제100장 시진의 돌파와 계약충충

9월 18일.

시진이 고도에 도착한 지 벌써 보름의 세월이 흘렀다.

이 보름 동안 결에게는 수확이 적지 않았다.

두 마리 반려수의 실력은 눈에 띄게 늘지 않았지만, 그 자신은 적잖은 소득을 얻었다.

하나는 허화 능력을 익힌 것이었다.

수인 아가씨 선배와 게임 중독 할멈의 도움 덕분에, 그는 이제 하급 반려수 무리 사이에서 몇 분 동안 깡충깡충 뛰어놀아도 잠시 버티는 데는 별문제가 없을 듯했다.

이 능력은 시진에게 아주 유용했다!

둘은 식철수 유적을 탐색하면서 식철수의 진화 형태를 발견해, 자신과 십일이 앞으로 나아갈 길을 풍성하게 만든 것이었다.

동시에 시서시로 하여금 이 세계의 신화와 역사를 중시하게 만들었다.

이곳은 지구와…… 대체 무슨 연관이 있는 것일까?

»거대화는 잠시 접어두고, ‘철옹성’이라는 이 스킬은 경화 능력보다 훨씬 전방위적이야…… 가장 중요한 건 두 스킬의 원리가 달라서 중첩 사용이 가능하다는 거지! 그야말로 식철수를 더더욱 단단하게 만들어 주잖아.«

»하지만 가장 강력한 건 역시 ‘예봉을 감추다’라는 이 스킬이야. 금목수화토 오행 중에서 각 속성마다 고유한 특성이 있는데, 금의 성질은 침강, 살기, 수렴, 예봉 같은 것이지.«

»‘예봉을 감추다’라는 이 스킬은 두 가지 특수 성질을 완벽하게 담고 있어서, 완전히 금계의 핵심 기술이라 해도 과언이 아니야. 초계급이라는 등급에 부끄럽지 않아.«

비행기 안에서, 시진은 린위 대사의 금강원왕과 식철수가 싸우던 장면을 떠올리며 가슴이 웅장하게 뛰었다.

식철수는 막 진화하고 돌파한 참이라 스킬이 아직 능숙하지 않았고, 노련한 군왕급 생물인 금강원왕의 상대가 될 수 없었다.

보통은 그랬다. 하지만 ‘예봉을 감추다’라는 이 초계급 스킬을 통해, 린위 대사가 금계 에너지 결정을 조금 제공해 식철수가 충분한 에너지를 축적하게 하자 전투의 국면은 거의 순식간에 뒤집혔다.

금강원왕은 식철수의 예봉 폭발을 맞고도 그대로 제압당하고 말았다!

»이 스킬은 돈 많은 어수사에게 어울려.«

시진은 창밖의 푸른 하늘과 흰 구름을 바라보며, 지금의 자신으로서는 아직 감당하기 어려운 스킬이라는 생각이 들었다.

그는 ‘예봉을 감추다’라는 스킬의 본질을 꿰뚫어 보았다. 그것은 비뚤비뚤한 ‘과금’이라는 두 글자에 다름 아니었다.

금계 초계급 스킬이 과금 스킬이라니, 틀린 말이 아니었다.

»하아.«

그가 감회에 젖어 있을 때, 양어깨 위의 꼬마 십일과 청면충도 시선을 창밖으로 향했다.

그때 그들은 모두 시진이 풀어놓아 비행의 느낌을 만끽하고 있었다.

두 반려수가 아직 비행기를 타본 적이 없다는 생각이 들어, 시진은 아예 이들도 나와서 한번 경험해 보게 한 것이었다.

지금 그들은 빙원시로 돌아가는 길에 올라 있었다.

고도도 좋긴 했지만, 바깥에서는 시진이 도무지 몸을 펼 수 없어 마음 편히 수련할 수 없었다. 역시 그는 집에 틀어박혀 수행하는 쪽을 좋아했다.

몸을 쉬게 할 때는 집에 누워 있어야 편안했다.

그래서 식철수 진화형에 관한 연구를 린위 대사 일행에게 던져주고, 그는 오히려 먼저 도망쳐 돌아온 것이었다.

