제425장 마검의 응낙

기성교주가 임조야를 선학 실험실로 초대했을 때, 오도전에서는 이승풍이 왕서의 곁에서 조용히 기다리고 있었다.

선풍이 감돌고 신광이 자욱하며, 구미진화가 늘 그 몸을 감싸고……

왕서의 몸에 깃든 갖가지 기이한 광경을 바라보며 이승풍은 넋을 잃고 넋두리를 삼켰다.

그의 현 수위는 기성교주와 한립이 정한 기준으로 따지면 이미 금단기 구십구 퍼센트의 수준이었다.

그런데 어째서인지 그는 이 경지에 꽉 막혀 한 치도 나아가지 못했고, 다른 사제들이 조금씩 따라붙는 것을 속수무책으로 지켜볼 수밖에 없었다.

그래서 오늘, 이승풍이 자진해서 왕서의 곁으로 온 것은 스승이 길을 가리켜 주기를 바라서였다.

왕서는 곧바로 답을 주지 않고 방석 위에 가부좌를 튼 채 두 눈을 반쯤 감고 있었으니, 무엇인가를 헤아리는 듯했다.

이승풍은 들뜨는 본성을 억누르고 순순히 기다렸다.

»그러고 보니 이승풍도 천부가 뛰어난 편이지. 순수한 금속 천령근이라 수련 속도가 그에게는 한참 못 미치는데도.«

»허나 이 경지에서 막히는 데는 무언가 다른 까닭이 있는 듯하군.«

왕서는 미간을 살짝 찌푸린 채 마음을 가라앉히고 대도의 문리를 살폈다.

그는 어떤 예감이 들었다.

이승풍의 경지 돌파가 자신의 본체가 내린 임무 완수에도 적지 않은 도움이 될 터였다.

아득한 사이, 신혼은 천지를 유람하며 역사의 안개 속을 누볐다.

얼마나 지났는지 몰랐다. 왕서가 마침내 두 눈을 천천히 뜨자 마침내 답이 나왔다.

금단 경지 원만의 질곡은 이승풍 한 사람에게만 있는 것이 아니었다.

본체가 내려 준 금손가락을 지닌 자신을 빼고는, 이 세상 모든 생령이 금단 원만 경지까지밖에 수련할 수 없어 영력의 층위에서는 더 나아갈 수 없었고, 오직 다른 방면에서 공을 들일 수밖에 없었다.

이승풍 같은 위면의 아들이라 해도 예외가 아니었다.

내버려 두면 십 년, 이십 년 뒤에 이승풍의 전력은 계속 부풀어 올라 지금의 열일곱 배에 이를 것이다.

그러나 생명의 층위에서는 그리 큰 변화가 없을 터였다.

수명과 경지는 모두 금단기에 고정되어 한 치도 나아가지 못할 것이다.

»어쩐지 연초에 봉인을 깬 그 ‘마존’이 경지가 지극히 높은데도 금단 수준밖에 발휘하지 못했지.«

왕서의 눈빛이 반짝이더니 얼굴에 문득 깨달은 기색이 떠올랐다.

앞서 임조야가 실종되었을 때, 무림에는 ‘무관의 왕’ 천엽선사라는 자가 나타났다.

이자는 대자비명종을 세웠는데, 겉으로는 자애롭고 온화하며 불법만 입에 올리고 자비를 베푼다 하며 곳곳에서 중생을 제도하고 포교와 보시를 행하고 다리를 놓고 길을 닦으며 재앙을 구제하고 사람을 살리니, 거의 무림 정파의 정신적 괴수가 되어 있었다.

그러나 은밀히는 이 천엽선사가 여러 해 수련한 요마로서, 구전회혼주와 오겁벽마추, 칠보유리화 등 삼대 마기를 탐내어 이 세 가지로 인간과 마계를 통치하려 했던 것이다.

그리고 이자의 계획 속에서, 오래 봉인되어 있던 마존 하나를 부활시키는 것이 그 한 고리였다.

다만 천엽선사는 눈이 어두워 왕서를 건드렸다가 한 손바닥에 맞아 죽었고.

간신히 소생한 마존 역시 왕임천이 손끝으로 튕겨 기절시킨 뒤 십리빙역으로 끌려가 실험 재료로 겨우 목숨을 부지하고 있었다.

한립과 기성교주 석걸인의 연구에 따르면, 마존의 혈통으로 보아 성년까지 자라기만 하면 아무것도 배우지 않고 수련을 전혀 하지 않아도 자연히 도겁기를 견줄 만한 대능이 되어야 마땅했다.

그런데 이 마존의 행태는 어딘가 체면이 말이 아니어서, 백 년 전의 중루마존과 견주자면 그야말로 하늘과 땅 차이였다.

그렇다면 문제는 이것이었다……

선검1의 운명의 아들 이승풍과 선검3의 운명의 아들 경천은 불과 반 세기 남짓 차이였다.

심지어 두 사람 사이에는 모종의 운명의 끈마저 존재했다.

경천은 이승풍의 아버지 이삼사의 스승, 곧 이승풍의 사조부였다.

