제554장 불운한 종족 치린

»늘 하던 대로, 한잔의 한정지천(寒晶之泉)을 조제해 주게.«

»나와서 마시겠네.«

치린(麒麟) 본성, 만족(萬族) 랭킹전 시설 안. 온몸이 얼음빛 푸른 치린 한 마리가 어느 건물을 지나며 입구의 직원에게 말했다.

»예.« 직원은 그 얼음 치린이 안쪽으로 걸어 들어가는 모습을 배웅했다.

주위에도 오가는 인족과 다른 치린들이 있었으나, 더 많은 것은 치린 혈통을 지닌 아종들이었다. 양, 늑대, 사슴, 용 등 온갖 형체가 다 있었다.

»선배님, 안녕하십니까.«

»이번이 빙치린족의 승급전인가요?«

몇몇은 얼음 치린을 보고 공손히 인사를 올렸고, 그것은 그들에게 답례했다.

»그래, 이 판을 이기면 승급이다.« 기분이 좋은 듯 말했다.

»빙치린족이 백만 위 안에 들 수 있느냐가 이번에 달렸군요.«

»선배님 힘내세요, 좋은 소식 기다리겠습니다.« 다수의 후배들이 말했다.

»보보 형, 오셨군요.« 기세가 얼음 치린에 못지않은 신급(神級) 화치린이 지나가며 그것에게 말했다.

»결국 너희 가문에서도 너를 보낸 거구나.«

얼음 치린이 하하 웃으며 말했다. »운이 좋아서 제비뽑기에서 내가 뽑혔지.«

»어서 가게, 좋은 소식 기다리겠네.« 화치린이 축복을 건넸다.

만족 랭킹에서 남성(藍星) 치린족의 순위는 사실 그리 낮지 않았다.

전쟁을 치르는 습관이 없었기에, 남성의 몇몇 대신족(大神族)은 늘 만족 랭킹전에 파묻혀 지냈다.

주된 이유는 상대적으로 안전하면서도 단련이 되기 때문이었다!

설령 시간을 들여 버티는 식으로라도, 순위를 끌어올려 왔다.

그러나 너무 한가한 나머지, 치린족은 나중에 대족(大族)의 랭킹만 치르는 것에 만족하지 않았다.

많은 분파 종족들이 심심풀이로, 자기들이 속한 분파 종족을 대표해 랭킹전에 나서기도 했다.

분파 종족의 랭킹은 대족에 비하면 훨씬 낮았다.

눈앞의 빙치린처럼, 남성 치린족의 분파 종족인 빙치린족을 대표해 출전하여 빙치린의 순위를 백만 위 안으로 끌어올리려는 것이었다.

이 관건이 되는 한 판을 위해, 빙치린족 안에서 랭킹전에 열을 올리는 몇몇 치린신들이 제비뽑기로 출전 인원을 정해, 이 막중한 임무를 맡긴 것이었다.

»꽤 부담이 되는군……« 빙치린 보보가 도착했고, 뒤에는 후배들이 잔뜩 따라붙었다. 관전은 할 수 없어도, 적어도 결과는 가장 먼저 알 수 있으리라……

얼마 지나지 않아 그들은 거대한 건물 안에 들어섰다. 그곳에는 전송 장치가 있어 각종 데이터를 입력할 수 있었고, 직원은 빙치린의 뜻대로 입력한 뒤 전송을 시작했다.

…………

제2세계, 만족 전장.

한순간에 빙치린은 어느 빙원 위에 나타났다.

동시에, 그것의 머릿속에 여러 목소리가 떠올랐다.

【전송 완료.】

【당신은 제2세계·만족 전장에 도착했습니다.】

【장소가 무작위로 초급 장소·빙원으로 확정되었습니다.】

【발동! 이번 전투는 ‘등급 초월 도전’으로 확정되었습니다.】

【당신의 상대는: 등급 확정 종족·식철수(食鐵獸)족·준신(準神)·십일.】

【대전, 시작!】

빙치린 보보: ???

빙치린의 심경은 그야말로 파란이 거듭되었다.

장소가 무작위로 빙원으로 정해졌다는 말을 듣고는 먼저 기뻐했다. 홈그라운드의 이점이 있었으니까.

그러나 이내, 뜻밖에도 등급 초월전이 무작위로 발동되었다는 사실에!!!