시진은 원래 고도에서 보름을 머물 예정이었고 지금은 거의 다 채웠다. 거기서 더 놀아댔다간 직업 심사에 틀림없이 늦을 터였다.

식철수 진화형 연구는 급할 것도 없었다. 급해도 소용없었으니까…… 십일의 경화를 끝까지 끌어올린 다음에 함께 연구하러 가면 되었다.

»끼잉.«

»찍!«

그때 십일과 청면충이 무언가를 두고 격렬하게 토론하고 있었다.

‘비행’에 관한 것이었다.

청면충은 벌레였지만, 나비로 변하든 나방으로 변하든 반드시 날 수 있었다.

지금조차 그것은 허실환영 능력으로 날아오를 수 있었다.

그러나 충충의 질문을 받은, 전투력이 더 강한 우두머리 십일은 깊은 사색에 빠졌다.

그것은 어떻게 해야 날 수 있을까?

금의 날개? 전자기 부양? 둘 다 못 하는데……

아니면, 내가 먼저 너를 100미터 높이까지 날려 보낸 다음 즉시 배화로 한 손바닥 내리치는 건?

……

그날, 시진은 핑청으로 돌아왔다.

반 달 넘게 떠나 있었으니, 이번에 다시 들어와 살려면 당연히 별장을 청소해야 했다.

시진은 이 막중한 임무를 십일과 충충에게 맡겨, 이들의 생활 능력을 단련시키고자 했다.

고전 능력에 저능한 애완수는 절대 안 된다. 애완수는 전방위로 발전해야 하며, 세탁이고 밥짓기고 돈벌이고 가장을 먹여 살리는 일까지 어느 정도 할 줄 알아야 제대로 된 것이다.

그리고 그는 직접 전화를 걸어 죽석무관에 다음 열한 마리 분의 식량을 예약하기 시작했다.

»이번에 임온이 꽤 많이 질렀나 보네, 죽석무관이 이렇게 많은 사람 밥을 공급할 수 있겠어?«

시진은 깊은 생각에 잠겼다. 하지만, 별문제 없을 것 같았다?

머지않아 식철수의 가격이 오를 터였다. 특히 철죽 사육 기지의 식철수가!

임온의 식철수는 어쨌든 현존하는 첫 번째 식철수 진화형인 데다, 야생 식철수나 다른 곳에서 파는 식철수가 임온 집에서 기른 식철수를 따라갈 수 있겠는가?

실제 격차는 그리 크지 않을지도 모르지만, 때로는 브랜드 효과란 이렇게 불합리한 법이었다.

식철수 가격이 원래의 수십만에서 한 마리 백만으로 오른다고 가정하면, 철죽 사육 기지의 800여 마리 식철수만 해도 8억이고, 거기에 덤으로 딸린 먹이 같은 것, 심지어 식철수 사육 비급까지 팔면 자산이 순식간에 두 자릿수 억을 넘어설지도 모를 일이었다.

»정말 좋네……«

시삭은 웅기 누나가 그렇게 살림을 잘하고 판다 인형옷까지 자신에게 팔았던 일을 떠올리자, 이번에 철죽 사육 기지가 분명 크게 한몫 벌겠구나 싶었다.

역시, 가난한 건 나뿐이었다.

시진은 조용히 자신의 작은 금고를 들여다보았다. 육연이 준 1000w에 핑청 협회가 준 100w를 더해 총 1100w의 자금이 이제 600w도 채 남지 않았다.

게다가 보양품 쪽도, 십일과 청면충에게 포인트를 더해 준 데다 이 보름 동안 허화를 연습하며 소모된 것까지 합치면 거의 하나도 남지 않았다.

시삭은 문득 자신이 너무 낭비했다는 느낌이 들었다.

이 두 달 동안 보양품만 먹는 데 무려 사백만을 썼다니.

그리고 백만은 충충이에게 공정과를 사 주어 공간계 적합도를 높이는 데 쓴 것이었다.

몇 달 만에, 짜잔, 오백만이 사라졌다.

십일의 먹이는 줄곧 죽석무관이 제공해 준 경우였는데도 말이다.

