제1520장 문명의 특성은 저마다 다르다

한두 번이 아니라, 고양은 노이인이 보내온 회답에서 강렬하고도 뚜렷한 개인적·감정적 특질을 느낄 때가 있었다. 기쁨이든 조급함이든, 아니면 불안과 기대이든, 노이인은 정보를 보낼 때 그런 감정들을 아주 노골적으로 드러내는 듯했다. 그들은 그런 감정의 노출이 '교섭'을 수동적인 처지로 몰아넣을지도 모른다는 걱정을 전혀 하지 않는 듯 보였는데—비록 로렌 쪽도 상대를 속일 생각은 추호도 없었지만, 고양은 여전히 노이인의 이런 교류 특성이 두 문명의 공식 교류라는 맥락에서는 다소 미묘하게 느껴졌다.

이유는 다름이 아니라, 고양이 아는 한 여러 상황에서 두 세력 간의 접촉, 특히 초기 접촉은 극히 신중하고 절제된 과정이어야 했기 때문이다. 쌍방은 가능한 한 협상 인원의 감정 기복을 감추고, 자기 종족의 심리적 약점을 감추고, 협상 내용과 무관하거나 당장 드러내서는 안 될 진의를 모두 감추어야 했다. 그래야만 협상 과정에서 주도권을 확보하고, 상대에게 약점과 허점을 잡히지 않을 수 있기 때문이다.

이 점에서 로렌은 줄곧 잘해 왔다. 연맹은 규모가 방대한 해성자 통역단과 거의 모든 분야를 망라한 학자 고문단을 조직했고, 합성뇌와 계산센터 같은 거대한 설비를 동원해 교류 인원의 정보 분석과 자료 조회를 도왔다. 로렌이 상대에게 보내는 정보는 언제나 절제되고 신중했으며, 대화 과정을 직접 맡은 '교류 인원' 한 사람의 뒤에는 수백 쌍의 눈이 그가 내보내는 글자 하나하나를 지켜보고 있었다—그러나 노이인 쪽은 그렇지 않은 듯했다.

이 때문에 고양은 종종 호기심을 느꼈고, 무엇이 노이인의 이런 '이례적인 솔직함'을 초래했는지 궁리하지 않을 수 없었다. 그것은 어쩌면 두 종족의 전혀 다른 문화적 환경과 관련이 있을 수도, 지금의 절박한 정세에 떠밀린 결과일 수도, 노이인의 신경 구조가 로렌인과 다르기 때문일 수도, 심지어…… 이 무방비해 보이는 '솔직한 태도' 자체가 고도의 협상 및 심리 수법일 수도 있었다.

그러나 그 모든 것은 중요하지 않았다. 고양은 지금 이 어렵사리 회복된 성간 통신에 주의를 집중하고 있었다.

이미 준비해 둔 문안이 재빨리 안타비엔호의 통신 시스템에 입력되어, 순식간에 4광년을 뛰어넘는 신호 파동으로 변모했다. 성계맹은 노이인에게 그간의 초광속 통신 배열 복구 작업을 간단히 소개하고, 현재 통신 안테나의 제원을 설명한 뒤, 이를 바탕으로 앞으로의 통신 방식을 상대와 협의했다. 새로 복구된 주 안테나의 지원 아래, 이 별바다를 건너는 신호 전송은 그 어느 때보다 명확하고 안정적이었다—게다가 갑작스러운 단선의 걱정도 없었다.

고양은 처음의 신호 응답만을 직접 했고(그 "있습니다"라는 것), 그 뒤로는 구체적인 교류 업무를 솔린 통제센터의 전문가 팀에 넘겼으며, 자신은 옆에서 두 먼 문명의 교류 진척을 지켜보았다.

성계맹이든 노이인이든, 분명 서로 인사말을 나눌 흥미나 여유가 별로 없었다. 간단한 몇 마디 안부(혹은 서로의 무사함을 알리는 것) 뒤에, 쌍방의 화제는 자연스럽게 공동의 최대 관심사로 옮겨 갔다—마조에 대한 방어였다.