불과 반 세기 동안 무슨 일이 있었던 것일까?

당시 천하의 부를 거머쥐었던 경천은 어째서 청사에 이름을 남기지 못했을까?

반선의 경지에 이른 서장경은 어째서 홀연히 자취를 감추고 모습을 드러내지 않는 것일까?

왕서 같은 경지의 인물이 어째서 천계와 신계는 찾지 못하고 폐허가 된 마계만 찾아낸 것일까?

이런 문제들은 정황과 정보의 추리가 부족했고, 이 세계의 왕서 역시 한낱 그림자에 불과하여 위면이 탄생에서 종말에 이르는 일체를 꿰뚫어 보는 능지원이 없었다.

하지만……

그에게도 나름의 셈법은 있었다.

»수진은 손님을 청해 밥을 먹이는 일도, 글을 짓는 일도, 그림을 그리고 수를 놓는 일도 아니다. 그리 우아할 수도, 그리 느긋할 수도, 그리 점잖을 뺄 수도, 그리 온량공겸할 수도 없다. 수진은 하늘을 거스르고 명을 바꾸어 천지의 기연을 빼앗아 한몸에 쓰는 도둑질이다.«

왕서는 담담히 이승풍을 바라보며 그윽한 어조로 말했다. »이제 천도가 ‘수진자’라는 대도를 발견하고 문을 닫아걸었다. 그대는 어찌할 텐가?«

»겁을 먹고 움츠러들어 발을 멈출 것인가, 아니면 목숨을 걸고 맞서 더 높은 경지를 구할 것인가?«

이승풍은 영리한 사람이었다.

눈을 깜빡이자 왕회안의 뜻을 알아차렸다.

이 시대에 금단기를 돌파하려면 구사일생의 굳은 신념과 한 걸음도 물러서지 않는 집념이 있어야 했다.

곰곰이 생각해 보면 그는 이제 공명을 이루었고 천하에 그를 모르는 이가 없었다. 금단기의 수위만으로도 수백 년을 편히 살아갈 수 있었다.

수백 년……

여러 왕조의 수명에 맞먹는 세월이었다.

푸른 바다가 뽕밭으로 변하는 것을 웃으며 바라보고, 세속 왕조의 교체를 담담히 지켜보는 것.

그러나……

어째서.

어째서 그는 이리도 마음이 편치 않은 것일까?

소년 시절, 그 이승풍이 추구한 것은 강호를 진동시키는 호협이 되는 것뿐이었다.

그런데 지금, 그는 오히려 갈피를 못 잡고 있었다.

지금껏 열심히 수련한 것은 다만 임월여, 조령아, 유진원, 한립 몇 사제에게 뒤처지고 싶지 않아서였을 뿐이다.

사람이 세상에 살아 무슨 의미가 있는가?

이름을 청사에 남기는 것?

천하의 부를 거머쥐는 것?

권력을 손에 쥐는 것?

이 모든 것은 그에게 손쉽게 얻을 수 있는 것이었으나, 그가 진정 필요로 하는 것은 아니었다.

이승풍은 침묵했다.

유진원은 한마디로 천하의 법이 되고 한마디로 백세의 스승이 되어, 이제는 이미 세상을 가엾이 여기는 성인의 풍모를 지니고 있었다.

한립은 선학의 진리를 추구하니 반드시 청사에 이름을 남길 터였다.

임월여와 조령아 역시 천하를 쓸어 무적이 되어, 불복하는 모든 이와 두루 싸워 이겼다.

실력이 자신에게 한참 못 미치는 이 사제들과 견주어 보면, 오히려 자신이 초라한 쪽인 듯했다.

한참 만에 그는 마침내 고개를 들어 왕서를 향해 두 손을 마주 잡았다. »도가 있는 곳에 제 마음도 있습니다.«

아침에 도를 들으면 저녁에 죽어도 좋다는데, 대장부 사나이에게 어찌 그리 따질 것이 많겠는가?

그는 더 강해지고 싶었고, 더 높은 경지에 올라 더 많은 선도의 풍모를 보고 싶었다!

»좋다, 받아라.«

왕회안의 목소리가 이승풍의 귓가에 울렸다.

그는 무의식적으로 손을 들어 보라색 대검 하나를 움켜쥐었다.

이 검은 상당히 괴이하여 검을 막는 날이 흉악하고 검신에는 기이한 명부가 새겨져 있어, 그 안에서 모종의 괴비한 힘이 잉태되는 듯했다.

»이는 천 년 전 강국 태자 용양이 주조한 것으로, 강국 공주 용규의 실녀지혈로 이루어졌다.«

왕서는 웃는 듯 아닌 듯 그를 바라보았다. »이는 생명을 지닌 검으로, 원한과 원기를 전의로 바꾸어 제 영력으로 삼는다. 반 세기 전 누군가 이 검을 들고 천하를 횡행하여 육계에 견줄 자가 드물었다.«

»스승님의 말씀은?«

이승풍의 얼굴빛이 괴상하게 변했다.

설마 이 마검을 들고 천하를 도륙하라는 것인가?