제228장 카페, 공기 벽

왕서가 떠나는 모습을 보고, 몇몇 하급 수색관들이 분개하며 소리를 질렀다.

그들은 왕회안의 횡포와 거만함을 수군거렸고, 답답한 마음 한편으로는 저도 모르게 부러워했다.

그러나 상등 수색관과 ccg 고위층들은 서로 얼굴만 마주 본 채, 한 마디도 꺼내지 못했다.

왕서가 그들에게 안긴 압박이 너무나 컸던 탓이다.

가능하다면, 그들은 상대와 두 번째로 마주치고 싶지 않았다.

……

이튿날, 오전 7시 45분.

20구.

얼핏 평범해 보이는 이 카페는, 실은 구울이 운영하는 수용소였다.

점주 요시무라 코우젠은, 전설적인 sss급 구울 ‘죽이지 않는 올빼미’였다!

요시무라 코우젠은 딸과 아내를 잃은 뒤, 한때 이 카페에서 일했던 인간 아내를 기리기 위해 이 카페를 열었다.

이 카페의 직원은 모두 구울이었다.

그중에는 ss급 ‘마원’, ‘흑견’, 그리고 sss급 구울 이하 최강자라 불리는 요모 렌지도 있었다.

»건너편 식당, 오늘 문을 연다던데.«

앞머리가 오른쪽 눈을 덮은 보랏빛 머리 소녀 키리시마 토우카가 카페 테이블 앞에 앉아, 가느다란 손으로 예쁜 볼을 괸 채 호기심 가득한 얼굴로 말했다. »점주가 누군지 궁금하네? 인테리어가 꽤 호화로운 것 같아……«

점주가 고개를 들어 건너편을 힐끗 보며 무심코 말했다. »고급 식당이겠지.«

다른 사람들이 어떻든, 그들 구울과는 상관없는 일이었다.

요시무라 코우젠이 구울들을 이곳에 받아들여 일하게 한 것은, 이 ‘안정구’의 구울들이 인간 사회와 화합하며 살아가기를 바라서였다.

그들은 인간을 사냥해 잡아먹고 싶지 않았지만, 살아남기 위해서는 인간의 몸을 먹어야 했다.

그래서 이 카페의 가장 주된 업무는, 인간의 시체를 수집하는 것이었다.

보통 이런 일은 요모 렌지가 도맡아 했다.

동영에서는 생활과 업무의 압박이 터무니없이 심했다.

많은 직장인이 일 년 삼백육십오 일 중, 여섯 시간을 채 자는 날이 며칠 되지 않았다.

그런 상황에서 많은 직장인이 삶의 무게를 견디지 못하고, 늘 스스로 목숨을 끊곤 했다.

구울 카페 직원들의 식량 공급원은, 그렇게 수집해 온 자살자들의 시체였다.

키리시마 토우카는 어쨌든 아직 고등학생이라 호기심이 왕성했다.

그녀는 건너편에 나무둥치처럼 서 있는 세 사람을 보고, 참지 못하고 다가가 나직이 물었다. »누구 기다리세요? 이쪽에 앉으시겠어요?«

말을 꺼내고 나서, 키리시마 토우카는 스스로도 조금 의아했다.

평소의 자신답지 않은 행동이었다.

그녀는 낯선 사람과 말을 섞는 일이 거의 없었다.

하지만 토우카는 별로 신경 쓰지 않았다.

건너편의 세 사람은, 저마다 개성이 너무나도 뚜렷했다.

키가 크고 건장한 저 햇살 같은 청년은, 새벽 5시부터 식당 입구에 서서 지금까지 기다리고 있었는데, 자세조차 흐트러뜨리지 않았다.

금발에 푸른 눈을 한, 외국인 같은 저 아가씨는 눈빛이 차갑다가도 뜨거웠는데, 사연이 있어 보였다.

온몸에 붉은 봉합선이 가득한 저 작은 아가씨는, 순진함과 잔인함, 포악함이 뒤섞인 듯한 인상을 풍겨 저도 모르게 오싹하게 만들었다.

이렇게 스타일이 판이한 세 사람이, 누군가를 위해 조용히 얌전히 기다리고 있다니?

키리시마 토우카는 그들이 기다리는 그 누군가에 대해 조금 호기심이 생겼다.

그리고 곧, 답을 얻었다.

8시 0분 0초.

흰색 코트를 입은 한 청년 남자가 돌연 그녀의 눈앞에 나타났다.

걷지도, 달리지도, 심지어 날지도 않았다.

상대는 그저 그렇게, 영문을 알 수 없게 불쑥 나타났다.

»저 사람은 어떻게 저기에 나타난 거지?«

키리시마 토우카는 두 눈을 동그랗게 뜨고 몸을 돌려 옆의 점주에게 따져 물었다.

그러나 sss급 구울이자 죽이지 않는 올빼미인 요시무라 코우젠은, 그녀의 온몸을 오싹하게 만드는 답을 내놓았다. »저기에는 세 사람이 있는데, 누구를 묻는 거지?«

세 사람……

네 명이 아니라고?

