제199장 충충, 마침내 진화하다

신도, 신우 산맥, 화접곡!

실로 거대하여 무려 10미터에 달하고, 꽃의 요정처럼 몸집이 꿈결의 나비를 닮은 거대한 정령이 하늘을 날고 있었다.

만화접정령왕!

패주지접 위에 화철이 서서 아래로 하나둘 모여드는 어수사들을 내려다보았다.

정오가 되면 화접 대회가 정식으로 시작될 터였다. 어수사들은 아침 6시 날이 밝자 숲으로 들어갔으니, 보통이라면 잠깐 길을 잃더라도 12시 전에는 이곳에 닿을 수 있었다.

더구나 사람이 저토록 많은데, 설령 길치가 몇 있더라도 대부대를 따라가기만 하고 숲속의 나비에게 찍히지만 않는다면 아무 문제도 없었다.

»저 녀석도 왔군.«

전설 어수사인 화철은 눈이 좋아서, 인파 속에서 묘동동과 이야기를 나누는 시진을 단번에 또렷이 확인했다.

그때 묘동동은 어리둥절해하고 있었다.

»이렇게 쉽게 건너왔다고?!«

그의 옆에서 시삭은 당연하다는 얼굴이었다. 그럼, 설마 숲에서 길을 잃을 거라고 생각했어?

사람이라면 누구든 무사히 여기 도착할 수 있다고.

»다들 우선 충茧을 소환하지 마세요. 접신께서 강림하신 뒤에야 충茧을 지정된 구역으로 소환할 수 있습니다.« 사람이 늘어날수록 화철은 하늘에서 목소리를 모두의 귀에 전했다.

적지 않은 이가 고개를 들어 만화접정령왕을 올려다보며 연모의 표정을 지었다.

패주 종족의 애완수라니, 정말 좋구나.

화철도 참 아름답다.

»아직 한참 기다려야 할 것 같네.« 묘동동이 시온을 힐끗 보며 입을 열었다. »학교 다른 학생들은 어디 있는지 모르겠어. 이번에 고도 대학에서 온 사람이 꽤 많거든.«

»어린애들 참 많네.«

시진의 관심은 묘동동이 말한 같은 학교 친구들에 있지 않았다. 오히려 사방의 수많은 견습 어수사들을 살펴보니, 열여섯, 열일곱 살이 대부분이라 아직 매우 앳되어 보였다.

묘동동: ???

너도 그리 몇 살 차이 안 나거든.

하지만 묘동동이 흑적색 전투복에 붉은 망토까지 걸친 시진을 보니, 과연 시진이 더 성숙하고 멋져 보이긴 했다. 단, 주머니 속의 아기 식철수와 아기 삼보보가 불쑥 고개를 내밀지 않는다는 전제하에서.

»삐!« »이!«

십일이와 삼보보가 물었다. 접신은 아직 안 나왔어? 화접 대회는 아직 안 시작한 거야?

»곧이야, 곧.« 시진이 말했다.

이때 화접곡 곳곳에서 어수사들이 기대와 흥분에 들떠 이야기를 나누고 있었다.

아래는 시끌벅적하고 떠들썩하여, 소리의 물결이 모든 것을 뒤덮었다.

하늘에서 화철이 잠시 침묵하더니 다시 입을 열었다. »지금부터 전원 명상.«

그 말이 떨어지자 아래의 소리가 뚝 그쳤다. 수만 명이 일순간 숨죽였다.

무슨 일인지 알 수 없었지만, 아마 특정한 의식이겠거니 짐작하고는 너도나도 이야기를 멈추고 마음을 가라앉혀 명상하며 화접 대회가 시작되기를 기다렸다.

»훨씬 조용해졌군.« 화하금 전설이 껄껄 웃었다.

너희가 너무 시끄러웠어.

의식이고 뭐고 없었다. 그저 이 사람들을 입 다물게 하고 싶었을 뿐.

화철의 얼렁뚱땅 넘기는 말에, 시진조차 따라서 명상에 들었다.

뒤늦게 도착한 어수사들은 이미 당도한 이들이 모두 명상 중인 것을 보고 저들도 서둘러 명상 상태에 들어갔다.

그리하여 소리 없는 환경 속에서 화접곡의 인파는 갈수록 늘어났다.

