제1052장 추운 밤

백위·프랭클린의 보고를 들으면서도 고숭의 사고는 어느새 점점 흩어져 가고 있었다——

오구레이 부족국의 정보는 그가 앞서 품었던 한 가지 추측을 뒷받침해 주고 있었다. 그동안 린둥보와 소린보에서 감청된 그 신비한 신호들이 세실 경내에만 국한된 것이 아니라는 사실이었다!

한편, 백위의 보고는 이미 일단락되었고, 그는 고양을 바라보았다. »폐하, 그 밖에도 회색 엘프의 수령 웨나가 전해 준, 드워프 왕국으로부터 온 서한을 받았습니다. 단조성의 왕 모튼·멜트파이어가 폐하께 문안을 전하고, 다음 달 부활절에 112호 백은 초소에서 열리는 회의 초청을 수락했습니다. 단조성에서는 대사 팔라딘·휘산암을 파견하여 참석할 예정입니다.«

»……드워프들이 마침내 공식적인 답을 내놓았군,« 고익은 살며시 안도의 한숨을 내쉬었다. »보아하니 우리가 재개한 해상 항로가 그들에게 대륙 문제에 참여할 자신감을 불어넣은 모양이야……«

드워프 왕국, 대륙 최서단에 자리한 신비로운 나라. 그 영토가 로렌 대륙과 긴밀히 맞닿아 있음에도, 나라 전체가 천연의 호형 산맥으로 완전히 둘러싸여 있었다. 그 험준한 절벽은 천백 년 동안 대륙 여러 나라의 호기심 어린 시선을 가로막아 왔고, 산맥 저편의 주민들 역시 가로막아 왔다.

기나긴 세월 동안 드워프들은 산맥 저편에서 자급자족의 삶을 살아왔다. 그들의 왕국은 풍요로운 산물과 더없이 좋은 기후를 지녀, 대륙의 다른 나라들과 교류하지 않고서도 번영을 유지할 수 있었다고 한다. 그들은 대륙의 다른 나라들과 완전히 다른 기술과 문화를 발전시켰으며, 심지어 첫 개척 이전의 고대 전통마저 많이 간직하고 있다고 한다——그러나 이 모든 것은 세상 사람들의 따분한 추측일 뿐, 산맥을 넘어 드워프 왕국의 모습을 직접 본 사람은 거의 없었다. 오직 스스로 왕국을 떠나 내륙에서 활동하는 일부 드워프들만이 이따금 외부인에게 자기 고향을 이야기하곤 했는데, 그들의 묘사 속에서 단조성은 웅장하고 장엄하며, 철석 구릉은 금은이 널려 있고, 찬란한 평원은 비옥한 땅이 만경이며, 서해안은 그림처럼 아름다웠다……

서부 공작과의 통신을 마치자 책상 근처의 공기가 살며시 일렁였고, 그 가운데로 호박의 모습이 떠올랐다. 그녀는 흥미진진한 기색을 띠고 있었다. »드워프 왕국을 둘러싼 그 산맥에는 태고의 힘이 깃들어 있어서, 외지인이 산에 들어서면 길을 잃고 결국 어리둥절하게 산기슭으로 되돌아오게 된다고 하더군요. 오직 드워프들만이 안전하게 산등성이를 넘는 비밀을 간직하고 있어서, 늘 드워프들만이 내륙으로 나와 활동했고 그들의 왕국에 들어갈 수 있는 사람은 거의 없었다고 해요……«

»하지만 실제로 드워프 왕국은 전설처럼 그렇게 신비롭지는 않아——지금은 확실히 대륙의 다른 지역과 교류가 거의 없지만, 몇 백 년 전 인간이 아직 바다를 탐험할 능력이 있었을 때만 해도 안수는 드워프들과 한동안 해상 교류를 한 적이 있었지,« 고륭이 말했다. »그곳에는 확실히 기묘한 풍습이 많고 드워프들만의 독특한 제련 기술도 있지만, 전설이 묘사하는 ‘마치 이계와 같다’는 정도에는 훨씬 못 미쳐.«

