제115장 황신

«139호 실험체, 실험 기록 개시.»

오로치마루의 차갑게 빛나는 금빛 뱀 눈동자가 실험대 위의 동영 남자를 응시했다.

뚱뚱한 체구의 상인으로, 상당히 영리한 자였다. 오로치마루의 부하들에게 표적이 된 뒤에도 몇 차례나 도망쳐 나갔다.

안타깝게도, 잔꾀는 결국 진정한 지혜를 이기지 못했다.

압도적인 힘의 차이 앞에서, 약간의 교활한 술수는 아무런 의미도 없었다.

이 자는 요행을 바라며 동영에 남아 도쿄 외곽 시골에 숨어들었고, 자신이 화를 면할 수 있을 거라 여겼다.

그는 틀렸다.

«이자의 유전자 단편 배열은 【동영 유전자 지도】를 완성하는 관건이다.»

오로치마루의 은밀하게 가라앉은 목소리가 이 상인의 귓가에 울렸다. 마치 혼잣말처럼.

«신탁 세포 xd138 주입.»

차갑고 날카로운 속이 빈 바늘 끝이 이 동영 남자의 몸속으로 파고들었고, 걸쭉한 검은 물질이 주사기의 압력에 밀려 천천히 그의 체내로 흘러들었다.

«으윽!»

이 불운한 동영 상인이 패배한 개처럼 비명을 질렀다.

그는 소리치며 다른 이의 도움을 찾고 싶었다.

그러나 실험 전에 이미 적당량의 클로르프로마진이 주입된 상태였다.

지금 그는 온몸의 근육이 풀리고 혀마저 감각을 잃어, 가느다란 무의미한 신음만 흘릴 수 있었다.

클로르프로마진은 흔한 마취제일 뿐이었지만, 마블 유니버스의 기이한 규칙 아래에서는 다른 차원에서보다 훨씬 막강한 효능을 발휘할 수 있었다.

원래의 운명선에서는 초고속 재생 능력을 지닌 울버린 로건조차 이 지극히 평범한 임상용 마취제에 여러 번 무릎을 꿇었다.

아무런 특수 능력도 지니지 못한 평범한 실험체에게서 변수가 생길 리는 더욱 없었다.

백여 차례의 변이를 거친 신탁 세포가 주입되자, 이 조금 대머리가 된 상인은 온몸 구석구석이 아프다고 느꼈다!

근육, 뼈, 신경, 세포 하나하나가 견딜 수 없다는 듯 비명을 질렀다!

그의 두 눈은 새빨갛게 물들고 얼굴은 무표정하게 굳어졌다.

두피 속에서 간질간질하고 얼얼하며 뻐근하게 아파 왔다. 무언가가 꿈틀거리는 듯했다.

그 이른바 지중해형 머리카락이 빠르게 변화했다.

새로 자라난 빽빽한 머리칼이 벗겨진 정수리를 덮었고, 눈가의 주름도 빠르게 사라졌으며, 심지어 이중 턱마저 빠르게 접혀 들어갔다.

에너지 저장 물질인 지방이 급속히 소모되며 그의 육체를 개조하는 데 쓰였다.

몇 번 숨을 쉬는 사이에, 살이 쪘던 중년 남자는 근육이 불룩한 건장한 사내로 바뀌었다.

그 겉모습은 스무 살 갓 넘긴 청년처럼 보였다.

실험이 여기서 끝났다면, 방금 그에게 주입된 신탁 세포 xd138이라는 시약은 기적을 창조하는 초능력자 탄생의 약 정도에 지나지 않았을 것이다.

안타깝게도 오로치마루는 이자에게 신탁 세포 제어 팔찌를 채워 주지 않았기에, 그는 스티브 로저스나 겨울 병사 버키, 울버린 로건처럼 신을 삼키는 자가 되지 못했다.

그는, 이성을 완전히 상실한 한 마리 황신이 되었다!

검은 각질층이 피부의 모공에서 번져 나오고, 본래 약하던 손톱은 날카로운 발톱으로 변했으며, 얼굴에는 흉악무도한 청보랏빛 비늘이 떠올랐다.

두개골과 척추가 길게 늘어나고, 가시가 달린 꼬리가 돋아났으며, 등 뒤로는 회색 살집의 날개 한 쌍이 몸을 찢고 튀어나왔다.

그는……

아니, 이제는 그것이라고 해야겠다……

한 마리 진정한 황신이 되었다!

그것은 구속대로 수술대에 묶여 있었지만, 핏빛 눈동자로 오로치마루를 뚫어지게 노려보았다.

증오도, 분노도 없이, 오직 가장 원초적인 포식 욕구만이 가득했다!

달그락, 달그락……

점성이 극도로 높은 침이 그 입꼬리를 타고 흘러내렸다.

«부위 특이성 황신 세포 연구…… 성공!»

오로치마루는 이 정도의 악의에 겁먹지 않았다.

그의 얼굴에는 흥분의 기색이 떠올랐고, 금빛 뱀형 세로 눈동자에는 광기가 흘렀다.

이른바 황신이란, 모든 생명체를 포식하며 살아가는 존재다.

상위 계급의 황신은 금속이나 플라스틱조차 삼켜 흡수할 수 있다.

그들은 무한한 차원에서 충족과 마찬가지로 악명을 떨치며, 모든 지성 생명의 적이다.

그들의 존재가 드러나는 순간, 서로를 증오하며 전쟁 중인 종족조차도 즉시 갈등과 모순을 접어두고 먼저 힘을 합쳐 멸절시키고야 말았다.