만족 랭킹전에서는 매칭되는 상대가 기본적으로 동급이었다. 등급 초월전을 신청하지 않는 한, 100퍼센트 더 높은 등급과 마주치지 않았다.

등급 초월전 제도는 적잖은 대전파들에게 골칫거리였다. 이겨도 얻는 점수가 동급을 이긴 것에 훨씬 못 미치는데, 지면 오히려 한몫의 점수를 크게 깎여야 했기 때문이다……

»아, 됐다. 어쩌면 점수는 겨우겨우……« 빙치린은 빙원 장소 저편의 상대를 바라보았다.

종족 등급 확정전에서 등급 초월전 자격을 신청해 성공했다면, 분명 반신 중의 초강자일 터였다. 하지만 반신과 진신의 격차라면…… 이 빙치린 보보가 이 무슨 식철수족인가 하는 놈에게 제대로 가르쳐 주리라.

그와 동시에, 다른 한쪽.

창란계역에서 전송되어 온 스진의 머릿속에도 연달아 비슷한 목소리들이 울렸다.

【당신의 상대는: 제1001024위·빙기린족·초급신·보보다.】

【대전, 시작!】

»아우!!!« 목소리가 떨어지자마자 스진은 즉시 상대를 바라보았고, 이내 고개를 갸웃했다.

기…… 기린족?

란싱의 기린족인가.

스진도 확신하지 못했다.

우주 성공에 다른 기린족이 있는지는 몰랐으나, 우주에 다른 용족이 있다는 것은 알고 있었다. 그렇다면 눈앞의 기린이 어디서 왔는지는 잘 말할 수 없었다.

됐다, 싸워서 이기면 그만이다.

…………

만족 전장, 빙기린 보보와 식철수 스진이 매칭된 후, 창란계역과 동현계역에서 해당 전장을 연결한 전송실의 거대 디스플레이에도 이 대결의 자료가 나타났다.

【정격종족·식철수족·준신·스진】 VS 【제1001024위·빙기린족·초급신·보보】

【대전 중……】

월급전!!!

동현계역 쪽에서는 빙계 기린신의 순위전을 구경하러 온 어린 후배들이 잇따라 멍해졌다. 보보 선배가 월급전을 신청한 반신과 매칭될 줄은 꿈에도 몰랐는데, 그것도 우주 대종족의 천재들도 아닌, 아직 정격도 되지 않은 종족이었다.

»이걸 이겨도 상위 100만 위에는 못 들겠네……« 꽤 많은 기린 혈맥의 반신들이 중얼거렸다.

»그래도 좋은 일이지. 상승폭이 크지 않다 해도 이번 판은 확실히 이길 수 있으니, 다음 판까지 이기면 승급 후 순위는 분명 더 높아질 거야.« 누군가 분석했다.

동현계역과 달리 창란계역 현장에서 충충은 매칭된 상대를 보고 표정이 훨씬 괴상해졌다.

잠깐, 기린???

자기가 아는 그 기린족인가.

아아, 아쉽게도 전투 과정을 볼 수 없다니, 정말 보고 싶은데.

»이런, 매칭이 너무 앞 순위잖아, 스진의 운이 그다지 좋지 않네.« 100만 위의 순위를 본 옆자리의 센 주임은 살짝 생각에 잠겼다.

빙원.

빙기린 보보는 맞은편의 스진을 보며 말했다. »됐다, 놀아 주지.«

말이 떨어지자, 그 뒤로 허공에서 곧바로 백 자루의 빙검이 나타나더니, 곧 열 배로 분열되었다!!

빙검 한 자루 한 자루마다 준신에게 준신기를 펼치는 위세가 서려 있었다!

반신을 상대로 보보는 자신의 신력을 쓰지 않았다. 다음 전투를 위해 신력을 아껴 두려는 것이었다.

신력뿐 아니라, 체내의 평범한 에너지조차 당장은 쓸 생각이 없었다.

오직 자신이 천지자연의 에너지를 운용하는 수단만을 써서, 이 빙원의 빙계 자연지력을 응집해 공격을 형성했을 뿐이었다.

이렇게 하면 소모를 최저로 줄일 수 있고, 게다가…… 이 공격은 반신에게도 결코 약한 편이 아니었다. 천 도의 공격, 그 하나하나가 반신의 진지한 일격이라 불릴 만했다.

