제276장 윤회자 카를, 여왕 카샤

본래의 힘을 잃은 사신 카를은 이제 몹시 허약해져, 전투 태세를 유지하는 것조차 겨우겨우 버티는 지경이었다.

그 담담하고 여유로운 태도가 순식간에 무너져 내렸다.

얼굴의 골격이 일그러지기 시작하더니, 간신히 두려움에 찬 기색을 읽을 수 있었다.

목소리의 음색은 전과 다름없이 온화하고 듣기 좋았으나, 말투는 다소 히스테릭하게 변해 있었다. »네가 내게 무슨 짓을 한 거지?«

카를은 왕서에게 따져 묻고 싶었지만, 본능적으로 뒤로 물러나 거리를 벌렸다.

그의 옆에 있던 천사 지심은 처음에는 그의 ‘미모’에 홀려 있었으나, 이 해골 같은 모습을 보자마자 살기가 서늘하게 뻗쳤다. 살의를 억누르지 못하는 기색이 역력했다.

왕서는 두 사람의 변화를 조용히 지켜보며 곰곰이 생각에 잠겼다.

만약 언젠가 자신이 모든 힘을 잃는다면, 카를처럼 지금의 마음가짐을 유지하지 못하게 될까?

지금의 그는 과연 힘의 집합체인가, 아니면 다른 더 중요한 무언가 때문에 존재하는 것인가?

자신이 아끼는 사람들, 가령 휴가 히나타, 키리시마 토우카, 예맹맹 같은 이들이 추악한 모습으로 변한다면, 그도 지심처럼 즉각 돌아서서 모른 척할 것인가?

수많은 의문과 어지러운 생각이 마음속에서 솟구쳐 그를 뒤덮었다.

이 마음의 마귀들은 왕서를 꼬박 1나노초 동안 괴롭혔다.

눈앞을 스쳐 지나가는 한 마디 말이 왕서로 하여금 이 마귀들을 물리치게 했다.

»너를 죽이지 못하는 것은 결국 너를 더욱 강하게 만들 뿐이다.«

모든 미혹은 가짜 명제일 뿐.

지금 이 순간을 살면 그만이다.

많은 경우, 한 생명체가 자신의 결함을 자각하는 순간부터 끊임없이 스스로를 완성해 나가기 시작한다.

반대로 한 사람이 자기 만족에 빠져 이미 충분히 잘하고 있다고 느끼는 순간, 그는 성장을 멈춘다.

왕서는 여전히 갈망하고 호기심을 품으며, 겸허한 배움의 자세를 잃지 않고 일상의 자잘한 것들로부터 지식과 권능을 쌓아 나갔다.

그는 이제 어느 정도 성과를 거두었다.

하지만 그것으로는 부족했다.

그는 더 많은 것을 원했다.

왕회안의 심경 변화는 대단히 복잡했으나, 천사 지심과 사신 카를의 눈에는 그저 시선이 1마이크로미터쯤 옮겨간 것에 불과했다.

두 사람은 왕회안의 생각을 알아차리지 못했다.

그들은 왕회안의 변화조차 감지할 수 없었다.

그러나 보조 프로그램의 목소리가 그의 귓가에 울렸다.

»주신 전하, 방금 그 순간 전하의 종합 실력이 35.9퍼센트 상승했습니다.«

»눈앞의 이 두 차원 토착민들에게는 전하께서 참고하고 활용하실 만한 것이 그리 많지 않을 텐데요.«

보조 프로그램의 인간화 플러그인은 여러 차례 업그레이드를 거치면서 점점 더 인간에 가까워지고 있었다.

왕서는 그 목소리에서 놀라움까지 읽어낼 수 있었다.

그러나 대답할 생각은 없었다.

많은 것들은 데이터로 설명하기가 무척 어렵다.

이것은 마음이 육체를 비추는 것이며, 정신이 물질을 승화시키는 것이다.

»됐다.«

왕서는 비웃는 듯 아닌 듯 사신 카를을 바라보며 담담한 어조로 말했다. »생사가 뜻대로 되지 않는 기분은 어떤가?«

카를은 상대의 말이 떨어짐과 동시에 자신의 힘이 빠르게 회복되고 있음을 알아차렸다.

앙상하던 골격 위로 근육이 채워지고, 그 위를 붉고 윤기 나는 피부가 덮었다.

그는 다시 원래의 모습으로 돌아온 것이다!

그럼에도 카를은 여전히 가슴이 철렁했다.

왕회안의 실력, 왕회안의 경지, 왕모원이 장악한 기술……

그 모든 것이 그가 이해하지 못하는 것들이었다.

두려움은 미지에서 비롯된다.

그리하여 카를은 겸허하고 공손한 태도를 유지했다.