시간이 조금씩 흐르자, 이곳도 서서히 변화하기 시작했다.

가벼운 바람이 먼 곳에서 불어와 모든 이에게 시원함을 안겼다.

이 미풍은 은빛인 듯했다. 은빛 인분이 섞인 것일 수도, 부서진 은빛 충사가 섞인 것일 수도 있었다.

하늘에서 은빛 물질 하나가 화철의 손에 떨어졌다. 그녀는 벌떡 고개를 들어 미소를 지었다.

»명상 중지.« 그녀가 큰 소리로 외치자, 목소리가 다시 모두의 귀에 전해졌다.

이때 모든 이가 명상을 멈추고 눈을 떠 하늘을 바라보았다.

은빛!

어느새부터인가, 은빛 소용돌이가 온 하늘을 휘감아 불어, 순식간에 화접곡이 은빛 세상으로 변해 있었다.

무수한 은빛 물질이 휩쓸려 함께 몰려가, 마치 쉴 새 없이 소용돌이치는 은빛 파도 무리처럼 눈부시게 빛났다.

»하늘……«

»하늘이 사라졌어!!«

이때 현장 인원은 이미 육칠만에 달했고, 적지 않은 사람들이 눈을 뜨자마자 깜짝 놀라 하늘을 바라보았다.

찰나의 순간에 이곳의 하늘이 완전히 가려진 듯, 더 이상 푸른 하늘과 태양은커녕 모든 것이 은빛 돔 아래 감싸이고 뒤덮인 듯했다.

돔은 반짝반짝 빛나 유난히 아름다웠고, 사방을 환히 비추었다.

후우우우우우우우~~~~

후우우우우~~~

모든 사람의 주시 속에, 하늘의 그 맑고 영롱한 은빛 물질이 다시 새로운 변화를 일으키기 시작했다. 마치 거꾸로 내리는 은빛 유성우처럼 빠르게 한 점으로 모여들고, 끝없는 형광을 동반하며 점차 거대한 형체로 조합되었다. 그 강대한 기세는 하늘을 덮고 땅을 가렸다.

그 형체는 이루 말할 수 없이 거대하여 백 미터에 달했으며, 마치 신령처럼 온몸이 은빛 광휘로 빛났다. 하늘의 화철과 그녀가 타고 있는 패주지접조차 그 앞에서는 마치 갓난아기처럼 보였다.

아래, 인파 속에서 시진은 다른 이들과 마찬가지로 심장이 빨리 뛰는 가운데 조용히 하늘에 떠오른 거대한 형체를 바라보았다.

이것은 백 미터를 넘는 나비류 생물로, 은빛 깃털 바다 같은 두 쌍의 날개를 지녔으며 몸통과 머리는 알아볼 수 없었지만, 전체적으로 신비롭고 위험한 기운을 풍겼다.

동황의 나비 수호신, 신우봉접!

이 생물을 보자 모든 사람이 숨을 죽였고, 감히 숨소리조차 내지 못했다. 이는 어쨌든 현재 세계 최고 등급의 생물이었으니까.

»삐.«

시진의 몸에서, 소검령은 아무 반응이 없었고, 참보보는 다소 겁을 먹은 듯 이런 생물이라면 자신이 백 개라도 모자라 먹이가 될 것 같았으며, 십일은 눈을 반짝이며 이 거대한 괴물을 바라보았다.

엄청 크다!

말하자면, 시진이 그것의 거대화를 먼저 배화 일보로 ‘기진호도’ 등급까지 올린 뒤에는 그것도 이만큼 커질 수 있었지만, 이 백 미터 상태는 체력을 너무나 소모해서 아무것도 하지 않고 그저 커진 채 발로 땅을 몇 번 밟기만 해도 몇 초를 유지하지 못했다. 정말로 어떤 생물이 이 상태를 유지하며 싸울 수 있다는 말인가?

그렇다면 싸울 때는 얼마나 천지를 멸할 만하겠는가?

»!!!« 동시에 시진 옆에서, 접신을 보자 묘동동은 몸을 떨며 흥분을 주체하지 못했다.

이런 애완수라야 어수사가 추구해야 할 존재였다.

