제15장 쌍갈고리 옥, 예물의 이름은 등걸

왕서는 손뼉을 마주쳐 세 어린 닌자의 주의를 한데 모았다.

»이제부터 너희의 특기와 흥미, 이상과 추구를 분석해 보겠다. 먼저 내 말이 맞는지 들어 보고, 그다음에 앞날의 계획을 의논하자.«

지구에서 모바일 게임 《서투른 닌자》를 즐기던 시절부터, 그는 줄곧 실제 사람을 키우는 게임을 한번 해 보고 싶어 했다.

그리고 마침내, 그날이 다가온 것이다!

»먼저 사스케.«

시종일관 냉소를 머금은 무표정한 소년이 호명되자, 코웃음을 흘려 내심의 불만을 드러냈다.

그는 인생과 이상을 이야기할 시간에 차라리 수련이나 해서 실력을 키우는 게 낫다고 여겼다.

왕서는 웃는 듯 아닌 듯 사스케를 바라보며 그윽한 어조로 말했다. »인생과 이상을 이야기할 시간에 차라리 수련이나 해서 실력을 키우는 게 낫다고? 네 생각은 그런 거지?«

사스케의 얼굴에 귀신이라도 본 표정이 떠올랐다.

입이 살짝 벌어지고, 칠흑 같은 눈동자가 바늘 끝처럼 오그라들었다. »너……«

»우치하 가문의 둘째 도련님, 화둔과 인구 투척, 체술이 두루 발달했고 눈에 띄는 약점은 없다. 왜냐하면 전부 다 약점이니까.«

왕서는 사스케의 내면 풍경 따위는 완전히 무시한 채, 불복하는 기색이 역력한 상대를 보며 제멋대로 인법·설전의 술을 펼쳐 그 영혼을 후려쳤다. »너와 같은 나이에 이미 목엽 상닌이 된 자도 있고, 같은 나이에 암부 분대장이 된 자도 있으며, 같은 나이에 닌자 학교의 다른 동기들을 모조리 죽여 버린 자도 있다.«

»그래, 너는 지금 대단하다고 생각하나?«

예를 죽 나열하는 동안, 옆에 있던 사쿠라와 나루토는 머리끝이 저릿해질 정도로 듣고만 있었다.

세상에 정말 그렇게 괴물 같은 천재들이 널렸단 말인가?

»그리고 네 이상과 추구는 아주 우스꽝스럽다. 근본부터가 틀렸으니까.«

말이 떨어지자, 오래 참아 왔던 사스케가 마침내 폭발했다.

두 눈꼬리가 살짝 붉어지고, 숨결이 거칠어졌다.

그는 속이 터질 듯 분노한 나머지 소리쳤다. »네가 뭘 안다고! 나는 반드시 그 남자를 죽일 거야! 그게 내가 지금까지 살아온 전부의 의미라고! 아무것도 모르는 주제에 남의 인생에 이래라저래라 하지 마!«

그런 사스케의 모습을 보고, 왕서의 입꼬리가 살짝 올라갔다.

그의 멘탈이 터지는 건 두렵지 않았다. 무반응인 게 두려웠을 뿐이다.

»나는 엄연한 목엽 상닌이고, 지위도 높으며, 아는 비밀도 당연히 너보다 많다.«

»우치하 가문의 멸문 참극이 정말 네가 본 그대로라고 생각하나? 우치하 이타치가 진심으로 그런 짓을 했다고? 아니면, 너는 환술이라는 것의 존재조차 모르는 건가?«

연달아 퍼붓는 세 가지 질문에, 정보의 폭격을 맞은 어린아이는 순식간에 무너져 내렸다.

사스케는 자신이 지금까지 굳게 믿어 온 진실을 의심하기 시작했다.

그렇게 다정하고, 그렇게 배려심 깊고, 그렇게 자신을 위해 주던 형이 정말 우치하 멸문 참극의 진범이란 말인가?

억지로 봉인되었던 기억들이 하나둘 떠올랐다.

»사스케, 새로 나온 경단을 사 왔어. 한번 맛보렴.«

»너무 몰아붙이지 마. 화둔 수련은 차근차근 해야 해. 무리하면 몸에 탈이 남아서 나중에 키가 안 클지도 모른다고……«

두 줄기 맑은 눈물이 눈가를 타고 흘러내렸다. 사스케는 가슴이 찢어질 듯 울부짖었다.

왜!

왜 범인이 이타치란 말인가!

하지만 참극이 일어나던 그날, 그는 두 눈으로 똑똑히 보았다!

»멍청이.«

왕서는 쇠를 못 이룬다는 듯한 태도로 말했다. »방금 전에 일러 주지 않았나? 환술이라고! 닌자 학교 수석 졸업 성적, 그거 부정행위로 받은 거였나?«

그 말을 듣자, 새까맣게 가라앉아 있던 사스케의 마음에 돌연 한 줄기 빛이 비쳐 들었다.

눈물 자국이 아직 마르지 않은 얼굴이 살짝 일그러지고, 물기가 어린 눈동자에 ‘희망'이라는 색채가 떠올랐다.

