제330장 청련검선, 최삼야, 카드 마스터

눈앞의 ‘키무라 켄’이 과연 협조할 의향이 있을까?

민소매 조끼 차림의 건장한 사내는 의심조차 품지 않았다.

배경도 없는 D급 신인일 뿐이니까.

그의 두목은 전설 속에서 S급 실력을 지녔다고 하며, 어떤 괴인을 마주하든 한 방에 KO시킬 수 있는 ‘민소매 존자’였다!

뒷배경을 고려하지 않더라도, 민소매 조끼 사내의 D급 내 서열은 카네키 스미보다 훨씬 높았다.

아그니에게 붙잡혀 있던 동안, 민소매 조끼 사내는 외부 정보를 접할 통로가 없었기에 협회가 카네키 스미의 잠재력을 어떻게 평가했는지 당연히 알 리 없었다.

만약 알고 있었다면, 아마 지금 같은 태도를 취하지는 않았을 것이다.

카네키 스미는 민소매 조끼 사내의 하찮은 속내를 무시하고, 조용히 자신의 두 손을 내려다보았다. «행성 가이아 의식의 구현, 오로치의 힘, 역시 나를 실망시키지 않았어.»

«안타깝게도, 개인 의식을 침식하는 정도가 너무 심해……»

«완벽하게 제어하려면, 더 많은 맞춤형 단련이 필요하겠지.»

그는 체내에서 천국 신족의 혈통과 구종의 피가 충돌하는 것을 진정시킨 후, 중얼거렸다. «어쩌면 돌파구의 열쇠는 이 차원에서 찾을 수 있을지도 몰라.»

민소매 조끼 사내는 눈앞의 백발 소년이 자신을 상대해 주지 않자, 체면이 다소 깎이는 기분이었다.

그는 이마에 핏대를 세우며 당장이라도 폭발할 기세였다.

그러나 문득, 민소매 조끼 사내는 무언가가 떠오른 듯 태도를 낮추며 말했다. «협조해 달라고 요구하는 게 불공평하다는 건 나도 알아. 하지만 네가 나를 돕지 않으면, 내 인생은 끝장이야! 너는 영웅이잖아, 영웅은 남을 돕는 사람이지 않은가?»

민소매 조끼 사내의 생각으로는, 자신의 앞선 판단이 어긋났던 모양이었다.

‘키무라 켄’ 같은 ‘열혈 소년’은 아무리 강력한 힘을 지녔더라도 내면은 순박하고 소박하며, 자기희생 같은 환상을 품는 경우가 많다.

말로 살짝 현혹하기만 하면, 상대를 얼떨떨하게 만들 수 있다.

반면 세력으로 압박하면, 오히려 상대가 머리가 뜨거워져 반항적인 행동을 저지를 수 있다.

그러나 카네키 스미는 고개만 들어, 혐오스러운 눈으로 민소매 조끼 사내를 바라보며 허공으로 손가락을 튕겼다. «닥쳐.»

새까만 구슬이 순식간에 기체 원반으로 퍼져 나가 상대의 이마에 부딪혔다.

쾅!

민소매 조끼 사내의 두 눈동자가 허옇게 뒤집혔고, 신음 한 번 내지 못한 채 의식을 잃었다.

카네키 스미는 한숨을 내쉬었다.

이 차원에 강림한 지 며칠밖에 안 됐지만, 그는 민소매 존자와도 교류가 있었다.

책임감이 강하고 정의감이 넘치는 남자였다.

실력은 평범했지만, 충분히 영웅이라 부를 만했다.

그런데 상대의 이 ‘부하들’은 인품에 심각한 문제가 있는 자들이 적지 않았다.

민소매 존자의 사람됨이 괜찮은 것을 보아, 그는 겸사겸사 상대의 문호를 정리해 주기로 했다……

그렇게 생각하며, 카네키 스미는 한 손으로 민소매 조끼 사내를 거머쥐고 허공을 디디며 밤의 장막 속으로 모습을 감췄다.

30분 후.

금발의 어린 소녀가 아그니의 방문을 발로 걷어차 열었다.

그녀의 좌우에는 각각 대머리 사내와, 부서진 금빛 뱀 눈동자와 창백한 피부를 지닌 여윈 남자가 서 있었다.

«우리가 한발 늦었군.»

«아니…… 타이밍은 딱 맞아.»

……

민소매 조끼 사내가 눈을 뜨자, 자신이 낯설면서도 익숙한 곳에 와 있음을 깨달았다.

창백한 천장, 회색 페인트칠이 된 벽, 방 전체에서 차가운 금속 냄새가 풍겼다.

그의 옆에는 영웅 협회 휘장을 단 열 명의 ‘소년들’이 서 있었다.

‘키무라 켄’을 제외하면 아는 얼굴이 하나도 없었다.

«협회 과학연구부! 어떻게 이런 빌어먹을 곳에 온 거야!»

방 안의 온갖 장식과 바닥의 핏자국을 통해, 민소매 조끼 사내는 자신의 현재 처지를 파악했다.

그는 입을 열려 했지만, 혀는 의식을 잃은 두더지처럼 굳어 있었고, 입술은 나무 조각처럼 되어 도무지 한마디도 내뱉을 수 없었다.

그의 몸은 시멘트 속에 응고된 듯, 손가락 하나 까딱하는 것조차 불가능했다.