»당신도 말했잖아요, 그건 몇 백 년 전이라고,« 호박이 손을 펼쳤다. »수명이 짧은 인간에게 몇백 년의 단절은 한때 국교를 맺었던 땅을 이해하기 어려운 이역으로 바꾸기에 충분하죠.«

»……그것도 일리가 있군,« 고양은 잠시 생각하다가 호박의 말을 인정하지 않을 수 없었다. 그러다 문득 무언가 떠오른 듯 고개를 들어 물었다. »전에 너에게 조사해 보라고 했던 일, 단서가 잡혔나?«

»그 ‘곤도르의 철인’에 관한 일 말씀이신가요?« 호박은 곧바로 고숭의 뜻을 알아들었다. 그녀는 잠깐 생각하자 최근 한동안 수집한 자료들이 머릿속에 떠올랐다. »확실히 성과가 좀 있었지만, 획기적인 진전은 없었어요.

»먼저 그 ‘다이란 여사’ 본인의 티폰에서의 신분에 관해서입니다. 현재 그녀가 티폰 특수부대 ‘방랑자’의 수령이라는 것은 확인됐어요——방랑자는 티폰 황실에 직접 충성하는 정예 부대로, 내부는 그 직능에 따라 다시 세분되어 있습니다. 성격상 안수 시대의 황실 그림자위나 지금의 강철 유격기병과 비슷하며, 주로 특수 작전과 대내·대외 정보 임무를 수행하죠. 방랑자의 주요 전투 인원은 기본적으로 정예 전투 마법사이고, 전문적인 전투 훈련을 받았습니다. 일반 마법사와 달리 그들은 습격, 암살, 근접전 등 각종 실전 조건에서 뛰어난 역량을 보이는데, 이 점은 역사 기록에 나오는 곤도르 시기의 ‘마법사 병사’와 다소 비슷합니다. 분명 이런 특수 병사는 바로 그 곤도르의 철인이 직접 훈련시킨 결과일 겁니다.

»다음으로, 우리는 다이란이 확실히 오거스터스 가문에 오랫동안 충성해 왔다는 것도 확인했습니다. 하지만 그녀는 오로지 ‘황제’라는 자리에만 충성하는 듯합니다. 그녀는 어떤 정치 세력의 편에도 서지 않고, 아직 즉위하지 않은 어떤 후계자도 지지하지 않으며, 파벌 다툼에도 관여하지 않습니다. 제 생각에는 그녀가 수백 년 전 티폰 학자들에게 ‘복원’된 뒤 당시 황실과 맺은 계약과 관련이 있는 것 같아요.

»이상 두 가지는 공개 경로에서 정리하고 수집할 수 있는 정보입니다. 세 번째는 좀 흥미로운데…… ‘25호’가 전해 준 ‘뜻밖의 수확’입니다……«

호박은 말하면서 몸에 지닌 가방 속을 더듬어, 꼼꼼히 접힌 종이 한 장을 꺼내 고양 앞에서 펼쳤다.

설마 다니엘이 보내 온 정보라고? 고잠은 잠시 의외라는 표정이었다. 그는 다니엘 쪽에서 그 ‘다이란’과 관련된 정보를 손에 넣었으리라고는 생각지 못했다. 그러다 그의 시선은 호박이 보여 주는 것에 사로잡혔다——

펼쳐진 흰 종이 위에 그려진 것은 고대 곤도르의 기술 기밀이나 현대 티폰의 어떤 비밀 배치 같은 것이 아니라, 마치 어린아이의 낙서 같은 그림이었다. 십여 개의 먹점이 아무런 규칙도 없이 종이 위에 늘어서 있고, 먹점들 사이에는 의미를 알 수 없는 작은 동그라미가 하나 그려져 있었으며, 마치 방사선 같은 선들이 그 십여 개의 먹점과 가운데 동그라미를 잇고 있었다. 그림 전체는 보기에…… 마치 낙서에 실패해 비율이 뒤죽박죽이 된 태양 같았고, 태양 주위에는 추상적인 빛줄기가 있었다.

