제126장 송가

영진국부의 상방은 영진국부 중로에 자리한 오간 사진(四進) 규모의 저택으로, 앞에는 영공국부의 전원과 정청, 화청이 있고 뒤에는 불당이 딸린 작은 정원이 있었다. 송연이 거처하는 이지당에서 나와……

그가 마당으로 들어서자, 키가 크고 우아하고 단정한 용모에 눈썹 사이로 강인함과 자부심이 은근히 배어나는 어머니가 어딘가 멍한 표정으로 섬돌 위에 서서 마당 한쪽 구석의 녹나무를 바라보며 넋을 놓고 있었다.

송연의 손에 쥔 향낭이 순식간에 타오르는 불꽃처럼 뜨겁게 달아올랐다.

이 녹나무는 어머니의 스무 살 생일 때 큰외삼촌이 푸젠에서 보내온 것으로, 그때는 겨우 사람 키만 했는데 지금은 처마 높이에 닿아 있었다.

«왔구나!» 장씨가 웃으며 아들에게 인사를 건네고는 포도 넝쿨 아래 돌걸상에 앉았다.

포도 덩굴이 이제 막 싹을 틔우기 시작한 터라, 봄날의 밝은 햇살이 성긴 가지 사이로 그녀의 얼굴에 내리쬐었다. 본래 까맣고 윤기 나던 머리칼에는 어느새 몇 가닥 은발이 섞여 있었다.

송연은 가슴이 저려 왔다. 시녀들이 차를 올리느라 분주한 틈을 타 어머니의 등 뒤로 다가가 웃으며 어깨를 짚고는 다정하게 말했다. «어머니, 흰머리가 생기셨네요. 제가 뽑아 드릴까요?»

장씨는 입을 가리고 웃으며 아들 손에 들린 길다란 은발을 바라보았다. 감회가 서린 듯하면서도 흐뭇한 기색으로 말했다. «너도 장가를 들 나이가 되었으니, 이 늙은이도 늙을 때가 되었지!»

송연이 아무리 침착하고 내敛한 성품이라 한들 열세 살 소년에 지나지 않았으니, 얼굴이 금세 확 달아올라 부끄러운 듯 «어머니» 하고 불렀다.

아들의 드문 난처한 꼴에 장씨는 기분이 좋아져 웃으며 물었다. «진정에서 만났다던 그 아가씨는 나이가 어떻게 되니?»

아들을 이렇게 무안하게 만들 수 있다니, 보아하니 담대하면서도 세심하고 영리한 계집아이인 듯했다.

«그걸 왜 물으세요?» 송연의 얼굴이 더욱 붉어지며 떼를 쓰듯 소리쳤다. «그 아가씨는 이미 혼담이 정해졌다구요!»

말이 떨어지자 모자(母子)는 모두 얼떨떨해졌다.

바람이 포도 넝쿨을 스쳐 지나가자, 연둣빛 새순이 봄바람에 사르르 떨렸다.

송연은 어쩔 줄 몰라 했다.

어머니가 그저 궁금해서 물었을 뿐인데, 어쩌다가 귀신에 홀린 듯 그런 말을 내뱉고 만 것일까?

그런 생각이 미치자 얼굴이 화끈거려 더욱 견디기 힘들어졌다. 그가 말했다. «엄 선생님께서 위번과 교분을 맺으라고 권하셨는데, 저도 좋은 생각인 것 같습니다. 마침 종요에게 어떻게 말을 꺼내고 그 사람과 안면을 트일 방법을 궁리하던 참이었습니다.»

장씨는 뜻심장하게 미소 지었다.

그녀는 마음 한켠이 아쉬웠으나, 더 캐물으면 처녀의 명예를 훼손할까 봐 그만두었다.

송연은 그런 어머니의 표정을 견디지 못하고 두리번거리며 말했다. «아버지는요? 어째 아버지가 보이지 않네요?»

