제155장 육신을 또 잃다

비검은 심신과 서로 통하는 법. 건기 노도가 내보낸 세 자루 비검이 천악남도에 베이자 그는 이미 사태가 좋지 않음을 알아차리고 급히 몸을 빼 물러섰으나, 등 뒤에서 허공을 가르는 소리가 들려왔다. 곡상봉에서 울려 퍼지는 귀곡성(鬼哭)이 원연을 사납게 뒤흔들었고, 그는 몸이 움찔 굳어 버려 피할 겨를도 법보를 꺼낼 겨를도 없었다. 바람 소리가 등 뒤에서 찌르고 들어옴을 느끼자, 건기 노도는 이를 악물고 진원을 모아 반쯤 돌아 손을 등 뒤로 뻗었다. 제 살덩이 손 하나로 그 천악남도를 붙잡아, 심장이 꿰뚫리는 화를 면하려는 것이었다.

천악남도가 맹렬하게 달려들어 번개처럼 빨랐다. 푸득 소리와 함께 푸른 빛이 한 번 돌고 감기더니, 건기 노도의 한쪽 팔을 팔꿈치째 잘라냈다. 핏물이 흩날려 사방에 튀었고, 건기 노도는 고통에 움찔 신음했으나 끝내 소리 내어 비명을 지르지는 못했다. 다만 늙은 얼굴이 온통 창백하게 변하고 오관이 한데 일그러져 형용할 수 없이 험악해졌다.

건기 노도는 제자인 일운자의 육신을 빼앗은 뒤, 원연과 서로 맞지 않아 꽤 오랜 세월을 허비했다. 그러다 그 두 사리를 얻어 진화로 불살라 원연 본원이 크게 늘어난 뒤에야 이 육신을 본래의 모습으로 조정할 수 있었고, 도행과 공력도 덩달아 치솟았다. 게다가 일운자는 본디 곤륜의 비법을 몹시 닦아 온 자라 온몸에 진원이 관통해 있었으니, 건기 노도의 원연과는 실로 완벽한 짝이었다. 건기 노도가 이를 완전히 응집한 뒤, 이 육신은 오히려 예전 것보다 몇 배나 쓰기 좋아졌다.

그러나 육신은 어디까지나 육신이다. 천겁의 담금질을 거치지 않은 이상, 신병이기와 맞부딪칠 수는 없다. 건기 노도는 공력이 크게 늘어난 뒤 육신에 진원을 운용하면 중급 비검과 억지로 맞부딪쳐도 상하지 않을 수 있었지만, 천악남도는 남신노조의 수법 기물이라 어찌 일반 비검과 견주겠는가. 극품 비검조차 예리함에서는 한 수 아래였으니, 건기 노도가 어찌 버텨 낼 수 있었겠는가.

«장문 형님!» 사태가 갑자기 뒤집히는 것을 보고 한 무리의 노도들이 일제히 비명을 질렀다. 건기 노도의 팔이 잘려 나가는 것은 그들 모두가 또렷이 보았으나 미처 구원할 겨를이 없었고, 정신을 차렸을 때는 저마다 손에 지닌 가장 맹렬한 법술을 내질러 남신노조가 화한 그 거대한 말 얼굴의 사람 형체를 향해 쏘아 보았다. 건기 노도는 지금 곤륜의 큰 버팀목이었다. 무슨 탈이라도 생긴다면, 곤륜의 노도들은 모두 화신 후기의 수준이라 수는 많아도 판을 진압할 반허의 고수는 없으니, 곤륜의 중토 도문에서의 위치가 크게 떨어질 것이 두려웠다. 이는 그들이 용납할 수 없는 일이었다. 곤륜은 개파 이래 줄곧 중토 도문의 영수였으니, 이류 문파로 전락한다면 이 노도들은 조사 신위 앞에 머리를 박아 죽는 것 말고는 다른 선택이 없을 터였다.