인쇄 단말기가 삐걱삐걱 돌아가며, 회전축과 톱니바퀴 사이로 종이테이프가 천천히 나왔다. 노이인이 보내온 글귀가 번역을 거쳐 고양의 눈앞에 펼쳐졌다. "……통신이 끊긴 이 기간 동안, 저희는 행성 곳곳에 설치된 '심지 통일장' 시스템을 계속해서 조정하고 있었습니다. 이 방대한 시스템은 수만 개의 노드와 복잡한 전송 회로로 이루어져 있으며, 그 건설 시기는 천사백 년의 세월에 걸쳐 있습니다. 가장 오래되고 원시적인 노드는 심지어 암흑기까지 거슬러 올라가는데, 저희는 시스템의 모든 부분이 가용 상태인지 확인해야 하며, 이 작업은 아직 완료되지 않았습니다……"

종이테이프 뒤에는 곧바로 성계맹이 보낸 정보가 이어졌다. "……로렌 측은 이미 방어 체계 구축 방안을 확정했습니다. 우리는 자체 모성 상공에 에너지 방패를 펼치고, 심지 통일장을 방패와 융합해 모성 방벽으로 삼을 것입니다."

이 말이 전송된 뒤, 노이인 쪽은 분명히 다소 긴 침묵에 빠졌다. 고양은 짐작만으로도 상대가 지금 크게 충격을 받았으리라는 것을 알 수 있었다. 얼마 전까지만 해도 성계맹은 '심지 통일장'이란 게 뭔지 겨우 알았는데, 이제 이쪽에서 1년 반 안에 모성 방벽을 만들어 내겠다고 하니—양측이 그간 교류하며 각자 드러낸 대략적인 기술 수준을 고려하면, 고양은 자신이 노이인이라면 이 순간 마음속에 딱 하나의 생각만 있을 것이라 여겼다. 저 자식, 대체 얼마나 숨긴 거야?!

그도 그럴 것이, 노이인 쪽은 천사백 년이라는 세월을 들여, 선지선각하고 먼저 출발한 조건에 힘입어 겨우 자기네 모성 상공에 방어 방벽 하나를 두드려 만든 터였다. 이런 것은 '우리 종족은 토목 공학에 능하다'는 말로 얼버무릴 수 있는 게 아니었다.

과연, 잠시 침묵이 흐른 뒤 노이인은 연달아 질문을 퍼부어 왔다. 인쇄 장치가 종이테이프를 토해 낼 때 나는 삐걱삐걱 소리마저 조급함을 담은 듯했다. "당신들은 모성 방벽을 건설할 것인가? 국지적인 피난소가 아니라? 당신들은 1년 반 안에 전 지구를 덮는 에너지 방패를 펼칠 수 있는가? 이것이 당신들에게 그리 간단한 일인가?"

고숭의 시선이 그 종이테이프에 머물렀다. 그와 동시에, 호박의 목소리가 갑자기 그의 옆 공기 속에서 튀어나왔다. "듣자 하니对面이 깜짝 놀란 모양이네……"

그 말이 떨어지자, 호박의 모습도 서서히 공기 속에서 모습을 드러냈다. 그녀는 능숙하게 그림자 균열에서 땅으로 뛰어내리고, 또 능수능란하게 옆에서 의자 하나를 끌어다 고양의 책상 맞은편에 놓았다. 전 과정이 자기 방에 있는 것처럼 자연스러웠다.