«이번에 우리의 상대는 【삼인 소대】의 베테랑이다. 수는 적지만, 실력과 역량 모두 말도 안 되게 강해.»

카네키 스미가 이 신인 무리의 리더 격으로 발언권이 높았다. «모두 서로 자기소개를 하고 협력해야, 우리가 이길 가능성이 생겨.»

말이 끝나자마자, 당나라 복식을 입은 고풍스러운 미남이 느긋하게 걸어 나왔다.

그는 손가락을 칼처럼 모아 허공에 검화를 그리며, 가볍게 웃어 보였다. «이백, 오공전 차원 출신, 선당 사람이며, 검수입니다.»

그렇게 말하며, 그는 손에 쥔 석 자 여섯 치의 빛나는 장검을 손가락으로 튕겨 검명을 울리게 했다. «제 수양의 대부분이 이 ‘진요검’에 깃들어 있습니다. 중원거리 전투에 비교적 능하며, 윤회자가 되기 전에 기 국사와 몇 번 협력한 적이 있어, 어느 정도 도움이 될 수 있을 겁니다.»

이른바 ‘기 국사’란 카네키 스미를 가리켰다.

«청련검선께서 너무 겸손하시군요.»

카네키 스미는 입꼬리를 살짝 올리며 온화한 어조로 말했다. «당신의 근접 교검술은 주신 공간에서도 손꼽히는 수준입니다.»

이백의 자기소개에 이어, 남자 셋과 여자 하나가 자기소개를 했다.

각각 케인, 쿠로사키 이치고, 헤르미온느 그레인저, 드라코 매튜원이었다.

민소매 조끼 사내는 귀를 쫑긋 세우고 조용히 듣고 있었다.

«대장, 질문이 좀 있습니다.»

피부는 흑인처럼 검지만 이목구비는 정교하고 수려한, 뾰족한 귀를 한 청년이 예의 바르게 손을 들었다.

카네키 스미는 살짝 고개를 끄덕이며 옆의 대원들에게 소개했다. «이쪽은 다크 엘프 드리즈트 도어든, 페룬 차원 출신이며, 임무를 두 번 완수했습니다.»

«그는 진리를 추구하는 길을 걷는 질서 진영의 레인저로, 쌍검과 활에 능하고 초급 빛과 어둠 마법 대부분을 익혔으며, 식견이 매우 종합적이라 사람들은 ‘최삼야’라 부릅니다.»

«과찬이십니다.» 드리즈트는 그렇게 응수한 뒤, 눈앞의 데이터 화면을 가리키며 말했다. «왜 괴인 진영의 ‘오로치마루’와 ‘지라이야’를 처치하면 S급 운명 보석을 한 개씩 얻을 수 있는데, 센쥬 츠나데를 처치하면 보상 포인트 8천을 차감당하는 겁니까?»

다크 엘프의 지적으로, 모두가 그 차이를 알아차렸다.

헤르미온느 그레인저가 눈을 깜빡였다. «남녀 차별인가요?»

그 말을 내뱉자마자, 그녀는 곧 고개를 저으며 자신의 추측을 부정했다.

주신 공간은 결코 차별 대우를 하지 않으며, 남녀는 절대적으로 평등하고 공정하다.

윤회자는 성별 때문에 주신의 특혜를 받지도, 같은 이유로 차별받지도 않는다.

«제가 수집한 정보에 따르면……»

중절모를 쓰고 작은 양복을 차려입은 신사 신인이 손에 든 파랑, 금색, 빨강 세 가지 색의 카드를 만지작거리며 끼어들었다. «오로치마루와 지라이야는 모두 부활 능력과 관련된 도구를 지녔고, 츠나데 씨는 방대한 보상 포인트와 운명 보석을 수호령의 위계 승진에 쏟아부어 관련 교환을 하지 않았습니다.»

«주신 공간은 자살 행위를 권장하지 않으니, 적대 진영 임무는 아마 서로의 잠재력을 끌어내기 위한 것이겠지요……»

이 세 가지 색 카드를 든 신인이 등장하자마자, 전투 외의 식견을 드러내 모두를 새롭게 바라보게 했다.

카네키 스미도 동의했다.

«자기소개를 하지요.»

신사 신인은 중절모를 추어올리고 손가락을 튕기자, 손에 든 카드가 순식간에 사라졌다. «저는 초신학원 차원 출신입니다.»

그는 자신의 심장 부위를 가리키며, 억양을 고저 있게 하여 이름을 읊었다. «드리즈트 피트.»

«최삼야와 구분하기 위해, 여러분은 저를 ‘카드 마스터’라 불러 주셔도 됩니다.»

«여러분에 비하면 제 전투력은 거의 무시해도 될 수준이지만…… 제 【운명】 식견은 상당한 전략적 가치를 지니고 있습니다.»

«저를 순간이동 능력을 지닌 인간형 이동 위성이라고 생각하셔도 됩니다.»

«이 자리에 계신 여러분을 보니, 이번 임무에 충분한 자신감이 생깁니다.»

«지금 제가 걱정하는 것은 단 한 가지입니다.»

카드 마스터 드리즈트의 목소리가 갑자기 한결 낮아졌다. «스스로 ‘왕서’라 칭하는 그 선배가, 삼인 소대를 도와 우리에게 창끝을 겨눌지……»