »……폐하, 제가 어떻게 이 꼴이 되었는지 아십니까?«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »설마 수명을 연장하려고 자신의 생명 형태를 전환한 것입니까?«

»그 당시 저는 이미 만물종망회가 제공한 기술로 수명을 연장한 상태였고, 적어도 몇 세기는 더 살 수 있었습니다.» 메고르의 목소리에는 한숨이 섞여 있었다. »저를 이 꼴로 만든 것은 한 번의 실험 사고였습니다.

»에너지 흐름을 조작하다가 실수한 탓에, 저는 구속장에서 튀어나온 광선 한 줄기에 맞았습니다. 광선은 제 육체를 파괴했지만, 구속장의 막강한 에너지는 제 영혼을 붙잡아 두었습니다. 저는 그 흘러가는 에너지 속으로 휘말려 들어갔고, 그리고…… 핵심에 속박된 ‘신의 눈’과 조금 접촉하게 되었습니다.«

가오양이 이해했다는 듯 말했다. »신의 지식은 강제로 주입하는 특성을 지니고 있지요—당신은 꿈의 신의 파편에서 그 장치의 진실을 ‘보았’던 것입니까?«

»그렇습니다.» 메고르 삼세는 가오쑹의 추측을 긍정했다. »‘신의 눈’에 접촉한 순간, 저는 그 장치의 진실과, 만약 ‘신의 눈’이 신계로 풀려나게 되면 어떤 끔찍한 결과가 벌어질지를 알게 되었습니다—우리의 모든 비밀이 신들 앞에 드러나게 될 것이고, 신들은 결코 이런 거역하는 행위를 용납하지 않을 것입니다.

»다행히도 저는 그 끔찍한 사고에서 ‘살아’남았습니다. 현장에 있던 교단의 동료들이 때맞춰 조작해 준 덕분에, 제 영혼은 완전히 소멸되기 전에 풀려날 수 있었습니다. 그러나 동시에 심각한 왜곡과 변이도 일어났습니다—그날부터 저는 이 꼴이 되었습니다.

»그러나 신의 눈의 진실에 비하면, 영혼의 변이는 아무것도 아닙니다. 우리는 반드시 신의 눈의 위험을 해결해야 합니다. 완전히 파괴하든지, 아니면 영원히 신계와의 연결을 끊어, 결코 꿈의 신에게로 돌아갈 수 없게 만들어야 합니다.«