제22장 권력을 빼앗다

이 영상은 왕서가 만든 것이었다.

그는 자원 포인트 100점을 소모해 아주 흥미로운 물건 하나를 교환했다.

영상 생성기: 해당하는 문자 묘사를 입력하기만 하면, 문자 입력자의 의지에 따라 그에 상응하는 영상 작품을 생성할 수 있다.

왕서는 나루토의 어린 시절 목엽에서의 처지를 살을 붙여가며 묘사했고, 그렇게 해서 세 상닌이 지금 보고 있는 '영상'이 만들어졌다.

……

»어린 나루토는 유통기한이 임박한 할인 식품을 먹고, 기한이 지난 우유를 마셨으며, 게다가 오랜 세월 주위 어른들의 욕설과 또래들의 구타와 조롱을 견뎌야 했다.«

»그는 부모가 없는 아이였고, 구미 호요의 화신이었으며, 태어날 때부터 죄업을 짊어지고 있었다.«

»그러니 그가 이 모든 것을 겪는 것은, 당연한 일이었다.«

촤악!

광막이 흩어졌다!

지라이야는 얼굴이 새빨개질 정도로 분노해 이마의 핏대가 터질 듯했고, 당장이라도 목엽으로 달려가 자기 스승 사루토비 히루젠에게 이 모든 게 대체 어찌 된 일인지 따져 묻고 싶었다.

쿵!

그는 주먹을 땅에 내리쳐 마음속 분노를 터뜨렸다.

»하아……«

츠나데가 한숨을 내쉬었고, 초롱초롱한 눈동자에 실망의 빛이 떠올랐다. »지금의 목엽은, 타락했어.«

4대 호카게 나미카제 미나토와 그의 아내 우즈마키 쿠시나는 목엽을 지키기 위해 가장 아름다운 시절에 희생했고, 그들의 아직 포대기에 싸인 아이, 무한한 가능성을 지닌 우즈마키 나루토 역시 목엽을 위해 대가를 치렀다——자신의 몸에 구미를 봉인함으로써.

그런데 목엽의 처사는……

정말이지 실망 그 자체였다.

목엽의 의지, 불의 의지, 그 아름다운 모든 것은 대체 어디로 가버린 걸까?

»역시 그가 우즈마키 나루토였군? 나미카제 가문과 우즈마키 가문의 혈통 계승자, 무수한 시간선 가운데 어느 가능성의 미래 분기에서 과학 인법을 개척한 존재……«

오로치마루는 냉혈동물처럼 분노도 실망도 없이, 오히려 미소를 띠며 흥미진진하게 어린 나루토를 관찰했다.

세 상닌이 아직 서로 의사를 나누기도 전에, 그들의 첫 번째 팀 임무가 발표되었다.

【임무 배경: 예언의 아이 우즈마키 나루토가 지금 깊은 수렁에 빠져 있다. 학대, 구타, 유언비어. 악의적인 조롱, 의도적인 방임. 선량한 양보는 악이 한 걸음 더 나아갈 이유가 되지 않는다. 죄업이 깊은 자는 반드시 대가를 치러야 한다.

】

【팀 메인 임무: 목엽의 지도권을 장악하고, 목엽 수뇌부를 철저히 숙청하라! 그들의 행적에 따라 상응하는 제재를 내려라!】

【임무 보상: 운명의 보석(구체적 등급은 임무 완수도와 윤회자의 활약에 따라 결정됨), 보상 포인트는 임무 완수도에 따라 즉시 산출되어 지급된다.】

【임무 벌칙: 없음(최초 팀 임무 일회성 면제권).】

지라이야가 가장 과장된 반응을 보였지만, 사실 그의 내심에는 여전히 목엽에 대한 환상이 남아 있었다.

사랑이 깊으면 책망도 독한 법, 바로 그런 이치였다.

»이 임무, 받을 건가, 말 건가?«

지라이야가 이 질문을 내뱉었을 때, 문득 자신이 악당이나 다름없다는 생각이 들었다——가해자 편에 선 악당 말이다.

그 말을 마치자 지라이야는 얼굴이 새빨개졌고, 자신의 흔들리는 태도가 부끄러운 듯했다.

오로치마루는 태도가 확고하여 망설임 없이 말했다. »당연히 받아야지. 내 최근 연구에는 '아다만티움'과 '오리하르콘'이라는 특수 희귀 금속이 필요한데, 보상 포인트 부족분이 너무 커.«

한동안 침묵하던 츠나데가 차갑게 물었다. »영웅이 피를 흘리고 또 눈물을 흘리게 만든 목엽에, 아직 존재할 필요가 있나?«

그 말이 나오자 지라이야는 혀를 깨물 뻔했다.

주신의 임무는 그저 그들에게 목엽 수뇌부를 숙청하고 대체하라는 것뿐이었다!

