제272장 흑요 절단자, 신에 가까운 원숭이

왕임천이 손을 휘저으니 책상 위에 과학기술의 냄새가 물씬 풍기는 헬멧들이 나타났다.

»체감 잠입 장치다. 내부에 초현 에너지 모듈이 내장되어 있어서 따로 전력을 공급할 필요가 없다.«

»사용법은 간단하다. 그냥 머리에 쓰기만 하면 된다.«

초신학원생들은 순순히 따랐고, 저마다 호기심에 겨워 헬멧을 썼다.

촤악!

눈 깜짝할 사이에 세계가 바뀌었다.

그들은 자신의 몸에서 질량이 사라지는 듯한 느낌을 받았다. 마치 천지 사이에 떠다니는 유령처럼.

주위는 칠흑같이 어둡고 차가웠다. 빛이라고는 한 점도 없이, 이따금 잿빛 안개가 어렴풋이 보일 뿐이었다.

»왕서 선생님도 참 재미있으시네. 한밤중에 우리를 데리고 공포영화를 보여주시려나……«

»조용히 해. 선생님께는 분명 깊은 뜻이 있으실 거야.«

학원생들의 몸은 그 무엇에도 닿지 않았지만, 영체 상태인 그들은 서로 편하게 대화를 나눌 수 있었다.

얼마 지나지 않아, 체격이 우람하고 표정이 멍한 사내가 검은 안개 속에 나타났다.

유창. 노성의 손. 대디.

어떤 이름이든, 어떤 코드명이든, 결국 그 가명원이었다.

갈소륜과 조요문은 무의식적으로 고개를 돌렸다가, 똑같이 유령 상태인 유창이 바로 곁에 서 있는 것을 보고는, 그 얼굴에 어쩐지 쑥스러운 기색이 감돌고 있음을 발견했다.

많은 이들이 차츰 깨달았다.

눈앞에 펼쳐진 것은 본질적으로 일종의 ‘녹화 테이프’ 같은 것이었다.

왕서 선생님은 대체 그들에게 무엇을 보여주려는 걸까?

시간이 한 분 한 초 흘러갔다.

하루, 이틀, 사흘……

초신학원생들의 주관적 의식 속에서는, 그들이 이 손끝도 보이지 않는 어둠의 영역에 들어온 지 이미 여러 날이 지난 상태였다.

몇몇 얼굴에는 초조한 기색이 떠올랐다.

그리고 ‘녹화’ 속의 유창 역시 마찬가지였다.

어쨌든 그들 사이에는 서로 이야기를 나눌 사람이 있지만, 유창은 홀로 끝없는 어둠 속에 던져져 있었으니까.

한 달.

두 달.

석 달……

시간 감각이 가장 예민한 예몽몽은, 그들이 이곳에 머문 지 이미 칠 개월 하고도 아흐레가 되었다고 말했다.

마침내, 어둠 속에서 누군가 목소리를 냈다.

»나는 모가나 여왕 휘하의 꿈의 전사다.«

»유창, 여왕께서 너를 매우 아끼신다.«

»신을 죽이는 힘을 계승한 슈퍼 전사여, 여왕을 위해 싸우기만 한다면 너는 고등 신체까지 발전시켜 불로불사할 수 있다.«

칠흑 같은 안개 속에서 반쯤 인간의 형상이 비틀려 나타났다.

그는 유혹을 내밀면서, 동시에 거절의 대가를 선고했다.

초신학원생들은 이 순간 모두 숨을 죽였다.

유창이라는 인간은, 예전에 양아치 노릇을 했지만, 입학한 뒤로는 줄곧 아주 좋은 모습을 보이며 집단에 융화되기 위해 애써 왔다.

대다수 학원생들은 이 동료를 잃고 싶지 않았다.

물론, 하울람만은 예외였다.

기림과 마찬가지로 피성 경찰 출신인, 신하 문명 제1세대 슈퍼 전사인 이 여자는 성격이 거칠고 사나워서, 학원생들 가운데 단연 으뜸가는 여장부였다.

지금의 초신왕 예몽몽조차 그녀보다 여성미가 훨씬 넘쳤다.

하울람은 줄곧 산은 옮겨도 본성은 못 옮긴다고 생각해 왔다.

그녀는 유창의 이전 신분을 못 견뎌 하며, 그가 초신학원에 들어올 자격이 없다고 여겨 왔다.

»흥……«

하울람이 코웃음을 치며 두 손을 불끈 쥐고, 차가운 눈빛으로 유창을 노려보았다.

근접 격투의 온갖 기교를 꿰뚫고 있는 전문가로서, 그녀는 예몽몽만 빼면 어떤 학원생에게도 뒤지지 않는다고 자부하고 있었다.

그녀는 곧바로 손을 쓰지 않았다.

그녀는 결말을 기다리고 있었다.

유창이 자신의 비열함을 모두의 눈앞에 드러낸다면, 그때 손을 써도 아무도 막지 않을 터였다.

그러나……

하울람은 실망했다.

유창은 그녀가 상상했던 것만큼 형편없는 인간이 아니었다.

한때 길을 잘못 들었던 사람은, 석탄 깊은 곳에 숨겨진 다이아몬드 같은 강인한 마음을 지니고 있었다.