"성계맹과 노이인은 이 광막한 성간 무대에서 막 만난 초보 두 명과 같아. 둘 다 자기가 약하다고 생각하고, 상대도 자기가랑 똑같이 약할 거라고 생각하지. 그런데 지금 자칭 초보라는 녀석이 갑자기 주머니에서 상대가 천사백 년은 파야 겨우 얻을 보물을 꺼내 들었어. 이러면 누구라도 저 자식 뒤에 본캐가 있다고 생각하겠지." 고양도 이 녀석의 지나치게 들뜬 행동에 개의치 않았다. 그는 그저 고개를 저으며, 자신이 가장 익숙한 방식으로 즉석에서 비유를 들었다. 이어 한숨이 흘러나왔다. "그런데 문제는 말이지, 우리도 사실 진짜 약하다는 거야……"

"잠깐, 잠깐만." 방금까지 태평하게 구경하던 표정이던 호박은 이 긴 줄의 '고양·세실 대제의 기묘한 비유'에 얼굴이 순식간에 멍해졌다. "네 이 신조어는 좀 초과 범위라, 당장은 번역이 안 되겠어……"

"그럼 번역하지 마, 나중에 다시 설명해 줄게." 고잠이 손을 저으며 호박이 말을 끝내기도 전에 잘라 버렸다. 이어 그는 시선을 통신 영상 속의 베이라에게 돌렸다. "솔직하게 털어놓지. 마조를 막으려면 두 문명의 공동 협력이 필요하니, 노이인이 성계맹을 잘못 판단하게 둘 수는 없어."

대단한 인물인 듯한 기분도 물론 좋지만, 실제 상황도 고려해야 한다. 특히 두 문명이 손을 맞잡고 재앙에 맞서려는, 종말의 위기가 닥쳐오는 이 결정적인 시점에 자기 모습을 지나치게 강대하고 신비롭게 만드는 것은 현명한 판단이 아니었다. 이는 마치 약한 초보 둘이 팀을 이뤄 모험을 떠나는 것과 같다. 네가 고수인 척하는 것 자체는 두렵지 않지만, 두려운 것은 상대 초보가 진짜로 믿어 버리면 어쩌나 하는 것이다—역사에는 뺨을 때려 부풀린 얼굴로 무리하게 힘을 쓰다 제풀에 쓰러져 죽은 바보들이 적지 않았으니, 이런 오해는 처음부터 풀어 두는 것이 좋았다.

인쇄 장치의 종이테이프가 계속 흘러나왔다. 성계맹 쪽은 곧 미리 준비한 여러 문안 가운데서 회답을 내놓았다. "오해하지 마십시오. 성계맹은 짧은 시간에 무에서 유로 모성 방벽을 세우는 기술을 가진 것이 아닙니다. 우리는 여러 교묘한 방법, 즉 행성 자체의 힘과 출항자가 남긴 유산을 빌려서 겨우 제한된 시간 안에 이런 기적을 이룰 수 있었습니다……"

이번에 노이인의 반응은 비교적 빨랐다. 새 종이테이프가 곧 기계에서 토해져 나왔다. "이것 역시 경탄할 만합니다. 당신들의 대응 능력과 극한 조건에서의 학술 조직 능력은 우리의 예상을 크게 뛰어넘습니다."

그 뒤 신호 전송이 잠시 멈췄다가, 노이인의 소식이 다시 이어져 왔다. 삐걱삐걱하는 기계 작동음 속에서 글자가 빼곡한 종이테이프가 끊임없이 나왔다. "실은 지난 통신 중단 이후, 우리는 줄곧 이것을 걱정해 왔습니다—문명 전체를 보호할 '심지 통일장'을 구축하는 것은 놀라운 규모의 공정이며, 행성 전체를 방벽 안에 두는 것이 가장 안정적이고 가장 효과적이며 가장 어려운 방안입니다. 우리는 이를 위해 긴 세월을 쏟았지만, 당신들에게는 그런 시간이 없습니다.

