제207장 우열을 가리고, 생사를 건다

대나무 등짝 바.

여주인 샤키가 유럽 중세 귀족 같은 기품을 풍기는 남자를 접대하고 있었다.

조라쿨 미호크.

붉은 머리 샹크스의 평생 숙적이자 절친이며, 세계 제일의 검호라는 칭호를 지닌 사내!

»……압생트 한 잔 더.«

말하는 남자는 매처럼 날카로운 누런 눈동자에 잘 다듬어진 콧수염을 기르고 있었다.

마리조아를 떠난 뒤, 그는 크라이가나 섬으로 돌아가지 않고 작은 거룻배를 타고 천하를 유람하고 있었다.

검도의 길은 끝이 없다. 매의 눈 미호크는 지금의 성취에 자만하지 않았다.

‘중생전도’ 사건은 그에게 뇌전의 힘을 각성시켜 주었다.

그것은 한 걸음 더 나아갈 수 있는 계기가 되었다.

매의 눈이 샤본디 제도에 온 것은 명왕 레일리라는 튼튼한 숫돌을 빌려 자신이 새로 익힌 뇌전 검술을 갈고닦기 위해서였다.

이 세계의 사람들은 나이가 들었다고 해서 실력이 떨어지지 않는다.

시간이 흐를수록 수명이 긴 노괴물일수록 그 전투력은 더욱 무시무시해진다.

온갖 병이 몸을 감싼 흰 수염은 예외일 뿐, 상례로 계산할 수 없다.

에드워드 뉴게이트와 달리, 명왕 레일리의 지금 실력은 해적왕 로저의 배에 타고 있던 시절보다도 강맹하다.

심지어 미호크의 눈에는 레일리가 사황 중 한 명인 붉은 머리 샹크스보다 검술을 단련하기에 더 적합해 보였다.

어쨌든 샹크스는 동해에서 팔 하나를 잃은 몸이다.

검사에게 있어 팔 하나를 잃는다는 것은 신체의 균형이 완전히 무너진다는 뜻이다.

그게 자기 주로 쓰는 팔이 아니라고 해도 전력은 크게 떨어지기 마련이다.

»레일리가 그 고무바가지 꼬마의 배에 코팅을 해 주고 있다고?«

술이 잔뜩 오른 미호크는 몽롱한 기색으로 살구빛 날카로운 매의 눈동자를 살짝 가늘게 떴다.

그의 얼굴에 노기가 어렸고, 검은 중절모의 흰 솜털이 바람도 없는데 흔들렸다.

술집 안에는 전장의 초연 냄새가 어려 있는 듯했다.

»음.«

샤키가 싱글벙글 웃으며 그에게 수정잔을 내밀었다. »꼬마 루피는 도와줄 만한 사내야. 벌써 다 마셨어? 뭐 더 줄까?«

»압생트.«

미호크의 대답은 언제나 한결같았다.

이 낡은 술집에는 내놓을 만한 게 하나도 없었다. 드라이 레드 와인은 과하게 발효된 설탕물 같았고, 그나마 압생트만이 제법 개성이 있어 간신히 목구멍을 넘길 만했다.

그는 암적색 무늬 셔츠의 맨 위 단추 두 개를 풀고, 답답한 듯 혼자 술을 따랐다.

»조라쿨 미호크?!«

흥분을 눌러 담은 목소리가 등 뒤에서 들려왔다.

그와 비슷한 목소리는 너무나 많이 들어 왔다.

돌아보지도 않고 미호크는 알 수 있었다. 또 한 명의 지루한 도전자라는 것을.

매의 눈은 짙은 녹색 압생트를 단숨에 들이켜고 천천히 몸을 일으켰다. 검은 외투는 마치 무쇠처럼 보는 이의 마음을 무겁게 짓눌렀다.

그의 시선이 세 자루의 칼을 든 녹조머리 사내에게 닿았다. 그는 무의식적으로 가슴 앞의 십자가 칼을 쓰다듬었다.

미호크의 입꼬리가 살짝 올라갔다. »낯선 검호여, 이름을 대라.«

그렇게 말하고는 등 뒤에서 세계에서 가장 강한 흑도를 뽑아 들었다.

»롤로노아 조로.«

삼도류 녹조머리 검사의 얼굴에 흥분한 기색이 떠올랐다.

눈빛은 날카롭고, 두 손은 침착하며, 표정은 굳건했다.

»당신에게 도전하겠다. 천하제일 검호의 자리를 빼앗기 위해서!«

매의 눈 미호크가 가볍게 고개를 끄덕였다.

상대는 이제 막 세상에 나와 아무것도 모르는 우물 안 개구리가 아니었다.

이 삼도류 검사는 자신만의 길을 걸어 나와 있었다.

검호라 불릴 만했다.

조로에게는 흑도 아래에서 죽을 자격이 있었다!

하지만 미호크의 투지가 막 타오르려는 순간, 조로 쪽이 먼저 칼을 칼집에 넣었다.

»겁이 났나?«

»실망스러운 꼬마로군.«

매의 눈이 냉소했다. 속으로는 조금 언짢았다.

조로는 입꼬리를 올린 채, 상대의 손에 들린 빈 술잔으로 시선을 떨궜다.