»나는 결코 국가를 배신하지 않는다! 결코 전우를 배신하지 않는다!«

유창의 고함이 모든 이의 귓가에 울려 퍼졌다.

몇 달간의 지루한 고문에 잠에 빠져들 뻔했던 학원생들이 단숨에 정신을 차렸다.

유창을 바라보는 모두의 눈빛이 확연히 달라졌다.

경계와 냉담함은 줄어들고, 정다움은 조금 늘어났다.

하울람의 아름다운 눈동자에 빛이 찬연히 흐르고, 유창을 향한 그 눈빛은 무척이나 복잡했다.

실망인가? 안도인가?

아마 둘 다일 것이다.

적어도 이 순간만큼은, 그녀가 가장 얕보았던 사람이, 그녀조차 경탄하지 않을 수 없는 인간성의 빛나는 점을 보여주었다.

그때, 왕회안의 목소리가 모든 이의 귓가에 울렸다.

»이미 지나간 일은 탓한들 어찌하랴, 앞으로 올 일은 쫓아갈 수 있음을 알겠네.«

»참으로 길을 잃은 지 오래지 않았으니, 이제 옳음을 깨닫고 지난날의 그름을 알겠구나.«

»유창, 네가 【노성의 손】이라는 이 이름을 감당할 수 있기를 바란다.«

왕회안의 목소리가 점차 옅어지자, 학원생들은 자신들이 이미 현실로 돌아와 있음을 깨달았다.

교실의 벽시계가 가리키는 시간은 고작 한 시간이 흘렀을 뿐이었다.

마치 그들이 겪은 모든 것이 한바탕 꿈이었던 것처럼.

왕서가 손가락을 튕겼다.

짝!

검붉은 빛이 휘돌고, 응결되었다.

집중, 폭발, 승화……

전신이 유선형을 이룬 거대한 도끼가 교실 한가운데에 떠올랐다.

검은 바탕에 붉은 날, 피비린내와 화약 냄새가 자욱하게 감돌았다.

»이것은 내가 가시밭길을 베는 도끼 노성의 손을 원형으로 삼아, 강화하고 업그레이드한 판본이다.«

»나는 이것을 흑요 절단자라 부른다.«

»이 무기를 든 자는 기혈과 힘, 민첩성을 강화할 수 있을 뿐만 아니라, 상대의 갑주와 에너지 피막을 꿰뚫을 수 있고, 더 나아가 신념의 강도에 따라 자신의 전투력을 증폭시킬 수 있다.«

»그러니까……«

»네가 도끼 한 방으로 태양을 쪼개 버릴 수 있다고 굳게 믿는다면……«

»그러면 정말로 해낼 수 있다.«

왕서가 웃는 듯 마는 듯한 얼굴로 유창을 바라보았다.

말은 쉽지만, 해내기란 극히 어려운 일이었다.

초신학원에 들어오기 전까지, 유창은 줄곧 평범한 인간으로 살아왔기에, 아무리 자신을 최면에 걸어 봤자 이런 경지에 이르기는 어려웠다.

왕서는 더 설명하지 않고, 흑요 절단자를 그에게 던져 주었다.

쿵……

연기와 먼지가 자욱하게 일었다.

유창은 이 검붉은 거대 도끼의 무게에 허리를 구부렸다.

교사 건물이 이 무게를 견디지 못하는 듯, 그는 이 무기를 든 채 2층에서 1층으로 곤두박질쳤다.

»물건은 좋은데, 조금만 더 가벼웠다면……«

유창의 목소리가 1층에서 들려왔다.

»어? 정말 가벼워졌잖아! 와…… 이 무기 대단한데!«

»그런데 아직 좀 크네, 가지고 다니기엔 불편하겠어……«

사람들은 흑요석 분쇄자가 남긴 구덩이를 따라 뛰어내렸고, 유창의 두 손이 텅 비어 있는데 오른손 등에만 무기 모양의 문신이 하나 늘어난 것을 보았다.

»마음대로 무게와 크기를 바꿀 수 있다니, 이거 여의금고봉이랑 똑같은 거 아니야?«

갈소륜이 부러움과 질투가 뒤섞인 얼굴로 말했다. »이건 서유기를 표절한 거잖아!«

그 말을 듣자 왕서가 희롱하듯 갈소륜을 바라보았다. »오? 이런 무기 하나 갖고 싶나?«

»갖고 싶어! 갖고 싶어! 갖고 싶어!«

갈소륜이 광속으로 고개를 끄덕였다.

왕연주가 기가 막힌 듯 말했다. »꿈 깨.«

……

초신학원이 세워진 것은 온갖 초자연 현상에 대처하고 국가와 사회의 안정과 평화를 유지하기 위해서였다.

즐거운 여가 시간은 언제나 순식간에 지나가기 마련이다.

악몽의 시련이 있고 불과 닷새 만에, 그전보다 더 큰 규모의 악마 전사 소란 사건이 벌어졌다.

»각 반은 미리 대비하세요. 동남쪽 삼백 리 밖에서 고에너지 반응이 감지되었습니다.«

사오나의 목소리가 사람들의 귓가에 울렸다. »정보 데이터를 분석한 결과, 이것은 신하 문명의 유전자 암호입니다.«

»역으로 해독한 결과, 상대는 원숭이 형태의 존재이며, 전력 지수는…… 거의 신에 가깝습니다.«

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