제268장 오해

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당초 그는 이미 적분각의 이방이 되어 있었고, 누구 하나 그에게 앞길이 밝다고 칭찬하지 않는 이가 없었다. 그런데 청천벽력같이 두가 셋째 어르신이 그를 시켜 두가 넷째 아가씨의 조그마한 문방구점을 맡아 돌보게 하신 것이다.

이는 두가 셋째 어르신이 그를 중히 여기신 탓이라는 걸 아는 이들은 축하의 말을 건네면서도 더욱 안타까워했고, 사정을 모르는 이들은 그가 무슨 일을 저지른 줄 여겨 그를 볼 때면 남의 불행을 즐기는 기색을 드러내거나 말을 꺼내려다 말고 하여, 몇 해 동안이나 그를 무척 답답하게 만들었다.

그런데 이제 두가 넷째 아가씨가 영진국공부의 세자와 혼인하게 되었으니, 그의 어깨는 완전히 펴졌다.

그건 바로 영진국공부였다!

백 년 동안 임금의 총애를 잃지 않은 명문세가!

그가 돌보는 것은 영국공 세자부인의 재산이었다!

그가 잘 해낸다면, 두가 넷째 아가씨가 적자를 낳은 뒤에는 그도 영진국공부의 관사가 될 수 있을지도 몰랐다!

그런 생각이 들자 범문서의 가슴이 뜨거워졌고, 가게 일에 더욱 정성을 쏟게 되었다. 요 며칠 그는 어떻게든 옆 가게를 넘겨받아, 문방사보를 파는 장사 외에도 정교하고 작은 문방사보를 더 들여놓고, 심지어 갖가지 함에 담아 선물용 상자로 만들어 남에게 선물할 수 있게 할지까지 계속 궁리하고 있었다.

그래서 진연주의 마차가 가게 밖에 세워져 있다는 말을 갑자기 듣고는 깜짝 놀라 서둘러 나가 맞았다.

그는 최민과 전부귀를 보지 못했다.

범문서는 속으로 몇 마디 중얼거리지 않을 수 없었다.

어쨌든 한 지붕 아래 있는 몸이라, 최민과 전부귀가 무슨 장사를 하는지, 또 누가 시킨 일인지를 그는 남에게 말한 적은 없었지만 속으로는 아주 잘 알고 있었다. 그것은 결코 떳떳한 장사가 아니었으나 그는 대수롭지 않게 여겨 모르는 척했을 뿐, 마음속으로는 최민과 전부귀야말로 두지미의 심복임을 알고 있었다. 그러나 그렇다고 해서 자신이 따돌림을 당하고 싶지는 않았다. 그래서 진연주에게는 늘 각별히 친절을 보였다.

연일 경도와 진정을 오가며 분주했던 터라 나이가 꽤 든 진연주는 몹시 피로해 있었다. 그는 범문서가 부축하는 대로 방으로 들어가며 말했다. «집안일은 거의 다 정리되었는데, 아직 몇 가지는 넷째 아가씨께서 결정하셔야 해서요. 전하는 과정에서 잘못 전해질까 봐, 차라리 제가 직접 오는 게 낫겠다 싶었습니다.»

일이 그리 간단하지만은 않겠지?

범문서는 속으로 투덜거렸다.

그러나 그는 어릴 적부터 훌륭한 점원이 되겠다는 뜻을 세웠고, 진작 최민과 한통속이 되지 않기로 마음먹었으므로, 웃으며 «어르신을 이렇게 고생시켜 죄송합니다» 같은 말만 하고, 그 밖의 일은 일절 묻지 않았다. 진연주를 편히 모신 뒤 그는 자신의 골방 같은 장부방으로 돌아갔다.

진연주는 세수를 하고 창가의 큰 온돌방에 기대어 책을 읽으며 엄철을 기다렸으나, 읽다 보니 졸음이 몰려와 흐리멍덩하게 잠이 들었다. 그러다 사동이 그를 부르는 소리에 «진수, 엄 선생님이 오셨습니다!» 화들짝 정신이 들어 깨어났다.

방 안은 새까맣게 어두웠다.

그는 저도 모르게 물었다. «지금 무슨 시각이지?»