그런데 지금, 무려 1000도!!

촤!!!

1000도의 빙검이 선회하며 스진을 향해 날아들었다.

스진은 그것을 보고 잠시 멍해지며 빙기린을 바라보았다. 1000도의 빙검이 몸에 내리꽂히도록 내버려 둔 채, »탕« »탕« »탕« 소리와 함께 순식간에 빙무가 자욱하게 퍼졌다.

»아우!!!« 이어 빙무 속에서 스진이 걸어 나왔다. 몸에 빙꼬리 몇 점이 묻었을 뿐, 상처 하나 없었다.

»뭐라고?« 빙기린이 멍해졌다. 무상이라니?

무슨 소리야, 이게 반신이라고?

그가 멍한 사이, 스진은 이미 빙원 위를 전력으로 달려, 순수한 체술만으로 잔상을 남기며 눈 깜짝할 사이에 빙기린 옆에 다가섰다.

그것을 본 빙기린은 믿기지 않았다. 이 녀석의 체격이 평범한 신급보다도 강한 듯했다. 무의식중에 빙벽을 하나 응집하자, 스진이 부딪혔고 빙벽은 »와드득« 깨졌지만, 다행히 스진을 막아내는 데는 성공했다.

»이 녀석, 실력이 꽤 있는데.« 빙기린 보보가 고함쳤다. 과연 월급전을 신청할 만한 반신이었다, 역시 보통내기가 아니었다. 이번에는 자연지력에만 의존하지 않고 자신의 에너지를 꺼내 쓰기로 했다.

말이 떨어지자 스진을 막던 빙벽이 곧바로 폭발하며 강렬한 한기 충격이 스진의 몸과 사고를 우선 굳게 하더니, 이어 스진을 튕겨 날려 허공에서 거대한 얼음덩어리로 만들었다.

»끼잉——————«

극한의 한류가 스진의 몸속으로 맹렬히 들이닥쳐, 순식간에 안팎으로 스진의 몸을 얼려 버렸다.

탕!

얼음덩어리가 땅에 떨어졌다. 빙기린은 이것으로 끝이라고 여겼지만, 다음 순간 »아우« 하는 소리와 함께 거대한 힘이 폭발하며, 얼음에 갇힌 스진이 얼음덩어리 안쪽에서 봉인을 풀어냈다.

“찌잉찌잉!! (신급, 역시 강하군.)” 열한은 얼어붙은 육체를 흔들며 엄숙하게 입을 열었다.

“무슨 소리야……” 이 순간까지 빙기린은 열한에 대한 인상을 완전히 바꿨다.

이 가기라는 녀석, 순전히 육체의 힘만으로 얼음 봉인을 깨뜨렸다고??

우주 거수라도 되는 건가!

식철수, 대체 어떤 종족이란 말인가.

빙기린은 이전에 열한과 싸웠던 자들처럼 거대한 의문을 품게 되었다.

그 표정이 굳어졌다. 이 가기는 분명 평범한 초급 신을 위협할 수 있는 존재였다. 다만 운이 나빠 자신을 만났을 뿐, 그렇지 않았다면 다른 진신들이 이길 수 있다 해도 한참 애를 먹었을 터였다.

“네 이름이 열한이 맞지, 어느 계역에서 왔느냐.” 빙기린은 공격을 멈추고 오히려 담소를 나누기 시작했다.

“이거 말해도 되는 건가.” 열한은 전기를 감으며 의문을 드러냈다.

텔레비전에서 흔히 가르치지 않던가, 낯선 사람의 말에 대답하지 말라고.

빙기린: “……”

이 가기라는 녀석, 어쩜 애송이 같으니. 뭐가 말할 수 없는 거란 말인가. 하지만 솔직히 말해, 한 미터 남짓한 열한을 보면 확실히 나이가 많아 보이지는 않았다.

“아저씨는 어느 계역에서 왔나.” 열한이 되물었다.

상대가 먼저 말을 꺼냈으니, 그것도 마음속 짐작을 확인해 보고 싶었다.

빙기린 파파가 말했다. “나는 동현 계역에서 왔다! 기린족이 어느 계역에서 왔는지조차 모른단 말인가?”

정말 우물 안 개구리로구나!

