제450장 죄목밀감, 뒤틀린 세계

종말을 시작 단계에서 목 졸라 끝장낸다는 것은, 말은 쉽지만 실행은 하늘에 오르는 것만큼 어렵다.

개인의 힘은 언제나 한계가 있기 마련이다.

왕서의 곁에 있는 이들이 모두 천부적으로 뛰어난 재능가라 할지라도, 구체적으로 움직이기 시작하면 온갖 난관에 부딪히게 된다.

다행히도 인력과 물자가 제한된 상황에서도, 그들은 언제나 최대의 효용을 끌어낼 수 있었다.

【초고원주의 애니메이션 제작자】를 초청해 역세뇌 영상을 제작하고 전 세계에 공개하여, ‘절망 증후군’에 감염된 환자들이 정상을 되찾도록 돕는 것.

이것이 첫 번째 고리였다.

첫 단계부터 무수한 난관에 부딪혔고, 설령 마지막 계획이 순조롭게 실행되었다 한들, 정상을 되찾은 사람들은 감염 과정에서 자신이 저지른 일들을 견뎌 낼 수 없었다.

제정신을 되찾은 뒤 스스로 목숨을 끊는 이가 적지 않았다.

게다가 본성부터 악한 자들은 이 일을 빌미로 삼아, 자신의 성격 속에 자리한邪恶한 면을 마음껏 드러냈다.

또한 평화로운 시기에는 존재감 없이 지내다가, 종말에 가까운 세상에서 비로소 재능을 발휘하고 심지어 단번에 신분을 뛰어넘어 남 위에 군림하며 제왕을 자처하는 자들도 있었다.

이들은 왕회안의 대척점에 서 있었다.

왕서가 한 일은 간단했다. 이 무리를 가려내 분별한 뒤, 무장부에 넘겨 처리하게 한 것뿐이었다.

똑똑똑.

문이 두드려졌다.

»들어오세요.«

어딘가 덜렁대는 듯한 아가씨가 뛰어들어왔다.

그녀는 분홍과 새하얀색이 뒤섞인 간호사복을 입고 있었고, 한쪽 팔과 한쪽 다리에는 붕대가 감겨 있었다. 피부가 곱고 눈빛이 맑은, 꽤 예쁘고 탐스러운 소녀였다.

【초고원주의 보건위원】, 죄목밀감.

‘타인을 위해 희생하고 헌신한다’를 인생 좌우명으로 삼은 소녀.

왕서는 아직도 이 소녀가 78기 신입생으로 막 임성봉의 학원에 들어왔을 때의 모습을 기억하고 있었다. 성격은 유약하고 덜렁대서, 그조차 참지 못하고 몇 번이나 놀려 준 적이 있었다.

임성봉의 학원에 들어오기 전, 죄목밀감은 늘 괴롭힘을 당했기에 언제나 자신이 잘못했다고 생각했고, 남들의 눈에는 기이한 행동을 하는 데다 친구도 몇 없었다.

종말의 시련을 겪고, 게다가 왕회안의 의도적인 보살핌과 뒷받침까지 더해져, 지금의 죄목밀감은 예전보다 훨씬 성숙해져 있었다.

무고한 부상자들을 치료하는 과정에서 그녀는 침착하고 안정되어, 예전의 그 덜렁대던 어린 소녀의 그림자를 찾아볼 수 없을 정도였다.

»아야!«

소녀가 지극히 수치스러운 자세로 왕서 앞에 넘어져, 치마 아래로 성스러운 빛이 흘러나왔다.

익숙한 장면에 왕서의 입꼬리가 살짝 경련했다.

그는 죄목밀감에 대한 자신의 평가를 거둬들이기로 마음먹었다.

인간이란 생물은 역시 산천은 바뀌어도 본성은 못 바꾼다는 말이 맞았다.

이 계집아이는 영영 자라지 않는 덜렁이였다.

»저기…… 왕서 선배님.«

죄목밀감이 허둥지둥 일어나려다 붕대에 휘감겨 뭉쳐 버렸고, 애처로운 눈으로 왕서를 바라보았다. »조금만 도와주세요!«

왕서는 무표정하게 그녀의 붕대를 풀어 주며 일으켜 세웠다. »보고할 중요한 일이 있나?«

»아, 아니…… 아무것도 아니에요! 나나미 선배님과 코마에다 선배님이 선배님께 두 마디 전해 달라고 하셨어요.«

죄목밀감이 아무 생각 없이 멍하니 웃다가, 얼굴의 미소가 서서히 사라졌다.

그녀는 나나미 치아키의 무미건조한 말투를 애써 흉내 내며, 손에 없는 게임기를 든 시늉을 하고 고개를 숙인 채 게임하는 자세를 흉내 내며 말했다. »《단간론파》의 《종말》과 《신시대》 확장팩은 다 썼어? 이 게임 내 도감 수집률은 이미 100퍼센트라구. 모든 이벤트를 전부 클리어해서, 더 이상 할 게임이 없어.«

좋았다. 완벽한 나나미 치아키 스타일이었다.