사동이 대답했다. «유정에서 각을 두 번 지났습니다.»

진연주는 «오» 하고는 한숨을 내쉬며 일어나 옷깃을 정돈했다.

역시 늙었구나, 이깟 시간에도 잠이 들다니. 아무래도 경도에서 노년을 보내게 될 것 같았다.

하지만 두안이 있고, 오랜 벗들이 있었다. 이것 또한 나쁘지 않은 일이었다. 어쩌면 두지미의 아이가 태어나는 것도 볼 수 있을지 몰랐다.

그는 웃으며 안쪽 방에서 나왔다.

엄철은 혼자 왔다. 청색 세포 포대에 검은 안정건을 쓰고 있었다. 언뜻 보면 큰 집안에서 글을 가르치는 선생처럼 보였고, 차림이 몹시 소박하여 남의 눈에 띄고 싶지 않은 듯한 모습이었다.

그런데 진연주는 가슴이 철렁 내려앉았다.

이러면 이럴수록 엄철이 말하려는 일이 매우 심각하다는 뜻이었다.

그는 아무 기색 없이 웃으며 엄철과 인사를 나누고는 서재로 가서 주빈이 나누어 앉았다. 사동이 차와 다과를 올리자 사동에게 밖에서 지키라 분부했다. «나와 엄 선생이 이야기하는 것을 아무도 방해하지 못하게 하여라.» 그런 뒤에야 차잔을 들어 한 모금 마시고 말했다. «이렇게 급히 부르시다니, 대체 무슨 일입니까?»

엄철은 경계하듯 좌우를 살피고는 다시 세심히 귀를 기울였으나 아무런 이상한 기척도 없자, 잠시 망설이다 몸을 진연주에게 기울여 그의 귀에 입을 대고 낮게 두 마디 말했다.

진연주는 그 자리에서 숨을 들이켰다. 눈이 동그란 방울처럼 커지며 다급히 물었다. «그 일이 정말입니까?»

«제가 어찌 감히 어르신을 속이겠습니까?» 엄철이 말하며 씁쓸한 웃음을 지었다. «못 믿으시겠다면 부인 곁에 있는 별씨 자매에게 물어보십시오.»

«어찌 이런 일이!» 진연주는 손을 비비며 엄철에게 물었다. «그러면 두조가 홍할 때의 일은 또 어찌 된 일입니까?»

엄철이 난처한 듯 말했다. «세자께서 저더러 조금 손을 써 달라고 분부하셨습니다.»

«어찌 이리 어리석으십니까!» 진연주가 저도 모르게 벌떡 일어섰다. «이런 일에 손을 쓸 수가 있습니까? 이제야 사태가 심각한 걸 아십니까? 신혼 첫날밤에 이미 금슬이 좋았으니, 앞으로 누가 감히 그들 사이를 문제 삼겠습니까?» 그는 다급히 방 안을 서성거리기 시작했다.

한 해, 두 해가 지나도 두안이 자식을 낳지 못한다면, 어찌 남들의 손가락질을 받지 않겠는가?

지금 중요한 것은 이것이 과연 두지미의 뜻인지 송지의 뜻인지를 밝히는 일이었다.

두지미의 뜻이라면 그나마 다행이었다. 만약 송지의 뜻이라면…… 진연주의 눈에 차가운 빛이 번뜩였다.

엄철이 어찌 그걸 모르겠는가.

그러나 지금 그는 자신이 그 두아보다도 더 억울하게 느껴졌다.

«세자께서는 며칠 걸러 한 번씩 진정으로 부인을 보러 가셨습니다.» 그가 저도 모르게 중얼거렸다. «혼인 전에도 몰래 괴수 골목으로 부인을 찾아가셨지요. 세자께서 저에게 분부하셨을 때, 저는 세자께서 부인과…… 식은땀이 흘러 자세히 생각할 겨를이 어디 있었겠습니까. 나중에 두 사람 사이에 아무 기척이 없기에 부인께서 임신하신 줄 알고, 무슨 핑계로 얼버무릴까 궁리하고 있었는데…… 그제야 날짜가 맞지 않음을 깨달았고, 부인의 음식에도 별다른 이상이 없었습니다…… 이미 전에 함께하셨으니 이제 혼인까지 했는데 오히려 각자 따로 지내시기에, 그제야 뭔가 이상하다 싶어 어르신을 모셔와 상의드리려 한 것입니다……»