“그리고 나는 아저씨가 아니야!”

열한은 깜짝 놀란 표정을 지었다.

동현 계역…… 이거, 어디서 들어 본 것 같았다!

이곳은, 남성의 용·봉·기린 세 족이 관리하는 계역이 아닌가.

이 빙기린 아저씨는 남성 기린족의 후손인가??

열한은 곧 기뻐졌다. 설마 운이 이렇게 좋아서 ‘동향인’을 만날 줄이야!

이걸 뭐라 하나, 동향인끼리 만나면 두 눈에 눈물이 글썽글썽.

“그게 무슨 표정이냐.” 빙기린이 의아해했다.

“찌잉찌잉!! (아저씨, 참 우연이네요, 저는 현공 계역에서 왔어요, 우리는 계역 동맹이잖아요!!)” 열한이 곧바로 대답했다.

“어.” 빙기린 파파가 멍해졌다.

현공 계역에서 왔다고?!

이렇게나 우연이라고?

현공 계역에 언제 이런 강대한 종족이 나타났단 말인가!

파파는 겨우 초급 신이라 급이 부족해 시삭의 일은 알지 못했지만, 현공 계역과 동현 계역이 확실히 아주 좋은 동맹이라는 것은 알고 있었다.

현공 계역의 계주는 그들의 기린족 초신 조상과도 말이 통하는 진상봉 강자였다.

“그렇다면…… 현공 계역의 소배 천재였군?” 빙기린도 세상이 참 좁다며 침묵했다.

“하지만 동맹이라 해도 너를 봐주지는 않겠다, 꼬마야. 기회가 되면 다시 이야기하자, 전투를 계속한다!”

“찌잉찌잉!!” 열한이 황급히 고개를 저었다.

봐줄 필요는 없다!

“아저씨, 혹시 힘을 아끼지 말아 줄 수 있나요. 당신의 신기를 보고 싶어요, 저는 아직 진짜 신기와 싸워 본 적이 없어요.” 열한이 기대에 차 말했다.

빙기린이 이를 드러냈다. 이 녀석, 신력을 낭비하게 만들 셈인가?

상대가 다른 자였다면 상대하지 않았겠지만, 방금 막 대화를 나눈 터라 거절하기도 좀 그랬다.

“네 가죽이 꽤 단단해 보이는군…… 뭐, 그럼 한 수 가르쳐 주마.” 빙기린이 한숨을 내쉬며 말했다.

“조심해라, 내가 지닌 신기는 ‘빙봉신역’, 빙봉 공간 안에서는 공간 장벽, 정신 의식, 육체 활동, 에너지 흐름…… 모든 것이 얼어붙는다.”

“한순간에 너는 행동 능력을 잃게 될 것이다. 네가 확실히 신기를 본 적 없는 것 같으니, 한번 보여 주마.”

“아우!!!” 열한은 정신을 완전히 집중하며 자신도 전력으로 막아내고 반격하겠다고 밝혔다.

하지만 의식을 얼리는 신기라니…… 정말로 자신에게 극상성으로 작용하지 않을까? 열한은 의문이 들었다.

물론 열한의 대답에 빙기린은 그저 웃기만 했다.

“그렇다면 네가 먼저 공격해라, 전력을 다해라. 그렇지 않으면 네게 기회가 없을까 걱정이 되니.”

»끼잉!!« 스진은 좋다고 여겼다.

어떤 상황에서도 반응할 수 있다는 자신은 있었지만, 미리 힘을 개방하는 것도 문제될 건 없었다.

눈앞에 닥친 자신의 첫 신급을 마주한 스진은 육체의 힘만으로는 이길 수 없다는 것을 똑똑히 알고 있었다.

반드시 전력을 다해야만 승산이 있는 상대였다.

생각을 정리하자, 두 갈래의 포학한 힘이 스진의 육체에서 분리되어 나왔다. 더 이상 온순하지 않고 전면적으로 폭발했다!!

쾅!!

한 줄기 벼락과 함께, 스진의 검은 눈동자 안으로 하얀 번개가 스쳐 지나갔고, 온몸을 감싸는 하얀 뇌갑으로 변했다!

»이 힘은————«

뇌신갑주 모드!!