"통신이 끊긴 이 기간 동안, 저희 학자들은 당신들을 위해 여러 차례 추론을 거듭했습니다. 이것을 무례하게 여기지 마십시오—'성계맹'에 대한 저희의 제한된 이해와 방벽 공정에 대한 저희의 인식을 바탕으로, 우리는 가능한 모든 추론 경로를 동원했으나, 당신들이 마조를 완전히 막아내고 모두 살아남을 수 있는 경로를 하나도 찾지 못했습니다……

"저희는 이에 슬프고 안타깝게 생각합니다. 저희가 떠올릴 수 있는 유일하게 실행 가능한 방안은 규모가 제한된 피난소뿐이었고, 그마저도 성공률이 끝내 30퍼센트를 넘지 못했습니다…… 가장 비관적인 예측 속에서, 우리는 심지어 성계맹이 포기를 선택하리라고 생각했습니다.

"이제, 우리는 당신들이 희망으로 통하는 길을 찾은 것을 매우 기쁘게 봅니다. 우리는 이런 가능성을 매우 기쁘게 봅니다. 머지않아 또 하나의 지혜로운 문명이 노이인과 함께 살아남아, 성간의 이 차가운 혹한을 견뎌 낼 것이라는 가능성을. 결국, 이 아득한 별바다에서 '친구' 하나를 만나기란 그리 쉬운 일이 아니니까요."

고양은 조용히 인쇄 단말기가 토해 내는 종이테이프를 응시했다. 그의 손가락이 무의식적으로 책상을 두드렸고, 한참 만에야 그는 나직이 말했다. "성계맹은 처음부터 희망을 포기하는 것을 고려한 적이 없어. 기회는 언제나 스스로 쟁취하는 거야. 하지만 노이인이 지금 안도의 한숨을 쉬기에는 아직 이르지. 우리는 모성 방벽 문제만 해결했을 뿐, 더 큰 신재의 위험은 여전히 연맹의 머리 위에 걸려 있으니까."

"이 일을 상대에게 알릴까요?" 베이라의 냉정한 목소리가 통신기에서 흘러나왔다. "이는 우리의 사회 모델과 발전 단계를 더욱 노출시킬 수 있습니다."

"알려." 고양은 거의 망설임 없이 고개를 끄덕였다. "앞선 두 차례 교류는 너무 급했어. 우리와 노이인은 많은 핵심 문제에서 솔직하고 충분한 소통을 하지 못했고, 그 때문에 우리가 심지 통일장의 위험을 갑자기 깨달았을 때 혼란에 빠졌던 거야. 비슷한 상황은 피하는 게 좋아. 사회 모델과 발전 단계의 노출에 관해서는……"

고대는 이 지점에서 잠시 멈추고 가볍게 고개를 저었다. "이런 때에까지 이것저것 재다가는 정말 목숨이 위태로워져. 다행히 생각해 봐, 우리와 노이인 사이에는 적어도 4광년의 별바다가 있어. 지금 노출되는 것들이 그렇게 먼 미래까지 영향을 줄 정도는 아니야."

"알겠습니다, 고양 형님." 베이라가 가볍게 고개를 끄덕이더니, 곧 솔린 지휘센터에 명령을 내렸다. 해성자들이 즉시 분주해졌고, 성계맹이 마주한 거대한 그림자도 마침내 진정으로 노이인의 눈앞에 드러났다.

성간의 친구가 다시 한번 크게 충격을 받았다.jpg.

신재의 상황이 전송된 뒤, 노이인의 신호는 오랫동안 끊겼다. 상대는 방금 성계맹이 1년 반 안에 모성 방벽을 펼칠 수 있다는 것을 알았을 때보다 더 경악한 듯했다. 이 공백기는 너무나 오래 지속되어, 초광속 통신 배열 쪽에서 모든 것이 정상이라고 표시하지 않았다면 고양은 두 행성 사이의 신호가 끊긴 게 아닌가 의심했을 정도였다—그러나 마침내, 4광년 너머로부터의 외침이 그의 앞에 도달했다.