»설마…… 이타치는 누명을 쓴 거야? 누군가 나에게 환술을 쓴 거라고?«

»그래! 분명 그럴 거야! 여기엔 틀림없이 음모가 숨어 있어!«

사스케는 주먹을 꽉 쥐고, 눈빛이 점점 단단해졌다. »나는 강해질 거야! 최강이 되어서! 호카게의 자리에 앉을 거야! 초대 호카게처럼, 온 닌자 세계에서 한마디면 통하는 존재가 되어서, 그때의 진범을 찾아내고, 이타치의 모든 오명을 씻어 줄 거야!«

제천만계, 무한한 위면, 억겁의 시공을 통틀어, 수많은 이치가 서로 통한다.

예컨대, 사람들은 자신이 믿고 싶은 것만 믿는다.

방금 성공적으로 전향한 흑발 소년이 고마운 눈빛을 보내자, 왕서는 입을 삐죽이며 무정하게 상대의 환상을 찔러 깼다. »사실 방금 한 말은 너를 놀린 거야. 실제로 우치하 일족을 몰살한 진범은, 우치하 이타치다.«

»그날 밤에도 확실히 누군가 네게 환술을 걸었지. 하지만 그 환술을 건 자의 이름 역시…… 우치하 이타치.«

마지막 네 글자는 마치 어떤 마력과 무형의 파동을 지닌 듯, 사스케의 머릿속으로 처절하게 파고들어 그의 기억의 바다를 출렁이게 했다.

형에 관한 기억들이 하나둘 눈앞에 떠올랐다.

아름다운 기억이 소중하기 그지없다면, 잔혹한 기억은 그만큼 사람을 가슴 찢어지게 한다.

왕회안의 심령 조종 아래, 사스케의 두 눈은 새빨갛게 물들었고, 먹처럼 검은 눈동자 옆으로 각각 두 개의 갈고리 옥이 소용돌이처럼 둘려 있었다.

»개안, 그건 내가 너에게 주는 첫 번째 선물이다. 어때, 만족스러운가?«

왕서의 나른한 목소리가 귓가에 들어오자, 사스케의 표정이 순식간에 일그러졌다.

개안이 무슨 지랄이야!

차라리 오늘 이 빌어먹을 곳에 오지 않았으면 좋았을 텐데!

사륜안을 개안한 뒤, 허황된 강함에 취한 사스케는 몸이 근질거렸다.

하지만 왕서에게 덤벼들려는 순간, 무형의 힘에 꼼짝없이 옥죄임을 당했다.

공기가 마치 족쇄가 된 듯, 사스케는 눈알을 굴리는 것 외에는 아무것도 할 수 없었다.

»개안이란 게 무슨 뜻이야?«

옆에 있던 나루토는 영문을 모르면서도 대단한 일인 줄은 알아차렸지만, 더는 구경만 하고 있을 수 없어 튀어나왔다. »선생님 선생님! 제 선물은요!«

»걱정 마라, 모두에게 있으니까. 다만 내 선물은 그리 쉽게 받는 게 아니다.«

왕서의 눈에 웃음이 어렸다.

그의 이득을 받아들인 자는 반드시 윤회자가 되어, 시간의 끝까지 그를 위해 부림당할 것이다.

노란 털의 작은 여우 얼굴에 그만의 교활함이 떠오르고, 맑푸른 하늘 같은 눈알이 한 바퀴 굴렀다. »제 실력을 키워 줄 수 있어요? 저는 호카게가 될 남자라고요!«

그는 눈치챘다. 사스케의 눈이 붉게 변한 뒤로 한결 강해진 듯했고, 설령 자신이 다중 그림자 분신의 술을 쓴다 한들 상대를 이기지 못할지도 모른다는 것을.

이 왕서 선생님은 예상보다 훨씬 대단하다! 지금 실속을 챙겨 두고 든든한 다리를 붙잡아 두지 않으면, 나중에 혹시 기회를 놓치면 어쩌지?

어릴 적부터 괴롭힘과 욕설 속에서 자란 아이는 스스로 터득하여 생존의 지혜를 깨우쳤다.

»어떤 의미에서는, 내가 너에게 주는 면회 예물이 사스케에게 준 것보다 더 강하다.«

왕서의 얼굴에 괴상한 기색이 스쳤다. »다만 먼저 확실히 물어볼 게 있다……«

»너는 대체 호카게가 되겠다는 거냐, 아니면 호카게의 남자가 되겠다는 거냐?«

작은 노란 털이 소용돌이처럼 얼빠져 버렸다.

순수한 그로서는 그 둘의 차이를 도무지 알아듣지 못했다.

옆에 있던 사쿠라는 얼굴이 새빨개져, 염탐하듯 두 눈을 사스케와 나루토 사이로 이리저리 굴렸다. 얼굴은 마치 물감 공방이라도 차린 듯, 붉었다가 푸르렀다가, 하얘졌다가 보라색으로 물들었다.

호기심, 자극, 긴장, 질투, 서운함, 기쁨……

왕서는 이렇게 복잡한 표정을 처음 보았다.

»아아! 너무 복잡해! 나, 우즈마키 나루토는 호카게가 될 남자다! 이게 내 인도다!«

작은 노란 털이 입을 삐죽이며 저열한 도발 수법을 써 댔다. »선생님은 왜 자꾸 딴소리만 하세요? 혹시 면회 예물을 줄 돈이 없는 거 아니에요?«

»그럴 리가.«

왕서가 괴상하게 웃었다. 길거리에서 대력환을 파는 불량 약장수 그 자체였다. »내가 너에게 줄 면회 예물의 이름은……«

»등걸.«