그는 얼굴에 멋들어진 사나운 미소를 띠었다. »지금은 당신의 전성기가 아니잖아.«

»사흘! 사흘 뒤, 같은 시간, 같은 장소에서 만나자. 어기지 마.«

말을 마치자 조로는 몸을 돌려 떠났다. 한마디도 더 덧붙이지 않았다.

해적 위면에서 검호들 사이의 약속은 누구도 어기지 않으며, 누구도 교활한 수작을 부리지 않는다.

이 점은 마력이 없는 세계와 크게 다르다.

지구에서는 같은 검호인 사사키 코지로와 미야모토 무사시가 결투를 약속했는데, 후자가 일부러 반나절이나 늦어 상대를 초조하게 만들었다.

심지어 미야모토 무사시는 그 싸움에서 자신이 익힌 쌍도류까지 버리고, 사사키의 ‘제비 반전’ 검술을 겨냥해 거대한 상성용 장도를 따로 만들어 냈다.

그런 온갖 수단 덕에 미야모토 무사시는 결투에서 승리를 거두었다.

이처럼 검도의 도를 저버린 자가 업계의 웃음거리가 되기는커녕, 오히려 그 싸움 하나로 이름을 떨쳤다.

»진정한 검호…… 훌륭한 상대로군.«

조로가 떠나는 뒷모습을 바라보며, 매의 눈 미호크의 두 눈에 투지가 타올랐다.

……

세월은 화살 같고, 해와 달은 베틀의 북 같다.

사흘의 시간은 눈 깜짝할 사이에 흘러갔다.

천하제일 검호의 자리를 두고 벌어지는 싸움이라는 명성에, 바다 위의 열혈 사내들이 적잖이 몰려와 관전했다.

그런데 이 순간, 구경꾼 가운데 여성의 수도 적지 않았다.

결투에 참가하는 이들 중에 루피의 동료가 있었기 때문이다.

»조로…… 이 자는 현상금이 억을 넘는 대해적이라고 하던데, 제법 실력이 있겠지.«

»현상금 액수는 그저 천룡인을 건드렸기 때문일 거야.«

»천룡인을 건드리고도 지금까지 살아 있다니, 대단한 실력이라고 해야겠지.«

»밀짚모자 일당은 그저 운이 좋았을 뿐이야. 괴롭힌 상대도 권력의 중심에서 밀려나 정치 투쟁에 실패한 불쌍한 놈 하나였을 뿐이고.«

»그럴 만도 하지……«

충언은 귀에 거슬리고, 좋은 약은 입에 쓰다. 진실은 언제나 사람들의 귀를 찌르기 마련이다.

진상을 폭로한 이 열성가들은 곧 루피 팬클럽에 의해 정신이 박살이 났다.

»당신들이 뭘 안다고? 꼬마 루피가 아끼는 동료라면, 아무리 약해도 당신들보다 강해!«

»소식이 어두운 거지 꾼들 같으니, 아마 조로가 스릴러 파크에 있을 때 【절대정의】 어르신의 은총을 받아 실력이 수십 배로 치솟았다는 걸 모르겠지.«

»그래! 매의 눈 미호크조차 그를 검호로 인정했잖아. 약한 자의 눈에는 모두가 약해 보인다더니, 그 말이 정말 틀리지 않았어.«

»왕서 어르신이 내리신 【불꽃의 문장】이라니, 사람을 완전히 탈바꿈시키는 신묘한 물건……«

»듣기로 그 보물은 지금 암시장에서 이미 십억 베일의 가격이 붙었는데, 지금까지 단 한 개도 유출된 적이 없다던데.«

»귀중한 정보를 상황도 못 보는 저런 것들에게 흘리지 마, 그런 놈들에게 아깝잖아.«

샤키와 명왕 레일리가 버티고 있지 않았다면, 아마 조로와 매의 눈 미호크가 대결하기 전에 이곳에서 피 흘리는 충돌이 벌어졌을지도 모른다.

구경꾼들의 웅성거림에 매의 눈과 조로는 귀를 기울이지 않았다.

두 사람의 눈에는 오직 서로뿐이었다.

»무상대쾌도 십이공, 밤. 난인중화정자.«

매의 눈의 두 눈동자가 살짝 감겼다. 그는 손에 쥔 장도를 꽉 움켜쥐며, 마치 조로에게 소개하는 듯하면서도 혼잣말처럼 중얼거렸다.

»요도 삼대 귀철, 량쾌도 유키시게, 그리고……«

조로가 아랫입술을 깨물어, 흐르는 피를 사랑하는 칼자루에 적셨다.

»쿠이나의 칼, 와도 이치몬지!«

그는 혼자 싸우는 것이 아니었다.

스러져간 첫사랑은 꿈과 미래를 모두 그에게 걸었다.

이것은 한 판의……

패배를 용납하지 않는 겨루기였다.

두 사람의 눈동자가 휘둥그레 떠졌고, 정신은 전례 없이 집중된 채 서로의 시선이 부딪쳤다.

경기장은 정적에 잠겼고, 그 고요함은 오싹할 정도로 서늘했다.

아무도 이 신성한 순간을 깨뜨리려 하지 않았다.

분위기는 점점 백열으로 치달았다.

기술, 정신, 기혈, 체력, 신념, 의지……

그 모든 것이 한 점에 응축되어 점차 정점으로 무르익었고, 그리하여 두 사람의 가장 강력한 일격으로 거듭났다.

이 한 수는……

우열을 가릴 뿐 아니라 생사를 건다!