후우우우우우~~~

신우봉접이 나타난 뒤 별다른 표시 없이 그저 다시 가볍게 날개를 한 번 부채질하자, 끝없는 은빛 폭풍이 다시 해일처럼 몰아쳤다. 잠시 후 하늘뿐 아니라 골짜기 아래 지면까지 은빛으로 변했고, 이때 산 위에 서 있던 어수사들은 침을 꿀꺽 삼켰다.

»이제 각자 고치를 소환해도 됩니다. 산 아래 은빛 구역으로 소환하고, 여러분은 산 위에서 움직이지 마세요.« 화철이 다시 입을 열었다.

»알겠습니다.«

수많은 어수사들이 고개를 끄덕이며 순순히 화철의 지시를 따랐다.

잠시 후, 헤아릴 수 없이 많은 소환의 빛과 소환 도진이 산 아래 평지에 나타났다.

눈 깜짝할 사이에 광활한 은빛 구역 위로 고치가 하나둘씩 나타나기 시작했고, 수만 개의 고치가 등장한 광경은 유난히 장관이었다.

이렇게 많은 고치에 거의 똑같이 생기다니, 어수사와 애완수 사이의 계약 감응이 아니었다면 진화가 끝난 뒤 어수사들이 자기 애완수를 찾지 못할지도 모를 일이었다.

»충충아, 힘내.«

인파 속에서 눈에 띄지 않는 시잠도 따라 충충을 소환했다. 자리가 부족해 그의 소환 도진은 아주 멀리 펼쳐졌고, 하얀 고치 바다 속에 이내 이색적인 청면충 고치 하나가 나타났다.

이때 충충은 막 어리둥절하게 깨어난 참이었지만, 주변 환경을 살피다 사방이 온통 타원형의 잠든 하얀 고치 투성이인 것과 하늘에 비할 데 없는 거대한 나비가 있는 것을 발견하자 갑자기 기운이 솟았다.

»찍!!!«

잠들어 있는 고치 무리와 달리, 충충은 고개를 들어 신우봉접을 우러러보았고, 그 눈은 십일처럼 빛났다.

이어 충충은 곧 지면에 깔린 은빛 물질 한 겹이 아주 따뜻하다는 것을 감지했다. 마치 부드러운 큰 침대를 짠 것 같았고, 서서히 특별한 힘을 방출하며 주변으로 퍼져 나갔다. 이 느낌은 예전에 영양과일을 먹었을 때와 아주 비슷했고, 진화 잠재력이 서서히 변해 가고 있었다.

그것뿐 아니라 이때 은빛 대지와 은빛 천궁 사이에서 모든 청면충 고치가 이를 느낄 수 있었다.

심지어 이곳뿐 아니라, 신우 산맥 전역 곳곳에 흩어진 야생 청면충 고치들에게도 이때 은빛 바람이 불어와 그 곁에 닿아 몸속으로 스며들었다.

신우봉접이 홀로 힘으로 십만 마리가 넘는 청면충 고치의 진화 잠재력을 끌어올리며 그들의 진화를 돕고 있는 것이다!

»우~~« 하늘에서 신우봉접이 처음으로 소리를 낸 듯했다. 그 울림은 고래 소리처럼 깊고 아득했다. 소리를 낸 뒤, 그 두 날개에서 빛이 피어오르기 시작하더니, 은빛 깃털 바다 같은 날개가 마치 빛의 알갱이로 녹아내리는 듯했다. 온 하늘의 빛 알갱이가 원기처럼, 떨어지는 유성우처럼 청면충 고치들을 향해 내려앉았다.

»이 과정에서 그들은 성장을 가속하고 접신의 진화하는 힘을 흡수하게 되며, 천부 잠재력에 따라 차례로 최종 진화를 완성하게 될 겁니다.« 화하금 전설이 미소 지으며 아래를 바라보았다.

마치 이어질 만접의 진화라는 장관을 이미 눈에 그려 넣은 듯했다.

과연 화철의 말대로, 이때 모든 고치가 신우봉접의 우화 천부로 인해 미처 흡수하지 못한 진화의 힘을 가속해서 흡수하고 있었다. 그뿐 아니라 이 과정은 접신의 축복을 융합해 진화 잠재력을 높이고, 추가적인 진화의 힘까지 흡수하는 것이었다.

»쩐다.«

눈앞의 빛의 은빛 세계를 바라보며 적지 않은 견습 어수사는 물론, 직업·대사 어수사들조차 그저 경탄할 따름이었다.