«삼공주부에 가셨단다.» 그녀는 아들이 화제를 돌리는 데 맞장구를 쳤다. «네 아버지께서는 태자를 부르면 태자에게 누가 될까 봐 감히 청하지 못하시고, 삼공주께 황상의 속내를 떠보아 달라고 하셨지.» 여기까지 말하던 그녀의 기색이 가라앉았다. «민 선생님과 이미 상의해 두었다. 황상께서 네 큰외삼촌을 변호하는 상소를 묵살하셨으니, 그렇다면 예전에 네 큰외삼촌을 따르던 이들에게 상소를 올려 네 큰외삼촌을 탄핵하게 하자고…… 다만 평소에 너무 가깝게 지내던 이들은 황상의 의심을 살까 봐 나서기 어렵고…… 걱정스러운 것은, 황상께서 이미 마음을 정하셨다면 우리가 어떻게 해도 헛수고일 뿐이라는 거야……»

삼공주 은영은 원후 심씨 소생으로, 황상의 적장녀이었다.

부마 석숭란은 장흥후 석단란의 친동생으로, 영국공과 죽마고우라 관계가 대단히 두터웠다.

그러나 그런들 무슨 소용이 있으랴?

차라리 황상 곁의 대태감 왕연을 잘 챙기는 편이 낫지.

송연은 그렇게 생각하며 건성으로 고개를 끄덕였다.

분위기가 갑자기 무겁게 가라앉았다.

송연은 손바닥 안의 비단 주머니를 주물럭거리다가, 한참 만에야 용기를 내어 «어머니» 하고 불렀다. 그리고는 낮은 목소리로 말했다. «드릴 말씀이 있습니다……»

«무슨 일이니?» 장씨가 고개를 들었다. 눈동자에는 아직 멍한 기색이 남아 있었다. 분명 아들이 방금 무슨 말을 했는지 제대로 듣지 못한 모양이었다.

송연은 숨을 한 번 들이켜, 방금 한 말을 어머니께 다시 전하려 했다. 그러나 어머니가 벌써 정신을 차리고 엄숙한 얼굴로 말했다. «나는 네 둘째외삼촌 댁의 함주 사촌 누나를 네게 청혼하고 싶구나. 어떻게 생각하니?»

그는 눈을 크게 떴다. 그러다가 천천히 입술을 다물었다.

장씨는 마음속으로 몰래 한숨을 쉬었다. 목소리는 이성 탓에 다소 담담하게 들렸다. «네가 어려서부터 넷째외삼촌 댁의 설수 사촌 누이와 친하게 지냈던 것은 안다. 하지만 설수는 서출이란다. 우리 장가(蔣家)에서는 개의치 않는다 해도, 네 아버지는 적서를 지극히 따지는 분이라 우선 네 아버지 관문부터 통과하지 못할 것이다. 네 둘째외삼촌께서 일찍 세상을 떠나 네 사촌 누나라는 이 한 줄기 핏줄만 남기셨으니, 다른 사촌 자매들은 그래도 아비나 오라비의 보살핌이라도 있지만 그 아이만은 어려서 부친을 잃고 의지할 곳 없이 외롭게 자랐단다……»

송연은 고개를 살짝 숙였다.

함주 사촌 누나가 마음에 두고 있는 사람은, 장가에서 무예를 익히던 큰외숙모 댁의 친정 조카 윤지였다.

외할머니와 큰외숙모도 그것을 알고 있었다. 그래서 큰외숙모는 윤지를 큰외삼촌의 군영에 보내며 이렇게 말했다. «우리 장가(蔣家)의 아가씨는 못난것에게 시집보내지 않는다. 함주를 얻고 싶거든 군공을 혼납(納采)으로 바쳐라.»

윤지가 떠날 때 함주 사촌 누나에게 금비녀 한 자루를 주었는데, 그것도 그가 함주 사촌 누나에게 전해 달라며 맡긴 것이었다.

그러나 죽음과 삶의 앞에 이 같은 남녀 간의 정이 무슨 소용이 있으랴?

햇살이 그의 얼굴에 내리쬐자, 길게 뻗은 속눈썹이 눈꺼풀에 그림자를 드리웠다.

«혼인은 큰일이니 본디 부모가 주관할 일입니다.» 그가 나직이 말했다. 얼굴을 스치는 봄바람처럼 부드러운 목소리였다. «어머니 말씀을 따르겠습니다!»

어려서부터 줏대가 있어 남에게 휘둘린 적 없는 아들이 느닷없이 그런 말을 하자, 장씨는 가슴이 저릿저릿 아팠다. 할 말을 잃은 채 뭔가를 놓친 듯한 허전함이 밀려왔다.