»이게 대체 뭐지?« 고양은 그 그림에 어리둥절해졌다. »일종의 추상화인가?«

»이건 그 ‘다이란 여사’의 ‘작품’이에요. 그녀가 평소 유일하게 ‘창작’하는 ‘그림’이기도 하죠,« 호박은 펼친 종이를 고숭의 책상 위에 올려놓으며, 다소 기묘한 기색을 지었다. »듣기에 참 이상하지만, 사실 ‘25호’도 이해하지 못했어요. 그도 우연한 기회에 티폰 황실 마법사 협회의 회장으로부터 이 일을 알게 되었을 뿐이니까요——

»흑요석 궁의 시녀장, ‘결코 실수하지 않고 영원히 경계하는’ 다이란 여사는 혼자 있을 때 이따금 기이한 행동을 한다고 합니다. 그녀는 종이와 펜을 찾아 낙서를 하는데, 낙서의 내용은 언제나 이런 그림 하나뿐입니다. 한 장 또 한 장, 거듭거듭…… 아무도 그녀가 왜 그러는지 모르고, 그녀 자신조차 그것을 잘 이해하지 못하는 듯합니다. 이런 낙서 대부분은 즉시 폐기되지만, 극소수는 그녀가 잊어버린 듯 흑요석 궁에 들어갈 자격이 있는 호기심 많은 몇몇 사람의 손에 남게 되었습니다.«

»정말…… 뜻밖의 물건이군.« 고익은 살짝 눈살을 찌푸리며 책상 위에 놓인 낙서를 바라보았다. 그는 이 그림 속의 깊은 뜻을 꿰뚫어 볼 수 없었고, 머릿속에 떠오르는 것은 오직 현 세계의 화풍과 어울리지 않는 몇 가지 연상뿐이었다. AI가 제한을 돌파한 뒤 나오는 무의식적 ‘창작’ 행위, 통제를 벗어난 로봇의 불가사의한 낙서, 고대 기계 하인의 메모리 오류로 인한 정보 재현……

»이건 그 낙서의 정확한 도형인가? 아니면 기억에 의존해 그린 ‘개념도’인가?« 고양이 고개를 들어 호기심 어린 목소리로 물었다.

»25호 말로는 이 그림이 구할 이상의 재현도라고 해요,« 호박이 고개를 끄덕였다. »기껏해야 일부 선의 비율에 약간의 오차가 있을 뿐이래요.«

»이걸 카마이르와 베로다이에게 보여 준 적 있나?« 고양이 다시 물었다. »그들은 곤도르 시대에서 왔으니 어쩌면 단서가 있을지도 모르지.«

»보여 줬지만 그들도 이해하지 못했어요,« 호박이 고개를 저었다. »카마이르는 이것이 어쩌면 어떤 고대 룬 배열의 추상적 표현 방식이 아닐까 생각하고, 베로다이는 이것이 다이란이 비프란톤 천문대에서 복무하던 시절 가장 깊은 기억과 관련이 있으리라 의심합니다. 하지만 그들 역시 추측일 뿐이에요.«

»……다이란은 부분적으로 기억을 잃은 곤도르의 철인이고, 그 기억은 그녀가 비프란톤 천문대를 떠나던 경험과 관련이 있지. 이 그림들은 어쩌면 그녀 저장고 깊은 곳의 어떤 ‘인상’을 드러내는 것일지도 몰라. 다만 정보가 부족한 방관자에게 그것은 그저 무의미한 낙서일 뿐이겠지,« 고잠이 한마디 한마디 짚어 말했다. »……나는 그 곤도르의 철인의 비밀에 매우 흥미가 있어. 이 그림을 신경망에 올려, 보안 조건 아래 메르고르 3세와 셀레나·게르가 이끄는 분석팀에 넘겨 판별하게 해. 어떤 알려진 사물이 이 낙서와 비슷한 점이 있는지 알아보게.«