진연주가 불같이 화를 냈다. «댁의 세자가 규율을 지키지 않은 것이지! 한밤중에 담을 넘으시고서 감히 우리 아가씨에게 뒤집어씌우시려 하다니! 댁의 세자는 방 안에 사람을 둔 적이 없으니, 어쩌면 그게 안 되어서 이런 망측한 꾀를 낸 것인지도 모르지. 그 바람에 우리 아가씨만 진퇴양난이 되었구려……»

엄철의 얼굴이 새파랗게 질렸다. «그 말씀이 무슨 뜻입니까? 우리 세자께서는 생기발랄하신 분입니다. 얼마 전에도 용호산의 도장을 청해 맥을 짚어 보게 하였는데, 내상이 다 나았을 뿐 아니라 내가 공부도 한층 정진했다고 하셨습니다. 농담 삼아 정국공께서 세자께 이 내가 공부를 익히게 하신 것이 술 마시려는 게 아니라 송가에 자손을 더하게 하시려는 뜻이었다고까지 하셨지요…… 여기서 함부로 헛소리하며 세자의 명예를 훼손하지 마십시오! 어쩌면 이 일은 댁의 아가씨 의사일지도 모릅니다. 저는 줄곧 궁금했습니다. 댁의 아가씨처럼 정민강간하시고 문무를 겸비하신 분이 어떻게 왕씨 같은 집안 여인 하나가 자매를 바꿔 시집보내는 일을 꾸밀 수 있었는지……»

다 쫓겨서 그런 것이지!

댁의 세자만 아니었어도, 우리는 진작 진정으로 돌아갔을 것입니다.

얼마나 멋대로 유유자적하고 싶었는지 모르겠으나, 뭐 하러 너희 영진국공부의 시시껄렁한 일에 간섭한단 말인가!

그 말이 진옌저우의 입가까지 올라왔으나 이내 다시 꿀꺽 삼켜지고 말았다. 이렇게 서로를 탓하는 꼴은 저잣거리의 부인네들이나 할 짓이었다.

옌처의 말이 채 끝나기도 전에, 그는 이미 말을 잘못 꺼냈다는 것을 알아차렸다.

그는 잽싸게 입을 다물었다.

한때 서재 안은 죽은 듯이 조용해졌다.

»그럼 이제 어찌해야 하는가?« 한참 만에 진옌저우와 옌처가 거의 동시에 서로에게 물었다.

옌처가 말했다. »진 씨 어르신께서 세자어른께 여쭤 보시면 좋겠습니다. 어르신은 결국 부인의 사람이 아니십니까. 이런 말씀은 어르신이 하시는 편이 좋습니다!« 말하지 않은 말이 한 마디 더 있었다. 세자어른께서 설령 못마땅해하신다 해도 부인의 체면을 보아 대개 한 번 불쾌해하시고 마실 터이니, 타격이 비교적 작다는 것이었다.

진옌저우는 그런 꾐에 넘어갈 사람이 아니었다. 마음속으로 생각했다. 만약 이 일이 정말 아가씨의 뜻이라면, 내가 괜히 포악한 자를 도와주는 꼴이 아닌가? 그러나 옌처 앞에서는 어떤 일이 있어도 속내를 조금도 흘리지 않으리라.

»두 사람 다 아직 젊고, 제대로 된 어른의 가르침도 없으니, 이런저런 일에 우리가 좀 더 너그러이 감싸 주어야 할 것이네.« 그가 느긋하게 말했다. »다만 세자어른은 주견이 확실한 분이시니, 언제 세자어른을 뵈어야 할지, 뵙고 나서 어떻게 말씀드려야 할지는 신중하게 의논해야 하네. 설마 나를 이대로 세자어른 앞에 내달려 가라고 하겠는가? 이 일을 내가 어떻게 알게 되었으며, 이 일을 세자어른께 말씀드린다는 것을 부인이 아시는지 아시지 않는지, 세자어른께서는 빈틈없으신 분이니 아마 첫 번째로 이런 것들을 따지실 것이네. 그러니 우리는 신중을 기하는 편이 좋네……«

그대는 일단 부인을 먼저 만나고 나서 말하려는 것이지?