시진은 이대로라면 죽석무관에 데릴사위로 들어가지 않는 한, 남은 돈으로 앞으로의 지출을 감당하기 어려울지도 모른다는 생각이 들었다……

»당황할 것 없다. 유적주 안의 빙계 에너지 결정은 있거나 없거나 하니, 다른 자원으로 바꾸면 된다.«

»그래도 아직 부족한 느낌이네. 결국 마지막엔 충실을 팔아야 하나?«

시진은 다시 충충이에게 눈독을 들였다. 공간계의 출신입화급 충실이라면 분명 좋은 가격을 받을 수 있을 터였다.

어쨌든 세상에 하나뿐인 물건이니, 한 가닥에 몇만 정도 부르는 건 지나친 게 아니겠는가?

시진은 낙엽을 치우는 충충이를 바라보았다.

충충이는 온몸에 소름이 돋아 몸을 돌렸다.

시진: ( )??

청면충: 〒▽〒?

……

필요할 때는 분명 충충이를 희생해야 할 것이다.

하지만 지금은 아직 그리 급하지 않았다.

시진은 당분간 보양품을 쓸 일이 없을 것 같다고 생각했다.

금고의 액수가 줄어드는 것을 보며, 이번에 시진은 한층 영리해졌다.

그는 우선 공정석으로 수련하여 어수 공간 등급을 2급으로 올린 뒤, 십일과 충충이에게 포인트를 더할 생각이었다.

어수 공간 등급이 2급으로 오르면, 그의 신체 자질은 눈에 띄게 향상되어 질적인 도약을 이룰 터였다.

이전의 양적 변화와는 달리, 이번은 질적 변화였다.

대략 각성기 시진이 초범급으로 돌파한 것과 맞먹었다!

그때쯤이면 포인트를 더한 뒤의 허약 시한도 눈에 띄게 줄어들 테니, 대충 계산해도 보양품을 꽤 아낄 수 있을 듯했다.

동시에, 그의 어수사 등급이 오르면 충충이도 겸사겸사 계약할 수 있었고, 스킬 도감의 페이지 수도 마침내 다시 늘릴 수 있게 될 터였다.

그래서 이익과 손해를 저울질한 끝에, 시진은 우선 자신의 등급을 올리는 데 집중하기로 했다.

이번에는 돈을 아끼기 위해서든, 직업 평가를 위해서든, 충충이와 계약하기 위해서든, 스킬 도감을 갱신하기 위해서든, 반드시 마음을 가라앉히고 명상해야만 했다!

목표가 생기자 모든 일이 수월해졌다.

»십일, 앞으로 너는 계속 협응 능력 단련에 집중해. 그러니까 조합 스킬을 끊임없이 중첩하는 거야.«

»충충이, 너는 계속 축몽 속도를 단련해. 네 허실환영 발동이 너무 느려.«

두 마리 애완수는 방 청소를 마친 뒤 시진 곁으로 달려와 임무를 받았다.

여전히 이전의 훈련 내용이었지만, 두 마리 애완수 모두 의욕이 넘쳐 »아우« »아우« 하며 훈련하러 달려갔다.

이에 시진은 감탄하지 않을 수 없었다. 십일이 앞장서 주니 어수사의 마음을 덜어 주는 셈이었다.

십일과 청면충에게 훈련 내용을 간단히 짜 준 뒤, 시진은 오늘 밤부터 본격적으로 수련에 몰두하기 시작했다.

평범한 사람이 어수 공간의 등급을 1급에서 2급으로 끌어올리려면, 설령 강도라는 단일 요소 하나만 올린다 해도 재능이 괜찮은 편이라면 1년은 족히 걸렸다.

시진처럼 두 번째 계약수를 계약하고, 그 계약수에게 좋은 성장 공간을 마련해 주려 한다면 어수 공간의 규모와 환경까지 아울러 챙겨야 했으니, 공간 강도만 올려서는 어림도 없었다.

그렇게 되면 쏟아부어야 할 정력은 더욱 늘어났다. 어수 재능이 극히 뛰어난 사람으로 바꿔도 석 달 남짓 만에 달성한다는 건 애초에 불가능했다.

다행히도 시진에게는 공령석이 충분히 많아 오랫동안 수련을 가속할 수 있었으니, 그 덕에 불가능이 가능으로 바뀌었다.