호박이 고개를 끄덕였다. »네, 돌아가서 바로 처리할게요.«

그녀는 대답하면서 종이를 잘 챙겼고, 그러고는 고양이 다시 다른 생각에 잠긴 듯하며 손으로 무의식중에 조그마한 은백색 반지를 굴리고 있는 것을 알아차렸다. 그녀는 곧 그 둥근 고리가 무엇인지 알아보았다. »또 탈론드 생각을 하고 계시는군요?«

»여전히 미스릴 보고와 연락이 닿지 않아,« 고연이 고개를 끄덕이며 손에 쥔 미스릴의 고리를 책상 위에 던졌다. 작은 고리가 책상 위에서 한 번 튀어 오르며 맑은 소리를 냈다. »그 용들 무리의 기술 수준이라면 통신 시스템 하나를 이렇게 오랫동안 고치지 못할 리 없고, 미스릴 보고의 천백 년 ‘신용’이라면 고객과의 연락이 이렇게 오랫동안 끊긴 뒤에도 아무런 움직임이 없을 리 없어. 지금 영원의 폭풍이 이미 사라졌으니, 우리가 파악한 갖가지 정보에 따르면 탈론드는 정말로 무슨 일이 생긴 것 같아…… 그리고 그 일은 결코 작지 않아.«

»그 용들이 걱정되시는 건가요?« 호박이 눈을 깜빡였다. »사실 걱정할 것 없다고 생각하는데요…… 그건 용이잖아요. 전설 속에서든 현실에서든 무적의 용이요. 화산이 폭발할 때도 뛰어들어 뜨거운 거라도 한 모금 마실 수 있는, 그렇게 강포하고 이치에 맞지 않는 생물을 우리가 걱정해야 하나요?«

»바로 그들이 그토록 강대한 종족이기에 내가 지금 유달리 걱정하는 거야——어떤 예측할 수 없는 재앙이 북극에서 무르익고 있고, 그것이 인간 세계에까지 파급될까 걱정되는 거지,« 고양이 고개를 저었다. »최악의 국면을 가정해 보자. 탈론드 전체가 어떤 거역할 수 없는 힘에 의해 파괴되었다고——그렇다면 그 힘은 대체 얼마나 강대해야 하는 거지?«

호박은 고숭의 추측에 깜짝 놀라 눈이 휘둥그레졌다. »그…… 그 정도까지는 아니겠죠?«

»가정이야, 그저 가정일 뿐,« 고양이 한숨을 내쉬었다. »이건 마치 강대한 거인이 멀리 서 있는 것과 같아. 네가 그 거인이 바로 거기 있다는 것을 똑똑히 알고, 그가 얼마나 강한지 알고, 그가 1초 전까지만 해도 멀쩡했다는 것을 아는데, 갑자기 그 거인이 사라져 버린 거야. 그리고 너무 멀리 떨어져 있어서 그가 어떻게 사라졌는지도, 그가 공격을 받았는지도 볼 수 없는 거지…… 그럴 때 너는 어쩌면 거인의 안위를 걱정할지도 몰라. 하지만 더 걱정해야 할 것은 거인의 소멸을 초래한 그 힘이 혹시 너에게까지 번지고 있지는 않은가 하는 것이지.«

호박은 잠시 생각하다가 곧 팔을 문질렀다. »……우웩, 소름이 다 돋네요!«

»결국은 정보가 명확하지 않으니 내가 쓸데없는 생각을 하는 거야,« 고양이 한숨을 내쉬며 자신이 쓸데없는 생각을 하고 있음을 인정했다. »그러니 북항의 그 열성적인 세이렌들과 나가들이 무슨 단서라도 조사해 오기를 바라지. 적어도 영원의 폭풍에 대체 무슨 일이 있었는지부터 알아내야지.«