장씨의 서글픔을 느낀 송연이 어머니의 손을 잡았다. «어머니, 저는 억울하지 않습니다.» 그가 어머니를 위로했다. «함주 사촌 누나도 좋은 분입니다. 말에 오르면 활을 쏠 줄 알고 내리면 초서를 쓸 줄 아니, 그분이 시집오시면 어머니도 말벗이 생기실 겁니다…… 제가 아버지께 말씀드릴게요. 제가 함주 사촌 누나를 마음에 들어 한 것이라고 하면 아버지도 반대하지 않으실 겁니다.» 그러면서 어머니를 향해 환하게 웃었다.

그 미소는 눈부시고 밝아, 막 떠오르는 태양처럼 한 점 그늘도 없었다.

장씨의 눈물이 주르륵 흘러내렸다.

이런 일에 눈물을 흘릴 것은 없었다!

송연이 입술을 다물었다가, 내내 손안에 쥐고 있던 비단 주머니를 꺼냈다. «어머니, 이건 서청이 방금 보내온 것입니다……»

장씨는 깜짝 놀라며 마음속에서 불길한 느낌이 들었다. 송지의 말이 아직 끝나기도 전에 그녀는 이미 급하게 비단 주머니를 낚아채고 있었다.

가느다란 두 손가락 너비의 쪽지 한 장이었지만, 그 무게는 천 근이나 되는 듯했다.

장씨는 한 번 훑어보고는 눈을 문지르고 다시 한 번 읽었다. 그제야 고개를 들어 아들을 바라보았는데, 얼굴은 이미 새파랗게 질려 있었다. «정말이냐?» 목소리는 쉬어 있었고, 눈빛은 다소 흐트러져 있었다.

송연은 이를 악물고 고개를 끄덕였다.

장씨는 천지가 빙빙 도는 듯한 기분에, 자신이 어디에 있는지조차 모를 지경이었다.

떠들썩한 웃음소리가 점점 가까워졌다. 둘째 아들의 아직 어린 티가 물씬 나는 목소리가 또렷하게 들려왔다. «빨리, 빨리! 어머니께 보여드려야지!»

그녀는 정신을 가다듬고 장남이 건네는 손수건을 받아 허둥지둥 눈물을 닦았다.

송연도 몸을 바로 세워 앉았다.

활 하나를 든 송한이 달려왔을 때, 어머니와 형은 우아하게 포도 시렁 아래 돌탁자에 둘러앉아 차를 마시고 있었다.

그는 어머니의 손을 잡고 어리광을 부렸다. «어머니, 어머니, 보세요, 이것 보세요!»

뒤따라온 사내종이 땅에 꿇어앉아, 손에 든 새빨간 칠반을 높이 들어 올렸다.

칠반 위에는 살집이 두툼한 금계 한 마리가 놓여 있었는데, 화살이 비스듬히 금계의 등에 꽂혀 눈처럼 흰 깃이 드러나 있었다.

«제가 형보다 더 대단하죠?» 송한은 득의양양하게 형을 바라보았다. «형은 열 살 때 오외삼촌을 따라 사냥을 갔는데, 아무것도 못 잡았잖아요!»

그는 올해 열 살로, 송연보다 세 살 어렸다.

장씨는 억지로 웃는 얼굴을 지으며 작은아들을 칭찬했다. «응, 우리 천은이, 형보다 훨씬 대단하구나!»

천은은 송한의 아명이었다.

마음속은 무척 슬펐지만, 송한의 천진난만한 말에 송연의 마음도 한결 가벼워졌다.

아마 집안 후원에서 기르던 그 금계일 것이다.

동생은 그를 위해 특별히 만든 활조차 시위를 끝까지 당기지 못하는데, 어떻게 이렇게 깊이 쏠 수 있었겠는가.

대개 그 사내종들이 금계를 그의 앞으로 몰아댄 뒤, 그를 향해 쏘게 했을 것이다.

아니면 그 사내종들이 미리 이 금계를 쏘아 죽여 놓고, 동생이 풀숲을 향해 마구 화살을 날리자 종종걸음으로 달려가 풀숲에 숨겨 둔 이 금계를 끄집어냈을지도 모르는 일이었다……

앞의 경우든 뒤의 경우든, 그는 동생을 실망시킬 생각이 없었다.