그는 더 이상 이전의 여유롭고 침착한 말투를 유지할 수 없었다. 목소리에는 다소 몽롱함과 두려움이 배어 있었다. »그것은…… 두 번 다시 겪고 싶지 않은 경험이었습니다.«

본래 카를은 자신이 이미 충분히 강하다고, 개체로서의 한계에 다다를 만큼 강하다고 생각했다.

더 나아가려면 반드시 허공의 문으로 들어가 더 고차원 문명의 과학 기술을 찾아 집단 노선을 걸어야 한다고 여겼다.

그런데 지금 그는 자신의 이전 인식이 얼마나 우스꽝스럽고 비루했는지 문득 깨달았다.

【강해지고 싶은가?】

종소리처럼 우렁찬 목소리가 갑자기 카를의 귓가에 울렸다.

그 목소리는 차갑고 무정했으며, 기계 안내음과 비슷하면서도 어딘가 달랐다.

그는 곱씹을 겨를도 없이 본능적으로 고개를 끄덕였다.

자신이 지닌 핵심 기술이 한 번 더 진화한다면, 어쩌면 왕회안의 진짜 실력을 엿볼 수 있을지도 몰랐다.

【너의 윤회자 번호는 234번이다. 10초 후 주신 공간으로 전송될 것이니, 반드시 미리 준비하도록.】

마음속에서 울린 목소리는 동시에 수많은 정보와 자료를 함께 가져왔다.

찰나의 순간에 카를은 많은 것을 깨달았다.

윤회자, 주신, 보상 포인트, 운명 보석, 임무, 무한 차원에 관한 기초 지식이었다.

그는 복잡한 눈빛으로 왕서를 바라보았고, 얼굴 표정은 몹시 기묘했다.

카를은 왕서가 주신 공간과 무관하지 않다고 거의 확신할 수 있었다.

어쩌면 상대는 강력한 윤회자일지도 모른다.

같은 신분을 얻은 뒤로, 그에게도 탈바꿈할 가능성이 생겼다.

상대는 그의 마음에 거대한 그늘을 드리웠지만, 동시에 그를 불쌍하고 비루한 우물 안 개구리에서 벗어나게 해 주었다.

»초신학원 차원……«

카를은 쓴웃음을 두 번 지었다.

자신이 인식 속에서 무궁하다고 여겼던 세계에 이런 이름이 붙어 있었다니.

고작 여섯 글자였지만, 영리한 그는 곧바로 머릿속에서 더 많은 정보를 추론해 냈다.

어쩌면 본래의 그는 운명이 안배한 광대였을지도 모른다. 철저하게 냉혈한 악당 말이다.

어쩌면 이야기의 끝에서 그는 자기 헌신과 희생을 통해 과거의 행적을 미화할 수 있을지도 모른다.

그러나 부정할 수 없는 것은, 그의 일생이 하나의 우스꽝스러운 비극에 불과하다는 사실이었다.

사신 카를은 깊게 숨을 들이쉬었다.

그는 천천히 왕서 앞으로 걸어가 몸을 살짝 숙이고, 공손한 어조 속에 다소의 집념을 담아 말했다. »선배님…… 저는 선배님을 따라잡을 겁니다.«

왕서는 담담하게 그를 바라보며 가부를 두지 않고 말했다. »힘내라.«

카를의 개인적 소양은 괜찮은 편이었다. 모든 미지의 것을 거부하지 않았고, 현환 마법이든 과학 지식이든 모두 받아들일 수 있었다.

삼관이 고정되지 않은 윤회자로서, 사신 카를의 종합적 잠재력은 지금의 윤회자들 가운데 놓아도 상위권에 들 수 있었다.

두 사람의 짧은 대화가 끝나자, 카를의 모습은 점점 흐려지며 허공 속으로 사라졌다.

천사 지심은 카를이 사라진 자리를 멍하니 바라보며 오랫동안 말이 없었다.

»이계에서 온 여행자여, 대체 무슨 목적이 있는 것이지?«

공격적인 기운이 물씬 풍기는 여성의 목소리가 갑자기 왕서의 귓가에 울렸다.

왕서가 소리 나는 쪽을 바라보니, 하늘가에 강철 왕좌 하나가 보였다.

복음이 은은하게 울리고 광채가 찬란한 가운데, 수많은 천사가 그 주위를 둘러싸 호위 역할을 하고 있었다.

그리고 차가운 갑옷을 걸친 오만한 천사 여왕이 매섭게 그를 노려보고 있었다.

천사의 왕 카샤.

초신학원 차원에서 알려진 문명 우주 최강자, 천사 성운의 군주, 최고신.

신앙으로 거의 모든 주류 문명을 지배하는 이 거물을 바라보며, 왕서는 입꼬리를 살짝 올리고 가볍게 말했다. »휴식, 학습, 진보.«

그가 초신학원 차원 여행에 붙인 정의는 노동과 휴식의 결합이었다.

그동안 다소 긴장되어 있던 신경을 조금 풀어 주는 동시에, 자기 돌파도 이루어 내는 것이었다.