그들이 그리하고 싶어서가 아니라, 이는……

그렇게 하지 않은 세계가 모두 황신에게 완전히 파괴되었기 때문이다!

«크아아!»

갓 태어난 지 십 분도 안 된 소형 황신은 모든 면에서 보통 인간보다 수백 배 강했고, 그 정도 양의 마취제로는 큰 영향을 끼칠 수 없었다.

탁! 탁! 탁……

구속대가 하나하나 끊어져 나갔다.

오로치마루는 재빠르게 투명한 시약 한 통을 소형 황신의 입에 밀어 넣었다.

신탁 세포 억제제였다.

상대는 곧 활력을 잃고, 수술대 위에 누운 송장처럼 숨과 심장 박동까지 멈추었다.

오로치마루는 이것이 단지 가상일 뿐임을 알고 있었다.

그는 미련 없이 황신 한 마리를 통째로 ‘착즙기’에 던져 넣어 곧바로 분쇄했다.

원심 분해, 혈청 조제, 세포 클로닝……

여러 단계의 과정을 거쳐, 오로치마루는 300단위의 신탁 세포 xd139를 얻었다.

그는 이 세포들을 미리 준비해 둔 다른 나라 출신의 백여 명 실험체에게 사용했다.

십오 분……

삼십 분……

한 시간……

무려 사십팔 시간이 지났지만, 다른 나라 출신 실험체들에게는 아무런 변화도 일어나지 않았다.

강해지지도, 젊어지지도, 마찬가지로 황신으로 변하지도 않았다.

오로치마루는 하나도 빠뜨리지 않고 다시금 모든 이의 신체를 검사했고, 그들 몸속의 신탁 세포가 모두 시들어 죽은 것을 확인한 뒤에야 깊이 숨을 들이켰다.

마침내……

성공했다!

오로치마루는 핏기 없는 얼굴을 창백한 손바닥으로 감싸고, 청자색으로 변한 흐린 보랏빛 입꼬리를 살짝 올린 채 히스테리컬하게 미친 듯이 웃어젖혔다.

«좋은 연극이, 곧 막을 올린다!»

……

찰턴 제이비어는 전형적인 인생 승리자였다.

그는 태어나자마자 보통 사람이 평생을 바쳐도 닿을 수 없는 경지에 올라 있었다. 그의 아버지는 뉴욕의 부호였다.

한마디로, 그는 금수저였다.

게다가 그는 평범하지 않은 금수저였다.

그는 지능이 보통 사람의 수준을 아득히 뛰어넘는 천재였다!

찰턴은 열여섯 살에 하버드 대학을 졸업했고, 옥스퍼드 대학과 컬럼비아 대학에서 대학원 과정을 밟아 석사와 박사 학위를 취득했으며, 유전학과 생물물리학, 심리학 등 분야에서 여러 개의 박사 학위를 성공적으로 거머쥐었다.

그가 태어난 것은 사람들이 우러러보게 하기 위해서라고 해도 과언이 아니었다.

찰턴은 영리했다.

그는 자신의 뛰어남과 재능을 일부러 드러내면서도, 가장 중요한 것, 즉 돌연변이의 정체를 감추었다!

그는 정신 조작과 마음 감지 능력을 지닌 강력한 돌연변이였다!

바로 이때, 케임브리지 도서관.

«안녕! 찰턴, 오늘 밤 시간 있어? 건파이어 로즈라는 바에서 파티가 열리는데, 네가 온다면 분명히 모두를 들썩이게 할 거야.»

술빛 붉은 긴 머리를 물들인 여자아이가 찰턴 앞으로 다가와, 아리송한 어조로 말했다. 그와 하룻밤을 보내고 싶어 하는 눈치였다.

찰턴은 지금도 금발을 휘날리는 준수한 청년이었지, 훗날의 대머리 늙은이가 아니었다.

전형적인 키 크고 잘생기고 부자인 데다, 매력도 상당했다.

그는 무의식적으로 거절하려 했지만, 말이 목구멍까지 차오르자 참지 못하고 한마디 더 물었다. «에이청위도 올 거야?»

«어느 에이청위?»

여자아이는 의아한 표정을 지었다.

그녀는 에이청위라는 그 밥맛 없는 년이 감히 자기 남자와 다투려 한다는 사실을 어떻게 생각해낼까 머리를 싸매고 있었다.

본래 그녀는 레이븐 다크홀름이라는 그 신비로운 여자가 자신의 평생의 적이라고 여기고 있었는데, 설마 에이청위라는 듣보잡 년이 감히 남을 가로채려 들 줄은 꿈에도 몰랐다.

속으로는 이를 갈며 증오하고 있었지만, 겉으로는 거짓된 미소를 띠고 애써 품위를 유지했다.

아득한 곳에서 그녀의 내면의 파동을 꿰뚫어 본 찰턴은 좀 웃고 싶었으나 애써 참으며 말했다. »에이청위 랜셔. 알파 거리 513호에 사는 그 사람이야.«

»아, 그 유대인 놈이였구나……«

붉은 머리 소녀는 한숨을 내쉬며 게이를 보는 듯한 눈빛으로 상대를 바라보았고, 원망 섞인 어조로 말했다. »그런 폐쇄적인 가명원이 어떻게 갈 리가 있겠어?«

찰턴은 의미심장하게 웃었다. »아니, 그는 분명 갈 거야.«