«제법인걸!» 송담이 말했다. «청출어람이로구나.»

송한은 더욱 우쭐대며, 칠반 속의 금계를 가리켜 사내종에게 큰 소리로 분부했다. «이걸 부엌으로 가져가서, 부엌의 아낙들이 오늘 저녁 반찬에 더하게 해.»

사내종은 허리를 굽신거리며 칠반을 받쳐 들고 물러갔다.

그는 어머니 곁에 바짝 붙어 앉아, 어른인 척 기지개를 켰다. «오늘 정말 힘들었어요!»

장씨와 송연은 모두 옅은 미소를 지었다.

송한은 눈알을 굴리더니, 갑자기 돌주춧대에서 뛰어내렸다. «어머니, 저는 가서 옷을 갈아입어야겠어요.»

«다녀오너라!» 장씨는 아직 장남과 의논할 큰일이 있어, 웃으며 송한 곁에서 시중드는 아낙과 계집종에게 몇 마디 분부했다. 둘째 아들의 모습이 문어귀에서 사라지자, 그녀의 미소도 서서히 사라졌다.

«천사야!» 그녀는 입을 열자마자 눈에 물기가 어른거렸다. «민 선생께서 아셨느냐? 이따가 내가 네 방으로 갈 테니, 민 선생과 나 선생, 엄 선생과 함께 어떻게 해야 할지 의논하자꾸나!» 목소리는 잔잔하여 물결 하나 일지 않았고, 이미 냉정을 되찾은 상태였다.

민 선생은 큰외삼촌의 막료로, 큰외삼촌이 사고를 당한 뒤 복건에서 달려온 사람이었다.

나 선생은 큰외삼촌이 집에 남겨 둔 막료로, 오외삼촌을 도와 집안의 잡무를 처리하고 있었다.

엄 선생은 비록 일찍이 큰외삼촌의 막료를 지냈으나, 일찍부터 큰외삼촌을 따라 영진국부 사람으로 여겨졌으므로, 큰외삼촌의 일은 역시 민 선생과 나 선생이 위주가 되었다.

어머니가 무너지지 않았다는 사실에, 송연은 무척 자랑스러웠다.

그는 공손히 그리하겠다고 대답하고, 어머니와 상의할 시각을 정한 뒤 물러나왔다.

장씨는 손발에 힘이 풀린 채 그 자리에 앉아, 머릿속이 온통 새하얗게 비어 있었다.

송수는 동생이 문어귀에 숨어 아름드리 향나무 아래에서 손짓하는 것을 보았다.

그는 웃으며 그리로 걸어갔다.

«형,» 송한이 걱정스러운 얼굴로 송연을 바라보며 조그맣게 말했다. «큰외삼촌이 조옥에 갇히시게 되는 거예요?»

자신과 어머니가 모두 동생을 속이고 있었지만, 큰외삼촌의 일은 이미 온 성안이 시끌벅적할 정도로 떠들썩해졌고 동생도 무척 영리하니, 아마 이미 알고 있을 터였다. 계속 숨기는 것은 동생에게 자신이 속고 있다는 느낌만 들게 할 뿐이니, 차라리 실정을 알려 주는 편이 나았다.

«남의 말을 함부로 듣지 마라.» 송연은 잠깐 생각한 뒤 말했다. «큰외삼촌은 지금 그저 죄를 물으시는 중이실 뿐이니, 잘 말씀드리면 아무 일도 없으실 거다.» 그러고는 웃으며 덧붙였다. «아무나 조옥에 갈 자격이 있는 게 아니니까!» 분위기를 좀 풀어 보려는 것이었다.

송한은 형의 낯빛을 자세히 살폈다.

형은 눈썹을 치켜올렸고, 눈빛에는 은근한 흥미가 서려 있었다.

그는 저도 모르게 얼굴이 붉어져, 쏜살같이 달아났다. «알았어요!»

맑고 또랑또랑한 목소리가 허공에 흩날려, 송연의 얼굴에 옅은 미소가 번졌다.

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자매 여러분, 형제 여러분, 조금 늦었습니다, 죄송합니다. 계속 글이 막혀서 어떻게 써야 할지 망설이다가…… 20일 자 업데이트를 보충했으니, 이제 내려가서 오늘의 추가 연재 분량을 열심히 써 대겠습니다……o(n_n)o~

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