제382장 노명택과 키리토, 엽범의 여동생

판다 대학은 노요천에게 수많은 놀라움과 즐거움을 안겨 주었고, 마찬가지로 적잖은 놀람도 안겨 주었다.

입학 첫날, 그는 우에스기 에리이라는 예쁜 동기를 알게 되었다.

상대 역시 e스포츠 학과 학생이었다!

그러나 노요천이 치트로 상대의 개인 정보를 확인한 순간, 그의 심장은 또 한 번 목구멍까지 튀어나올 뻔했다.

우에스기 에리이……

대외적인 신분은 헤비 팔가 내삼가의 우에스기가 가주이지만, 실제로는 전임 그림자 황제 우에스기 코시의 개인 유전자 혈통을 지닌 혼혈종 배아로, ‘심판’이라는 언령을 지니고 있으며, 헤르조그, 즉 다치바나 마사무네가 전임 그림자 황제이자 우에스기가 가주인 우에스기 코시의 유전자로 만들어 낸 시험관 아기다. 미나모토 치세이와 미나모토 치메이, 즉 카자마 루리와 함께 세쌍둥이 남매다.

좋아, 아주 강력해.

격투계의 카자마 루리, 본명은 미나모토 치메이였던 것이다.

게다가 그 녀석은 애초에 여자가 아니잖아!

다행히도 노요천은 우에스기 에리이의 인맥 지도에 단 하나의 친밀 관계만 존재한다는 것을 발견했다.

우에스기 에리이 TO 노요천——설렘.

그 외에 그녀는 다른 모든 사람에게 유난히 냉담했고, 마치 다른 차원에 사는 존재처럼 보였다.

처음 이 결과를 본 노요천은 자신이 치트를 너무 많이 써서 데이터가 꼬인 게 아닐까 싶었다.

여신 같은 소녀가 어찌 그를 첫눈에 반할 수 있단 말인가?

그러나 얼마간 더 지내고 나서 노요천은 자신이 너무 열등감을 가졌음을 깨달았다.

우에스기 에리이는 정말로 그를 좋아했다.

그녀는 작은 꼬마 졸졸이처럼 늘 그에게 달라붙었다.

함께 게임하고, 함께 밥 먹고, 함께 캠퍼스를 거닐고, 함께 꽃을 구경하고, 함께 공부하고, 함께 수련하고……

»사쿠라, 우리 수련하러 가자.«

우에스기 에리이가 귀신처럼 불쑥 나타나자, 생각에 잠겨 있던 노요천이 갑자기 정신을 차렸다.

노요천이 학교 내부 정보 교류 앱에서 쓰는 닉네임은 사쿠라, 벚꽃이라는 뜻이었다.

우에스기 에리이는 이 닉네임으로 노요천을 부르는 것을 무척 좋아했다.

소녀는 여전히 무표정한 모습이었고, 노요천을 대할 때도 별다른 표정을 짓지 않았으며, 수줍음이나 기쁨 같은 얼굴 변화는 한 번도 본 적이 없었다.

하지만 노요천은 그녀의 눈빛에서 그녀가 진심으로 자신을 좋아한다는 것을 읽을 수 있었다.

이 발견은 노요천에게 처음으로 자신이 인생의 승리자라는 느낌을 안겨 주었다.

왕서 투영 5호가 그의 시야에 기생하고 있을 때에도 그는 여전히 잉여였다.

그러나 이제 그는 자신을 바꾸었다.

더 낙관적이고, 더 적극적이며, 더 나아지고자 했다.

입학한 지 겨우 한 달 만에 노요천은 카자마 루리, 카이사르, 쇼타 앙주, 초자항의 도전을 차례로 받아 모두 격파했다.

물론 판다 대학 신입생 왕좌를 굳건히 지킬 수 있었던 것은 주로 콘솔과 치트 덕분이었지, 자신의 개인 실력과는 그다지 관계가 없었다.

»문제없어!«

노요천이 가볍게 고개를 끄덕였다.

판다 대학 e스포츠 학과 학생들이 말하는 ‘수련’은 사실 게임 속 레벨업이었다.

그것은 《SAO》라는 초시대 게임이었다.

현재 시중의 다른 게임들과 비교하면, 그것은 오히려 판타지 소설 속 존재에 가까웠다.

게임 헬멧을 쓰고 홀로그램 잠입형 온라인 게임에 접속한다.

게임 캐릭터는 e스포츠 학과 학생들이 언령 의식을 통해 소환할 수 있었다.

노요천의 게임 캐릭터 이름은 ‘노명택’이었다.