……

찬바람이 휘몰아쳐 뒤틀리고 변형된 철골과 임시로 세운 방풍벽을 때렸다. 폐허에서 파낸 열원 장치는 어둑한 하늘빛 아래 따뜻한 주홍빛을 뿜어 내며 넓은 범위에 항온의 열기를 방출하고 있었다. 접촉 불량인 투영 장치가 진영 구석에 놓여 있었고, 몇 개의 에너지 팩이 장치 받침대에 연결되어 있었다. 홀로그램 화면은 거의 완전히 식별할 수 없을 만큼 흐릿했지만, 끊어졌다 이어지는 음악 소리는 여전히 받침대에서 흘러나오고 있었다.

몇몇 기력이 약한 젊은 용족들이 투영 장치 옆 빈터에 엎드려 있었다. 온몸의 임플란트 고장과 증강제 금단 반응이 그들의 정신을 괴롭히고 있었고, 장치에서 흘러나오는 끊어진 음악 소리가 지금 그들의 의지를 지탱해 주고 있었다. 다만 이 하찮은 지탱은 거의 의미가 없어서, 그들은 결국 자신의 완강한 의념에 기대어 이 추운 황혼을 버텨 내야 했다.

그것은 쉽지 않은 일이었다——한때 탈론드 하층에서 살았던 대다수 용족에게 환각제와 증강제를 완전히 끊은 뒤 마주해야 할 것은 정신적인 고통만이 아니었다. 신경계가 적응하지 못할 때 전해 오는 화끈거리는 극심한 통증은 실로 뼈저린 생리적 손상이기도 했다.

진영으로 돌아온 뒤 인간 형태로 돌아간 메첸은 이 방풍벽 옆의 커다란 바위 곁에 서서, 연보라색 눈동자로 한파 속에서 경련하는 동족들을 바라보았다. 그녀의 시선은 그중 한 젊은 홍룡에게 닿아 오래도록 떠나지 않았다.

바로 오늘 정오에 그녀에게 임플란트 수술을 받았던 그 젊은 기계사였다——그녀는 온종일 분주했다. 십여 명의 동족이 그녀의 노력 덕분에 임플란트 고장으로 인한 치명적 손상을 피하고 고통을 덜었다. 하지만 황혼이 내려앉은 뒤, 그녀는 심각한 증강제 금단 반응에 시달렸다…… 진영에서는 아무도 그녀를 도와줄 수 없었다.

피난소에 남은 극소량의 증강제 비축분은 이미 부상자들을 살리는 데 쓰였다.

메첸의 시선을 알아차린 듯, 땅에 누워 있던 홍룡이 고개를 돌려 경련 속에서도 자조적인 웃음을 지었다. »내가 처음에 ‘영혼’과 ‘회색’에 그렇게 빠져들지 말았어야 했는데…… 하지만 그때 그것들이 내게 준 성취감과 충만감은 정말 중요했어……«

그녀가 언급한 것은 두 가지 증강제의 이름이었고, 이 두 가지 정신에 직접 작용하는 증강제는 탈론드 하층에서 넘쳐날 정도로 퍼져 있었다.

메첸은 한숨을 내쉬었다. 그녀는 한때 탈론드 하층에서 살았던, 불법 임플란트 개조를 일삼던 이 기계사에게 어떻게 대답해야 할지 알지 못했다. 그녀는 다만 자신이 할 수 있는 데까지 다시 한 번 대범위 정신 안정술을 펼칠 수밖에 없었다——그 주문은 증강제 중독으로 인한 증상에는 거의 효과가 없었지만, 그 젊은 기계사는 그래도 그녀에게 고마운 미소를 지어 보였다.

그러고 나서 메첸은 도망치듯 그곳을 벗어났다.