이것이 수호신의 힘인가. 어쩐지 국가 수호신이라 불릴 만했다.

한꺼번에 십만 마리가 넘는 고치를 축복하다니, 그 자신은 대체 얼마나 방대한 힘을 지닌 것인가?

»내 생각엔, 내 청면충이 곧 고치를 깨고 나올 것 같아……« 이때 곳곳에서 각기 어수사들이 산 아래를 바라보며, 무언가 감지한 듯 입을 열었다.

»나도 그래.«

»내 청면충의 의식이 깨어났어.«

»우리 녀석은 새 기술 각성에 도전하고 있어.«

»녀석이 고치를 벗어나려 하기 시작했어!«

얼마 지나지 않아 곳곳에서 어수사들이 놀라움과 기쁨이 담긴 표정을 지으며, 한껏 기대에 부풀었다.

물론, 사정을 아는 이들은 비웃는 표정을 지었다.

이렇게 일찍 애완수가 진화할 것을 감지했다는 건, 너희 애완수의 잠재력과 재능이 그리 좋지 않다는 뜻이다.

접신의 축복을 미처 흡수하고 담아내지도 못한 채, 자신의 한계에 도달해 버린 것이다.

아직도 웃고 있다고?

지금 이 순간, 대략 만 명에 가까운 사람들이 저마다 자기 애완수의 변화를 감지했다.

사실, 그들의 애완수는 모두 비슷비슷했다.

누구 하나 특별한 진화 방안을 쓰지 않고, 오로지 충사의 등급에만 의지해 진화하는 중이었다.

청면충, 풍정접!

접신의 축복 아래에서는, 청면충의 충사 등급이 완벽급에 이르렀다 해도, 그 안의 청면충이 반드시 벗어날 수 있다고 장담할 수 없다.

촤아!!!

얼마 후, 마침내 광활한 은빛 대지 위에서 첫 번째 고치가 변화하기 시작했다.

혼란스러운 바람의 칼날이 허공에서 고치 안쪽을 감싸고, 여러 겹의 바람 칼날과 진화의 빛에 둘러싸여, 한 마리 풍정접이 고치를 깨고 날아올랐다!

촤아!!! 촤아!!! 촤아!!!

이어서, 한 마리 또 한 마리의 풍정접이 같은 방식으로 고치를 깨고 나왔다.

새로 각성한 종족 기술인 바람의 칼날로 고치의 속박을 깨뜨리며,

하늘빛을 닮은 풍정접은 지극히 아름다웠다. 만 마리가 넘는 풍정접이 이 순간 첫 번째로 진화한 생명체로서 일제히 하늘로 날아올라, 신우봉접의 곁을 맴돌며 감사를 표하려 했다.

»진화했어!«

이 고치들의 진화는 마치 도화선에 불이 붙은 듯했다. 한 줄기 흰 빛이 번쩍이자, 수십 수백 줄기의 흰 빛이 잇따라 깜빡이며 이곳을 눈부시게 비추었다.

수많은 고치가 벗겨지기 시작했고, 한 마리 한 마리 나비 모양의 애완수들이 어색하게 날개를 몇 번 퍼덕이다가 연달아 날아올랐다.

맨 처음의 풍정접에서 시작해, 고치를 얼려 빙정을 깨뜨리고 나온 빙정접, 고치를 태워 나온 염정접, 어둠과 빛으로 고치를 꿰뚫은 암정접은 물론 광정접까지, 수많은 초범 종족의 진화형이 하나둘 탄생했다.

이 순간, 화접곡 상공 전체가 갖가지 진화형의 두 날개 색깔로 뒤덮여, 그 풍경은 마치 색색의 선경 같아 이루 다 형언할 수 없이 아름다웠다.

오색찬란한 하늘을 바라보며, 적잖은 어수사들이 그 가운데 자기 애완수의 모습을 찾아내고는 마음속이 출렁였다.

시잠은 도감을 통해 이 애완수들의 변화를 살펴보았다. 이곳에서 진화한 나비들은 하나같이 에너지 수치가 유별나게 높아, 같은 종족의 애완수를 아득히 뛰어넘었다.

그리고 이 순간은, 사실 이제 막 시작된 것에 불과했다.

이어서 각종 통령 종족의 진화형이 탄생하는 것이, 진짜 하이라이트였다.