물론 키 160cm에 몸무게 160근인 그 사촌 동생이 아니라, 자신이 상상해 낸 캐릭터였다.

게임 로그인 화면.

긴 의자 위에 소년이 말없이 앉아 있었다. 새까만 작은 야회복을 입었고, 어린 얼굴에는 빛이 흘렀다.

황금빛 눈동자에는 불꽃 같은 빛이 흐르고 있어, 마치 불을 비추는 거울 같았다.

이 게임 캐릭터는 중국인의 외모적 특징을 지녔고, 대략 열세 살에서 열네 살쯤 되어 보였으며, 많은 여자아이보다 예뻤다. 둥근 얼굴에는 소년과 소녀 사이 어딘가의 앳됨이 배어 있었다.

이름: 노명택

LV35

직업: 언령사, 특수 히든 클래스

의식을 촉수처럼 뻗어 게임에 접속하자, 노요천은 곧 거의 현실과 다름없는 세계 속에 나타났다.

맑고 푸른 하늘, 상쾌하고 깨끗한 공기, 새소리와 꽃향기.

»사쿠라, 벌써 35레벨이야?«

키가 130cm쯤 되는 평평한 작은 로리가 노요천 곁에 나타났다. 그녀의 머리 위에는 LV21 레벨 표시가 떠 있었고, 게임 닉네임은 본명인 우에스기 에리이였다.

작은 소녀가 노요천의 옷자락을 붙잡고 얼굴 가득 행복을 띠었다. »사쿠라가 나를 지키려고 몰래 노력하고 있었구나……«

노요천은 이 아름다운 오해를 풀지 않았다.

사실 지난번 접속 때 그의 레벨은 우에스기 에리이보다 조금 높았을 뿐, 겨우 23레벨에 불과했다.

노요천이 인벤토리를 열자, 과연 그 안에 아이템이 잔뜩 늘어나 있었다.

‘노명택’이라는 이 게임 캐릭터는 자기 나름의 생각을 지닌 듯했다.

노요천이 조종하지 않을 때에도 게임 세계 속에서 자유롭게 행동하고 있었다……

»사쿠라, 멍하니 있지 마. 우리 키리토와 아인크라드 36층 공략하러 가기로 약속했잖아?«

우에스기 에리이의 목소리에 노요천이 정신을 차렸다.

»키리토 그 녀석, 분명 깜짝 놀랄 거야?«

노요천이 히죽 웃었다.

그는 늘 게임이 자신의 유일한 특기라고 생각했지만, 이 RPG 온라인 게임 같은 세계에서는 늘 게임 친구 ‘키리토’보다 한 수 아래였고, 지금까지 상대에게 적잖은 도움을 받아 왔다.

이번에는 그가 키리토를 레벨업시켜 줄 차례였다.

……

같은 시각, 차천 세계.

화국 주 북두성역 대사관의 이름은 이미 널리 퍼져 있었다.

원래 태산 소풍 11인은 이제 각자 북두성역 곳곳으로 흩어져 있었다.

주이, 방박, 유의의, 예맹맹, 톈톈, 디다라……

대너리스 타르가르옌, 가아라, 롤로노아 조로, 로키 오딘슨……

저마다 자신만의 인연이 있었다.

그리고 엽범은 ‘왕서 가호 알파판’ 덕분에 북두성역에서 여전히 무적이었다.

그가 ‘화하 외교 대사’라는 신분을 아는 사람은 누구도 그를 이길 수 없었다.

영허동천, 금하동천, 옥정동천, 연하동천, 자양동천, 석월동천……

연국 육대 동천은 엽범에게 완전히 굴복한 뒤, 그의 위명을 퍼뜨리는 자들이 되었다.

이 무렵 요광 성지의 성녀 요희와 요광 성자가 모두 엽범을 ‘방문’하여 그의 실력을 떠보려 했다.

결과는……

말할 것도 없었다.

요광 성자는 여유롭게 왔다가 흙투성이가 되어 돌아갔다.

반면 성녀 요희는 엽범 곁에 남아 그의 강함의 비밀을 찾으려 했다.

»엽무적, 그대는 늘 심혈과 정력을 이런 범인들에게 쏟아부으며 그들의 삶을 개선하고, 아무 의미도 없는 일을 하고 있소. 그게 그대의 수련 향상에 무슨 의미가 있소?«

어느 날, 성녀 요희의 머릿속에 문득 영감이 번뜩이며 물었다.

엽범이 비웃는 듯한 웃음을 띠고 그녀를 바라보며 대답하려는 순간, 어린 여자아이의 목소리가 갑자기 문밖에서 울렸다.

»오빠! 누가 찾아왔어!«