말을 마친 죄목밀감이 헛기침을 두 번 하고, 두 손을 앞에 모은 채 눈에 반짝이는 별을 띄웠다.

그녀는 코마에다 나기토의 과장된 말투로 말했다. »왕서 전하께서는 역시 마음이 넓으시군요. 제가 그토록 심한 짓을 했는데도 전혀 개의치 않으시다니! 다 나으면 제가 쓸모 있을 일이 생길 때 꼭 불러 주세요!«

죄목밀감이 잠시 멍하니 있다가, 문득 깨달은 듯한 얼빠진 표정을 지었다. »아 맞다, 키리기리 쿄코 씨의 소식도……«

»이미 알고 있어.«

왕서는 죄목밀감의 작은 머리를 토닥였다. »앞으로 할 말이 있으면 걔네들이 직접 나한테 오게 해. 너도 제대로 할 일이 있는 사람이니, 늘 남한테 이리저리 부려먹히지만 말고.«

»으…… 고마워요!«

죄목밀감이 감동해 울음이 터질 듯한 얼굴이었다. »역시 선배님은 좋은 분이시네요!«

그런 유약한 모습을 보며 왕서는 그윽하게 한숨을 내쉬었다.

역시 영영 자라지 않는 계집아이였다.

그러고 보면 재능가인데, 어째서 늘 자신감이 하나도 없는 걸까?

처음에 그와 친구가 되려고, 심지어 ‘뭐든지 할게요’ 같은 별별 상상을 불러일으키는 말까지 했었지.

……

겨우겨우 죄목밀감을 달래어 사무실 밖으로 내보냈다.

왕서는 컴퓨터 책상 앞에 앉아 《단간론파》라는 게임을 켰다.

최근 너무나 많은 일이 벌어졌다. 종말에 대응하고 모든 것을 정상 궤도로 되돌리기 위해, 그는 오랫동안 본업을 하지 못했다.

절망 증후군 사건을 겪으면서, 늘 떠오르지 않던 것들이 조금씩 봉인을 풀어헤치기 시작했다.

그가 게임을 만들 때, 사실 모두 세 장의 붉은 카드를 만들었다.

가미쿠라 이즈루(히나타 소우), 왕서, 에노시마 준코!

에노시마 준코의 카드를 얻으려면 반드시 게임 속에서 그녀를 완전히 죽이고, 그녀가 세계에 미치는 영향력마저 흩어지게 해야 했다.

지금 생각해 보면, 그때 무심코 이 대목의 스토리를 써 내려간 자신은 마치 예언자라도 된 듯, 모든 것을 정확히 예측했던 것이다.

»아니, 역시 차이가 있긴 하지.«

»현실에서는 카미쿠라 이즈루 개조 계획에 참가한 것이 히나타 소우가 아니라 마쿠루 나에기였으니까.«

»그러니까 나는 역시 선지자나 예언자의 재능은 없었던 거야……«

왕서가 게임을 켰다.

»세이브 데이터 불러오기«.

주인공을 【초고원주의 게임 개발자 왕서】로 선택한다.

그는 게임 속의 자신을 조종해, 자기가 쓴 완벽 공략 프로그램대로 능숙하게 에노시마 준코를 처치하고, 마지막 만성급 붉은 주인공 카드를 수집했다.

»끝인가?«

그때, 익숙하면서도 낯선 목소리가 왕서의 귓가에 울렸다.

왕서의 눈썹 끝이 살짝 치켜올라가고, 얼굴에 사색의 빛이 떠올랐다.

이 목소리는 성숙하고 여성스러운데, 그……

분명 들어 본 적이 있었다!

그런데 아무리 생각해 봐도 이 목소리의 주인은 떠오르지 않았다.

격렬한 통증이 덮쳐 왔고, 왕서는 머리를 감싸 쥔 채 비명을 질렀다.

그의 두 눈에는 핏발이 서고, 이마에는 푸른 핏대가 터질 듯 솟았으며, 두 손등의 혈관마저 불거져 올랐다.

처음은 에노시마 준코에 관한 것이었다.

이번이 두 번째다!

이번에는 반드시 떠올려야만 한다!

통증이 조수처럼 빠져나갔다.

왕서의 눈앞에 펼쳐진 세계가 전혀 다른 모습으로 바뀌었다.

본래 실재하던 모든 것이 점차 초록색과 푸른색의 데이터 흐름으로 환영처럼 변해 갔다.

공기, 햇빛, 물.

책상, 컴퓨터, 사람.

모든 것이 마치 오류가 난 코드 데이터 흐름 같았다.

세계가!

뒤틀렸다!

그는 두 눈을 휘둥그레 뜨고, 모든 변화를 애써 관찰했다.

떠올랐어!

왕서는 마침내 기억해 냈다……

방금 그건……

자신의 목소리였다!