실은 육형이 제공한 1000만 원의 초기 자금 가운데에는 시진에게 계약수를 육성하라고 준 몫도 있었고, 시진 자신의 수련 자원을 사라고 준 몫도 있었다. 그 덕분에 시진은 이번 직업 고사에 제대로 맞설 수 있었다.

하지만 육형은 처음에 꿈에도 생각하지 못했다. 그 돈이 결국 전부 시진 손에 보약을 사는 데 쓰일 줄이야……

그다음부터 시진은 묵묵히 수련했고, 이따금 역대 직업 고사의 문제집을 꺼내 풀기 시작했다.

명상 외에도 그와 청면충, 십일은 날마다 두 세트씩 문제를 풀어야 했다. 어차피 이것도 직업 고사에서 피해 갈 수 없는 관문이었으니까.

그저 고사에 대비하려는 것만은 아니었다. 지식을 많이 쌓아 두면 분명 나쁠 게 없었다. 물론 시진도 빈둥거리는 편이 더 편하다고 느꼈지만, 죽을 짓만 빼면 다른 일에는 나름의 자제심이 있었다.

그렇게 눈 깜짝할 사이 한 달이 지났다.

그동안 임작 일행이 시진에게 몇 가지 자료를 요청한 것을 빼면, 시진은 이례적으로 다른 일에 방해받지 않고 수련을 아주 순조롭게 진행했다.

공령석으로 명상 수련을 한 지 한 달 만에, 시진의 투명한 질감의 어수 공간 벽은 명상으로 강화되면서 절반가량이 잿빛으로 변하기 시작했다.

이는 그의 어수 공간 강도가 이미 2급의 문턱에 닿았다는 뜻이었다!

시진은 크게 기뻐하며 계속 안심하고 수련했다.

동시에 공간 강도뿐 아니라 어수 공간의 규모와 환경 강화도 함께 챙기기 시작했다.

그 수련 과정에서 십일의 성장 등급도 순조롭게 10급에 이르러, 성장 등급 면에서는 마침내 충충이를 따라잡았다.

다만 앞으로는 십일이든 충충이든 초월급으로 돌파하는 것이 그리 쉽지 않았다.

충충이는 종족의 한계 때문이었고.

십일은 시진의 어수 공간 등급에 제약을 받았기 때문이었다.

그러니 앞으로 십일이 제약 없이 초월급으로 성장하게 하려면, 시진이 어서 어수 공간 등급을 끌어올려야 했다.

11월 28일.

시진이 명상으로 고행하듯 수련한 지도 벌써 두 달 남짓이 지났다.

두 달 남짓 지나자 시진은 욕이라도 하고 싶은 심정이었다!

너무 힘들었다!

계약수의 등급을 올리는 건 그렇게 쉬워서 포인트만 찍으면 끝이었는데, 어째 자신에게만 오면 이렇게 지루하고 마음이 고단한지.

그것도 그동안 포인트를 함부로 찍어 허약 상태에 빠지는 일 없이, 온 마음을 명상 수련에 쏟아부은 상태에서 말이었다!

만약 포인트 찍기가 섞였다면 아마 더 느렸을 것이다.

»좀 괴롭긴 했지만, 그래도 어찌저찌 따라잡았어……«

방 안에서 시진은 침대에 앉아 명상으로 어수 공간의 변화를 들여다보고 있었다.

대량의 공령석을 방패 삼은 덕에, 시진은 마침내 두 달이라는 시간을 들여 자신의 어수 공간 등급을 2급으로 끌어올리는 데 성공했다.

어수 공간의 공간 결정벽 강도가 2급에 이르러 잿빛으로 변했다는 것은, 시진이 이제 정상적으로 초월급 계약수를 계약하고 부릴 수 있다는 뜻이었다.

공간 규모도 그에 따라 확장되어, 시진이 두 번째 계약수를 계약할 수 있게 되었다.

이때 공간 내부의 계약수 성장 환경도 더욱 완비되어, 초월급 계약수 역시 그 안에서 성장 가속을 제대로 받을 수 있게 되었다.

시진은 눈을 뜨고 침대에서 내려 몸을 움직여 보았다. 동시에 지금의 자신이 지닌 체질이 이미 평범한 사람의 범주를 완전히 벗어났음을 느꼈다.