스진이 번개의 힘으로 육체를 더욱 강하게 자극해, 거의 자해에 가까운 상태에 빠졌고 심지어 반응 의식마저 고주파로 돌아가기 시작하자, 빙기린이 이빨을 드러내며 웃었다.

제법인 가기로구나!

그 육체의 힘은 역시 한계가 아니었어. 만약 이 가기가 현공계역을 대표해 봉신전에 나간다면, 현공계역은 100% 가뿐히 백위 안에 들었을 거야!

»크아아아아!!!!!« 빙기린의 주시 속에서 스진은 계속해서 더 강하고 더 강하고 더 강한 번개의 힘을 폭발시켰다. 자기 몸을 파괴해서라도 극한의 폭발을 얻으려는 것이었다!

하늘을 뒤덮는 전의에 빙기린이 고개를 끄덕였다.

»스진이라고 했지, 너는 확실히……«

빙기린 보보가 말을 마치기도 전에, 또 한 번 »쾅« 소리가 나며 검은 번개의 힘이 스진의 몸에서 폭발해 나왔다.

빙원 위에서 스진이 두 주먹을 움켜쥐자, 두 번의 굉음과 함께 온몸에 하얀 번개가 휘감기고 검은 뇌정이 흐르며, 빛과 어둠 두 갈래 번개의 힘이 교차 충돌하는 가운데, 신의 힘에 못지않은 강대하고 신비로운 힘이 신기처럼 솟아났다!!

»크아아아아!!!!!«

스진의 포효는 천둥처럼 세상을 뒤흔들었고, 빙기린은 눈을 크게 떠 벌어진 입을 다물지 못했다.

단순한 뇌신갑주가 아니었다.

순수한 마신지구도 아니었다.

빛과 어둠이 서로 부딪친 끝의 신마일념!

완전판 신마일념이었다.

뇌신갑주만이라면, 스진의 속도와 반응을 크게 높여 주기는 해도 어디까지나 스진이 감당할 수 있는 상태에 머물렀을 것이다.

마신지구 역시 스진에게 암뢰의 힘으로 증폭된 거대한 힘을 준 것에 불과했다.

어쩌면 잠시 진신과 겨룰 수는 있겠지만, 이기고 싶다면 여전히 불가능에 가까웠다.

그래서 유일한 승리의 길은 신마동념에 있었다!

신마동념에 들어서면 빛과 어둠, 번개의 힘에 자극받아 뇌역의 한계를 뚫고, 극강의 공격, 방어, 속도, 면상, 그리고 시온을 초월한 사고 반응의 힘을 얻을 수 있었다.

투전신체+신마동념!

아니……

심지어 음양마반까지!

이 순간, 온 하늘에 흑백의 전호가 마치 스진의 털처럼 끊임없이 흔들리며, 흐릿한 음양의 뇌해를 이루었다.

스진은 마치 혼돈의 뇌해에서 걸어 나온 뇌신 같았다. 이 찰나, 신명 같은 기운이 온몸에서 완전히 폭발해 천지를 어지럽히고 건곤을 출렁이며 빙원 전체를 휩쓸었다.

정통급의 음양마반은 이제 개념화되어, 스진의 몸에서 교차하는 흑백 전류 한 쌍 한 쌍이 마치 마반의 형태를 이루어 모든 것을 소멸시켰다.

빙기린의 감지 속에서, 이 순간 스진은 반신이 아니라 진신이었다!

다음 순간, 빙기린의 표정이 굳어지며, 모든 에너지를 억누를 수 있고 규칙의 힘과 완벽히 맞물리는 신의 힘이 온몸에서 피어올랐다!!

짙푸른 신의 힘이 빙기린의 몸에서 거대한 파동을 이루었다.

»빙봉신역————« 빙기린의 고함과 함께 신력이 순식간에 눈부신 규칙의 힘과 결합해 신기를 빚어냈다.

신급과 비신의 가장 큰 차이는, 신급이 이미 대부분의 에너지를 신력으로 전환했고, 신력이 응집한 준신기는 위력이 적어도 준신기 단계의 몇 배 이상이라는 점이었다.

응집된 신기는 그마저도 불가사의한 위력을 품고 있었다.

원래라면 이런 신기는 비신 생명에게 절대적인 필살이었을 터였다. 그러나 지금 스진의 상태를 감지한 빙기린은 당황했다.