건기, 건공, 건진, 건오, 도행이 비교적 깊은 네 노도는 더욱 둔광을 타고 건기 노도를 향해 날아가 접응했다. 건공 노도의 그 극품 비검은 두꺼비에게 부서졌기에 어쩔 수 없이 또 한 입의 검을 내뿜었는데, 검신이 은은한 금색에 실 같은 흰 줄무늬가 가로지르고 서늘한 기운이 사람을 에워쌌다. 그 비검이 남신노조의 천악남도와 얽혀 몇 번 부딪쳤으나 다만 쟁쟁 소리만 날 뿐 불꽃 하나 튀지 않았다. 이 비검 또한 범상한 물건이 아니었던 것이다.

건기 노도는 팔로 몸을 대신해 배가 갈라지는 운명을 벗어난 것만 해도 다행이라 여겼다. 한 무리의 사형제들이 접응하러 오는 것을 보고는 문득 마음을 놓고, 다른 손으로 한 번 쓸어 잘려 나간 팔을 집어 들었다. 곤륜에는 비약이 많으니 돌아간 뒤 잘 조리하고 영약으로 이 팔을 이어 붙이는 것도 그리 어려운 일이 아니었다.

«너희가 감히 노조의 화신을 부수다니, 노조가 절대 용서하지 않으리라!» 남신노조는 곡상봉을 들고 사납게 흔들었다. 봉에 감긴 흰 천 조각이 마치 혼을 부르는 듯 출렁이며 우우 애명을 지어냈고, 형체 있는 검은 음풍이 미친 듯이 휘몰아쳤다. 그 사이로 무수한 벽록 인화가 번쩍였다. 한편 곤륜의 노도들이 각자 펼친 법술은 이 검은 광풍에 한 번 쓸리자 마치 광풍이 낙엽을 쓸어 가듯 뒤엉켜 굴러 어디론가 날아가 버렸다.

가슴을 찌르러 날아든 몇 자루의 극품 비검 법보는 영기가 강대해 광풍 속을 꿰뚫고 다녔으나, 날려 가지는 않았어도 휘청휘청 흔들리며 속도가 크게 줄어 어찌 사람을 찌를 수 있었겠는가. 반딧불 같은 벽록 인화가 한 점 두 점 달라붙자 쨍그랑 소리와 함께, 이 상등 품질에다 여러 해 도가의 진화와 진원으로 담금질된 비검 법보가 모조리 땅에 떨어졌다. 그래도 아직 팔딱거리고 있었으니, 인화에 더럽혀져 신통을 잃은 것이 분명했다.

검은 음풍의 광풍이 장애물을 쓸어 버리고 사납게 건공과 건기 등 다섯 노도를 향해 휘몰아쳤다. 음풍이 미치는 곳마다 땅속의 산석이 무수히 부서져 음풍에 말려 올라가 거대한 검은 바람 기둥을 이루었다. 수연참무에 귀곡이 구구거렸고, 지면은 음풍에 삼 척이나 깎여 나갔다. 바람 기둥 속에서는 맷돌만 한 부서진 산석이 빠르게 회전하는 것이 어렴풋이 보였는데, 모두 더러운 검은 빛으로 물들어 있었다.

«이게 무슨 요괴란 말인가! 이리 흉악하니, 어쩌면 이것이 요얼의 본체이고 방금 부순 것은 진짜 몸이 아니었단 말인가?» 무진 노니는 남신노조의 진면목인 그 기이한 곡상봉을 보고 심신이 흔들려 곰곰이 생각에 잠겼다가 다시 의혹에 사로잡혔다. 몇몇 노도가 달려 나가는 것을 보자 무진 노니도 자세히 생각할 겨를 없이 그들이 탈이라도 날까 두려워 급히 양극현자보병을 제기해 높이 날아올랐다. 병口(병구)를 여러 바람 기둥에 겨누고 흡 자결을 맺었다.

보병이 강대한 흡인력을 내뿜자, 곡상봉이 흔들어 일으킨 음풍과 귀화가 마치 하늘의 객성을 만난 듯 무수히 보병 속으로 빨려 들어갔다. 보병의 용량은 가히 무궁무진한 듯 산석까지 함께 빨려 들어갔다. 건공 노도 등 다섯 사람은 상대의 법술이 무진 노니에게 깨진 것을 보고 정신이 크게 솟구쳐 일제히 손을 썼다. 비검이 어지러이 춤을 추며 천악남도를 에워싸고 힘껏 휘감아 졸라매자, 천악남도가 살짝 가라앉으며 불꽃이 터졌으니 중상을 입고 땅에 떨어졌고, 그것마저 보병 속으로 빨려 들어갔다.