누가 알았겠는가, 이 센쥬 가문의 마지막 공주가 목엽을 아예 멸망시키고 싶어 할 줄이야!

흑화가 너무 빠른 것 아닌가?

»됐어. 어쨌든 하시라마 할아버지와 토비라마의 심혈이니, 이대로 부수기엔 너무 불효지.«

츠나데는 잠시 망설이는 듯하다가, 마음에 미련이 남은 듯 말했다. »목엽의 풍기가 이렇게 나쁜 걸 보면, 틀림없이 수뇌부에 문제가 생긴 거야. 그러니 이 임무, 우리가 받는다!«

대장이 말했는데, 무엇을 망설이겠는가?

사람 마음이란 참 묘해서, 만약 츠나데가 곧바로 받겠다고 했다면 지라이야는 오히려 투정을 부리고 삐쳤을지도 몰랐다.

하지만 그녀가 먼저 목엽을 멸망시키겠다고 했다가 스스로 그 생각을 부정하자, 지라이야는 즉시——주신이 준 임무가 정말이지 무지하게 자비롭다고 느꼈다!

두말할 것 없이, 츠나데에게는 분명 지도자가 될 자질이 있었다.

오로치마루는 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 그녀를 흘낏 보았지만, 딱히 평가를 내리지는 않았다.

그에게는 연구 재료를 교환할 보상 포인트만 충분하면 그만이었고, 츠나데라는 대장이 자원 분배만 공정하게 한다면 권력을 다투려는 생각은 조금도 품지 않을 터였다.

권력?

무한한 과학의 세계가 그를 기다리고 있는데, 그런 지루한 일에 낭비할 정력이 어디 있겠는가!

……

목엽, 4대 호카게 바위 위.

나루토는 무릎을 끌어안고 앉아 다소 망연한 표정이었다.

그는 늘 하루 종일 호카게가 되겠다고 떠들어 댔지만, 사실 진짜 목적은 그저 모두에게 인정받고 남들의 존경을 받고 싶은 것뿐이었다.

그런데 지금, 《화장 사술 속성 가이드》 한 권과 4대 호카게의 모습이 담긴 두루마리 하나로, 그는 자신의 꿈과 추구를 손쉽게 이루었다.

그는 문득 자신이 동력을 잃어버린 듯한 기분이 들었다.

거센 바람이 몰아치자, 무자(無字)의 어신포가 펄럭펄럭 나부꼈다.

»나미카제 미나토, 우즈마키 쿠시나. 이게 아빠와 엄마의 이름이야.«

나루토는 멍하니 먼 곳을 바라보았다.

그는 손을 뻗어, 무언가를 붙잡으려는 듯했다.

한 줄기 산들바람이 손가락 사이로 빠져나갔고, 그와 동시에 나루토의 마음도 함께 데려갔다.

그때……

왕서가 갑자기 오 미터 떨어진 상공에 나타났다. »요! 오늘 얼굴색이 왜 이렇게 안 좋아?«

나루토는 넋이 빠진 듯 망연한 어조로 말했다. »난 이 세상에 아무런 친척도 없어.«

그는 울고 싶었지만, 오랜 세월 혼자 살아오며 길러진 강인함이 습관적으로 눈물을 삼키게 했다.

며칠 전부터 그는 사스케, 사쿠라와 함께 예언서를 읽고 나선환을 수련하며 조금은 정이 들었지만, 아직 서로 속마음을 털어놓을 정도는 아니었다.

»누가 그래?«

왕서가 입을 삐죽이며 말했다. »사람이 죽어도, 다시 살릴 수 있는데.«

나루토는 당장 눈을 동그랗게 뜨고 입을 크게 벌리며 몹시 과장된 표정을 지었다. »부…… 부활이…… 부활이 가능하다고?«

»그래~ 주신 폐하의 윤회자가 되기만 하고, 보상 포인트와 운명의 보석을 충분히 모으면, 네 부모님을 진짜로 되살릴 수 있어.«

왕서의 말은 마치 악마의 유혹 같았다. »실은 사스케가 너보다 한발 앞서 윤회자가 되었어. 그 녀석도 집념이 있는 사람이거든……«

그 말이 떨어지자 나루토가 와락 일어나 투지에 불타는 모습으로 외쳤다. »뭐?! 건방진 사스케가 나보다 먼저?! 안 돼, 나도 그 뭐시기 윤자가 될 거야!«

»윤회자……« 왕서는 얼굴 반쪽을 가리며 어이없다는 듯 말했다. »됐다, 그런 건 아무래도 좋아.«

【네 부모님을 되살리고 싶은가? 사스케를 이기고 싶은가?】

【예/아니오】

»당연하지!«

나루토는 긍정의 대답을 내놓았다.

순식간에 무수한 정보가 그의 뇌리 깊은 곳에 나타났다.

교환 목록, 보상 포인트, 윤회자, 주신, 임무에 관한……