토우카의 머릿속에 예전에 읽었던 괴담의 장면들이 떠올랐다.

평소 엄격하고 고지식한 점주가, 절대 이런 농담을 할 사람이 아니었다!

그녀는 다른 점원들에게도 물어 보았지만, 돌아온 답은 같았다.

»이 카페 참 재미있네요, 최신 유행하는 행위 예술인가요?«

금발로 염색한 소년 손님이 크게 웃으며 말했다. »분명히 네 명인데요.«

스스로 ‘히데’라 부르는 이 소년은 카페의 단골손님이었다.

그의 말을 듣자, 카페 직원들의 안색이 모두 무거워졌다.

하나만으로는 증명할 수 없었다.

두 사람이 그렇게 말한다면, 무서운 일이 벌어졌다는 뜻이었다……

건너편 식당에는, 분명 네 사람이 서 있었다.

그러나 그들처럼 실력이 강한 구울들이, 상대의 존재를 감지하지 못하고 있었다.

시각, 청각, 후각, 촉각, 미각, 심지어 육감까지……

그 누구의 존재도 붙잡아 낼 수 없었다.

»아…… 오늘 자전거 라이딩 행사가 있지.«

»저 먼저 갈게요, 다음에 또 올게요!«

히데는 시계를 보더니 허둥지둥 계산을 마치고, 재빨리 카페를 뛰쳐나갔다.

그는 며칠 뒤에 친한 친구 카네키 켄도 데려오기로 마음먹었다.

예쁜 사람은, 어디에나 있다.

재미있는 영혼은, 정말 드물지!

평소엔 그렇게 진지하고 무뚝뚝하던 카페 직원들이, 이렇게 유머 감각이 뛰어났다니.

히데가 떠난 뒤, 요시무라 코우젠은 직원들을 모두 불러 모았다.

그리고 마침내 알아낸 사실은, 키리시마 토우카와 방금 그 금발 꼬마만이 ‘신비로운 흰 코트 청년’의 존재를 볼 수 있다는 것이었다.

게다가 건너편의 세 사람은, 허공을 향해 대화를 나누고 있는 듯했다……

이 괴이한 광경은, 오싹한 느낌을 자아냈다.

sss급 구울이자 죽이지 않는 올빼미로서 인생 경험이 풍부한 그였지만, 이토록 기이한 광경은 한 번도 본 적이 없었다.

토우카는 위험을 무릅쓰기로 마음먹었다.

사람들이 미처 반응하기 전에, 그녀는 이미 건너편 식당으로 달려들고 말았다.

요시무라 코우젠 일행은 토우카를 뒷받침해 줄 작정이었지만, 비참하게도 자신들이 공기 벽에 부딪힌 듯한 느낌을 받았다.

그들은 도무지 이 식당 안으로 들어갈 수 없었다.

‘기적’이라는 이름의 식당 안.

무언가를 논의하고 있던 네 사람이 고개를 돌려, 시선을 그녀에게로 떨어뜨렸다.

»보아하니 우리의 첫 손님이 도착한 모양이군.«

왕서의 얼굴에 은은한 미소가 스몄다. 그는 단호하게 말했다. »어서 음식 준비해.«

»네!«

»알겠습니다!«

»오!«

아몬 코타로, 아토 아키라, 스즈야 주조가 곧바로 응답했다.

세 사람은 종종걸음으로 부엌 안으로 들어갔다.

그때, 키리시마 토우카는 자신이 처음에 품었던 목적을 잊은 듯했다.

그녀는 교복 자락을 매만지며, 얼굴을 약간 붉히고는 수줍게 말했다. »저, 돈을 안 가져왔어요.«

사실 돈이 없는 것도 아니었다.

다만 그녀는 자신의 재력으로는 이런 고급 식당의 지출을 감당할 수 없다고 생각했을 뿐이었다.

게다가, 그녀는 구울이었다!

커피와 특제 혈주 외에 그녀가 입에 넣을 수 있는 것은 오직 인간의 육체뿐이었다.

그 밖의 평범한 음식, 이를테면 밥이나 국수, 에그타르트, 해산물 같은 것은 모두 그녀의 몸에 부담을 줄 뿐이었다.

인간의 미식은 구울에게는 독이다.

돈을 내고 고통을 사겠다고? 굳이 그럴 필요가 있나?

»괜찮아.«

왕서가 그녀에게 정심환 한 알을 먹였다. »[기적식당]은 인연이 있는 사람만 모시며, 어떠한 비용도 받지 않아.«

»다만 우리 식당은 날마다 식단이 무작위로 바뀐다는 것만 알아 두게.«

이 말을 들은 키리시마 토우카는 거절하려 했으나, 정신을 빼앗을 듯한 치명적인 향기를 맡고 말았다.

»이건…… 뭐지?«

그녀는 무의식적으로 물었다.

평범한 음식의 냄새는 구울의 코에 썩어 문드러진 악취로 맡아져야 마땅했다.