그렇다면 자신이 자매를 바꿔 시집보내는 것에 관해 품은 추측도 근거가 없는 것은 아니었다.

어쨌든 도씨 집 넷째 아가씨와 세자어른을 한방에 들게 하여 자식을 낳게 해야만 했다.

이 부부라는 것은, 자식이 있어야만 비로소 발붙이고 살아갈 수 있는 법이었다.

»그러니 어찌 진 씨 어르신과 상의하지 않겠습니까?« 옌처가 웃으며 말했다. »저는 마음이 급해져서 이런저런 일을 미처 생각지 못했습니다. 세 냄새나는 촌놈이 제갈량 하나를 당해 낸다는 말이 괜히 나온 게 아니군요……«

자네는 생각지 못한 것이 아니라, 우리 집 아가씨의 명의를 빌려 일을 꾸미려는 것이지!

진옌저우와 옌처는 허허실실 웃어 넘기며 저마다 다른 속셈을 품고 있었다.

그런데 두 사람의 머릿속에 떠오른 도안과 송옌은 이때 창가에 놓인 큰 온돌 위에 앉아 내일의 연회를 의논하고 있었다.

»……만에 하나라도 있으면 안 되니, 만에 하나를 걱정하지 않을 수 없습니다. 제 생각에는 이 국화 감상 연회를 의지당에서 열면 좋겠습니다.« 도안이 말했다. »시아버님께서 눈이 얕으셔서 영진국공부의 정원이 없으면 일을 못 이룰 거라고 여기시는 꼴도 면할 수 있으니 말입니다.« 그녀는 말하면서 눈썹과 눈매에 얼마간의 오만한 기색을 드러냈다. »이참에 기회를 타서 의지당의 이름을 세상에 떨쳐 버립시다!«

아버지가 도지위를 업신여긴 그 행동에 분노가 치밀어 올랐던 송옌은 겨우 마음속의 울분을 눌러 담았는데, 그 말을 듣고는 저도 모르게 웃으며 말했다. »무슨 좋은 생각이라도 있는 겁니까?«

도흔이 말했다. »우리 의지당의 인장을 하나 새겨서, 앞으로 우리가 나서서 친척이나 친구를 집으로 초대할 때는 청첩장에 ‘의지당’ 인장을 찍어 영진국공부와 구별하는 겁니다. 물론 우리가 베푸는 연회도 특색이 있어야만 사람들이 왔다가 잊지 못할 테지요.« 이것은 실은 그녀가 전생에 품었던 생각이었으나 끝내 뜻을 이루지 못했던 것인데, 지금 다시 꺼내니 말할수록 흥이 났다. »예를 들어, 우리가 작은 정원에 수박무와 작은 오이를 심어서 친척이나 친구에게 보낼 때, 대바구니 겉에 ‘의지당’ 인장을 찍은 종이를 붙이는 겁니다. 또 예를 들어, 십팔학사를 길러 태후의 예물이나 황후의 예물로 바칠 때, 화분에 ‘의지당’ 인장을 찍어 둔다든가…… 한마디로 ‘의지당’ 하면 좋은 물건, 남의 집에는 없는 물건, 남의 집 것이 우리 집 것과 같다 해도 의지당만큼 정교하고 고아하고 귀하지는 않다는 것을 떠올리게 하는 겁니다……«

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자매 여러분, 저는 계속 사과부터 하고 글을 올릴 예정입니다. 그런데 아직 저녁을 먹지 못했고, 그다음 또 정리하고 나면 빨라야 두 시간 뒤에야 글을 쓰기 시작할 것 같습니다. 여러분은 내일 정오쯤에 보아 주세요!

ps: 6월의 월간 투표 순위가 나왔습니다. 《구중자》가 비록 2위에 올랐지만, 저는 투표 수만 놓고 보면 이미 매우 큰 힘이 되어 주셨다고 생각합니다…… o(n_n)o~, 감사합니다! 저는 글을 열심히 쓰고 더 많이 올리도록 노력하겠습니다. 7월에도 변함없이 《구중자》를 성원해 주시길 부탁드리며, 꾸벅!

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