»하하하하, 컴 온 베이비!!!«

이번에 시진은 마치 감옥에서 오래 억눌려 있던 죄수처럼 단번에 해방되어, 정신이 크게 이완되었다.

»십일, 충충아!«

시진은 크게 웃으며 유적주 안에서 두 달 동안 자립해 온 두 계약수를 불렀다.

»끼잉?«

»찍!«

십일과 충충이는 의아한 얼굴로 나왔다가, 다시 의아한 얼굴로 미쳐 날뛰는 시진을 바라보았다.

～(tロt)σ이게 대체 왜 이러는 거야……

고행 수련이 너무 길어서, 결국 미쳐 버린 건가?

지난 두 달 동안 스진과 십일, 충충은 모두 열심히 수련에 매진했다.

하지만 십일과 충충의 눈에 비친 스진의 그 노력은 분명 정상이 아니었다.

어쨌든 빈둥거리는 것이 스진의 스타일이었으니까.

그런데 요즘 스진이 드물게도 빈둥거리지 않자, 두 마리에게는 묘하게 불길한 예감이 들었다.

지금 보아하니…… 결국 일이 터지고 만 모양이었다……

»비켜!«

스진은 입꼬리가 씰룩이며 엉뚱한 상상을 하는 십일과 충충을 바라보았다.

»내가 드디어 돌파한 거야.«

그러고는 킥킥 웃으며 말했다. »이게 무슨 뜻인지 알아?«

»끼잉?«

»찍!«

두 마리 펫은 멍해졌다. 돌파했다고?

십일은 어리숙하게 두 발짝 다가가 곰곰이 살펴보더니, 깜짝 놀랐다.

스진과 계약을 맺고 있었기에, 자세히 감지하자마자 곧바로 스진의 변화를 느낄 수 있었다.

십일: !!!

잠시 멍하니 있다가, 십일은 제자리에 선 채로 기쁨에 겨워 두 팔을 높이 치켜들었다.

»아우우우우우우!!!«

스진이 드디어 돌파했어!!

십일은 곧장 어린아이처럼 스진 주위를 빙글빙글 돌며 환호하기 시작했다.

자신의 어수사가 드디어 다 컸고, 드디어 노력을 통해 성장을 이뤄냈구나!!!

눈물이 날 지경이었다!!

십일은 자신이 빈둥거리기만 알던 한 인간의 성장을 지켜봤다는 사실에 꽤나 성취감을 느꼈다.

기쁨이 지나간 뒤 십일은 다시 멍해졌다. 문득 자신과 스진의 관계가 어딘가 뒤바뀐 듯한 느낌이 들었기 때문이다…… 십일은 멍하니 제자리에 선 채로 스진과 자신의 관계를 다시 곰곰이 되짚어 보았다……

»찍, 찍??« 청면충은 반응이 다소 느렸다.

그러나 이내 눈을 크게 뜨더니, 반짝반짝 빛나는 눈동자를 드러냈다.

스진이 돌파했다면, 그것은 자신도 십일처럼 스진과 계약을 맺을 수 있다는 뜻이 아닐까???

»그래.« 스진이 은근히 미소 지었다.

»드디어 정식으로 계약을 맺을 수 있게 되었어……« 그는 감회가 무량했다.

몇 달 동안 충충을 키우면서 계약도 하지 않은 채 이토록 오래 화목하게 지내 왔다는 것도 참 쉽지 않은 일이었다.

계약도 없는 상태에서 야생 펫에게 백만에 달하는 금액을 쏟아붓는 견습 어수사는 아마 스진 말고는 별로 없을 터였다.

결국은 정신감응이 영원한 신이었다.

»군말은 그만두고, 시작하자.« 그때 스진이 눈을 감고 명상하며 낮게 중얼거렸다.

충충과는 이미 오랜 지기 사이니, 격식은 차릴 필요도 없었다. 들어와라, 너!

이 순간, 스진은 뇌역 속 어수 공간을 내시하기 시작했다.

그것은 회색 결정 벽을 지니고, 내부가 마치 구름층처럼 펼쳐진 세계였다.

후우우우~~~……

스진이 어수 공간과 교감하자, 바깥에서는 미풍이 불어 커튼이 살며시 날렸다.