"당신들이 신들의 폭주 위험에 직면한다고?!" 종이테이프 위의 선명하고 날카로운 글자에는 4광년 밖 어느 교류 인원의 극도로 불안정한 감정이 배어 있는 듯했다. "당신들은 신들과의 공생 전환을 완료하지 못했는가?"

"문명마다 발전 과정이 다르고, 여러 문제의 폭발 순서와 해결 순서도 다를 수 있지." 고양이 다시 교류 권한을 넘겨받았다. 신들과 관련된 영역에서는 분명 그가 더 발언권이 있었다. "사실 우리는 이미 신들과 공생 상태로 전환하는 과정에 들어섰어. 그러나 유감스럽게도, 이 모든 것은 아직 초기 단계야.

"여기서 마침 우리에게도 의문이 하나 있어—당신들의 신명도 사조의 투영 결과인가? 당신들의 '공생' 상태도 신들을 사조로부터 '해방'시키는 것을 기반으로 하는가?"

잠시 기다린 뒤, 종이테이프 위에 노이인의 회답이 나타났다. "'선구 종족'은 이 우주의 질서가 평균적이고 보편적이라고 봤습니다. 모든 지혜로운 종족의 배후에서 생겨나는 신명 현상은 일관성을 갖추어야 한다고요. '사조'라는 단어는 방금 번역 과정에서 약간 문제가 생겼지만, 우리는 당신들이 가리키는 것이 우리가 아는 것과 같은 사물일 것이라 짐작합니다.

"그렇습니다. 노이의 신들 역시 이런 '투영'의 표현이며, 거대한 종족의 심지 투영이 우주의 깊은 층에서 파동을 일으킨 결과입니다. 그리고 선구 종족이 우리에게 남겨 준 귀중한 지식과 일부 유산 덕분에, 우리는 이 방면에서…… 보아하니 약간의 우회로를 줄인 듯합니다.

"우리의 '공생'은 확실히 신들을 투영 상태로부터 해방시키는 접촉을 기반으로 하며, 이는 종족의 대규모 사고 교정과 사회 질서 개조를 수반합니다. 우리는 대략 사백육십 년 전에 이 과정을 완료했습니다.

"우리는…… 성계맹의 특수한 상황을 예상하지 못했습니다. 이에 부끄럽게 생각합니다. 우리는 선구 종족의 비호 아래 이 난관을 너무 쉽게 넘겼고, 그것이 우리의 눈을 가렸습니다.

"이 갑자기 드러난 문제는 매우 심각하며, 마조 방어 계획을 직접적으로 위협합니다. 우리는 떨리는 동시에 기대하는 마음으로 묻습니다. 성계맹은 이 문제를 해결할 방법이 있습니까? 우리는…… 유일한 친구가 실패하는 것을 보고 싶지 않습니다."

고철은 침묵했다. 그는 오랫동안 꼼꼼히 저울질한 끝에 마침내 회답을 내놓았다. "첫째, 연맹은 모든 어려운 도전에 맞설 준비가 되어 있습니다. 우리 앞을 가로막는 것이 신들이든 우주의 법칙이든, '모성 방벽' 계획은 계속 추진될 것이며, 로렌인은 생존을 결코 포기하지 않습니다.

"둘째, 우리에게 신재에 맞설 수단이 전혀 없는 것은 아닙니다. 로렌인은 신들과의 공생 전환을 추진하고 있지만, 극단적인 상황에서는 폭주한 신들과 정면으로 싸워야 할 것입니다. 비록 어렵지만, 우리는 실제로 이런 싸움을 해 봤고, 승리의 경험도 쌓았습니다."

이 소식을 전송한 뒤, 고익은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그는 이것이 충분히 솔직하며 태도와 결의를 보여 주기에 충분하다고 생각했다.

그리고 노이인의 회답은 그가 예상한 것보다 조금 더 빨리 왔다.

인쇄 단말기가 삐걱거리며 울렸고, 종이테이프 위로 토해져 나온 것은 한 줄의 물음표였다. "？？？？？？"

(이 장 끝)