체형이 훨씬 거대해져 거의 1미터에 이르는 얼음·바람 두 계열의 빙정봉접이 나타났다. 일반적으로 이것은 풍정접과 빙정접의 진화형이지만, 어떤 어수사는 특별한 방법으로 첫 단계에서 이미 진화를 완성했다.

그것들은 폭풍눈보라와 함께 나타나, 고치를 깨는 장면이 화려하기 그지없었다.

또 갑자기 검은 색 안개가 감돌며 지극히 기이하게 변한 고치들도 있었다. 이 고치들은 마치 한 줄기 어둠의 힘에 의해 무시무시한 가면으로 비틀려 있었고, 잠시 후 왼쪽 날개와 오른쪽 날개에 서로 다른 무늬가 있는 듯한, 해골 같기도 하고 미인 같기도 한 모습의 나비가 탄생했다.

온몸에 불길한 기운이 감돌고, 날개 무늬는 검정과 노랑과 빨강이 뒤섞여 흐릿하게 번져, 유별나게 기이했다.

바로 중등 통령 종족인 귀미인접이었다.

그 밖에도 두 날개 가득 눈이 박혀, 모두 열 개의 눈을 지닌 대공작나비……

뇌관접, 삼미조익봉접, 고엽령접, 유리접…… 이어서 갖가지 나비가 연달아 탄생하며, 순식간에 방금 초범 종족 나비들이 고치를 깬 기세를 압도했다.

사실 나비뿐만이 아니었다. 갖가지 나방류와 갑충류, 벌류도 고치에서 깨어나 나왔다. 저마다 형형색색으로 다른 애완수들과 아름다움을 겨루니, 화접곡은 단숨에 최고의 절정을 맞았다. 모든 생명체가 저마다 다른 방식으로 고치를 깨고 나와, 그 볼거리가 대단했다.

안타깝게도 강력한 진화형이 너무 많았다. 고등 통령 종족의 나비조차 이곳에서는 천 단위로 헤아려지니, 어느 진화형 하나도 모든 이의 시선을 독차지하지는 못했다.

»내 금익고도 진화를 마쳤어.«

묘동동은 시선을 곧장 만 마리 나비 속에서 자기 손톱만 한 금익고에 고정했다. 고충의 특수성 탓에 몸집이 아주 작아, 고등 통령 종족에 이르렀음에도 그다지 큰 파문을 일으키지 못했지만, 묘동동은 그래도 무척 기뻐하며 금익고와 교감해 그 상태를 살폈다.

진화를 마친 거의 모든 어수사가, 애완수가 진화한 뒤 지닌 새로운 힘을 감지하고 있었다.

»이제, 충계 분야가 또 한 차례 새로운 폭발을 맞이하겠군.« 하늘에서 이 광경을 바라보던 화하금 전설은 여전히 미소를 머금은 채, 이윽고 시선을 아직 고치 안에 남아 있는 얼마 되지 않는 애완수들에게로 돌렸다.

이때……

이제 극소수의 충랑만이 지상에 남아 있었다.

이미 진화를 마친 어수사들 중 몇몇이 하늘에서 땅으로 시선을 옮겼다.

이런 시점까지 진화하지 못한 것은 실패한 것인가, 아니면 아직 진화 잠재력을 축적하고 있는 것인가.

»네 충랑은?« 시진 옆에서 먀오둥둥이 물었다.

시진은 조용히 먼 곳을 바라보고 있었다.

그는 알고 있었다. 충충이 아직 접신의 우화 에너지를 흡수하고 있다는 것을.

마치 배고픔을 모르는 늑대처럼……

이때 충랑이 매우 적어지자, 모든 사람이 이상한 현상 하나를 눈치챘다.

»뭐야!!«

»뭐야!!!«

갑자기 누군가 큰 소리로 외쳤다. 그들은 눈을 크게 뜨고, 경악한 얼굴로 지상에서 끊임없이 움직이는 하얀 충랑을 바라보았다.

다른 충랑들은 모두 조용히 누워 있는데, 어느 충랑 하나가 낮게 떠서 내달리고 있었다!

그 목표는 우화 에너지가 비교적 짙은 곳인 듯싶었다. 머무는 곳의 에너지가 옅어질 때마다 곧바로 다른 곳으로 굴러갔다!

»이건 또 뭐야!«