«무진 요망한 중! 노조가 오늘 너와 끝을 보리라!» 유일한 천악남도마저 무진 노니에게 보병 속으로 빨려 들어가는 것을 보자 남신노조는 더욱 분을 삭이지 못했다. 이 유일한 자루가 바로 스물네 자루 가운데 주도라, 나머지를 거둬 간다 해도 다시 연제할 수 있지만 주도마저 빼앗긴다면 정말로 뿌리가 끊기는 것이다.

건기와 건공 등 다섯을 내버려 두고, 남신노조는 곡상봉을 치켜들고 무진 노니를 향해 달려들었다. 거대한 몸집이 마치 허영처럼 보여 완전히 형체를 이룬 것 같지도 않았으나, 보통 원연이 육체를 떠날 때와는 어딘가 달라 한결 질감이 더했으니, 대체 어떤 형태인지 알 수 없었다.

«염치없는 요얼! 감히 기습하다니, 어서 죽음을 받으라!» 무진 노니는 스물네 자루 천악남도를 거두어 적잖은 수확을 얻었고, 그 안목으로 보아 이 칼이 재질이든 위력이든 범상한 물건이 아님을 알았으니 기분이 무척 좋았다. 남신노조가 달려드는 것을 보고도 조금도 두려워하지 않고 법결을 가리키자 보병이 맞이해 나가 흡인력이 그대로 쏟아져 남신노조를 병 속에 거두어들이려 했다. 남신노조의 푸른 안개 같은 몸을 보고 무진 노니는 마음이 움직였다. 이 원체가 대체 무엇인지는 몰라도 원연의 일종임은 확실하니, 거둔다면 큰 이로움이 있을 터였다.

«흥!» 건기 노도는 한쪽 팔을 잃었어도 공력과 도행은 그대로였다. 영약 몇 알을 삼키고 공을 운용해 상세를 진정한 뒤, 그는 남신노조를 몹시 원망하고 있었다. 무진 노니가 우세를 점하는 것을 보자 다시금 못된 마음이 일었다. 남신노조의 비도가 자기 팔 하나를 베어 갔으니, 한 번 분을 풀지 않고서는 가슴이 답답해 견딜 수 없었다. 그는 한 번 장啸(장소)하고 둔광을 타고 남신노조를 뒤쫓으며, 손에서 또 하나 작고 정교한 자정 호리병을 꺼냈다. 그 안에는 오색 결정 모래가 가득했는데, 한 알 한 알이 쌀알만 하고 광채가 눈이 부셨다. 이 건기 노도는 과연 흠잠교답게 법보의 많음이 가히 상상조차 어려웠다. 다만 이번에는 사문의 법보를 쓸 수 없었다. 몇몇 사형제가 지켜보고 있었기 때문이다.

건기 노도가 달려 나가는 것을 보며 건공 등 네 노도는 그가 이 분을 삭이지 못함을 알았다. 곤륜은 개파 이래 이토록 큰 손실을 입은 적이 없었다. 장교가 남에게 팔을 잘린 일이 퍼져 나간다면 곤륜의 체면은 정말로 땅에 떨어질 터였다. 이 네 노도 역시 의분에 차 긴히 뒤따랐으니, 한편으로는 건기 노도를 보호하고 다른 한편으로는 남신노조에게 앙갚음하려는 것이었다.

양극현자보병은 참으로 기이한 보배라 위력이 놀라웠다. 무진 노니가 흡 자결을 전력으로 펼치자, 남신노조의 그 푸른 안개로 이루어진 허무한 몸이 부득불 병 속으로 빨려 들어갔다. 남신노조는 두 눈이 새빨갛게 부어올라 곡상봉을 휘두르며 연달아 포효하고 비명을 질렀다. 무진 노니를 뼛속까지 원망하여, 만약 몸을 벗어날 수 있다면 틀림없이 달려들어 무진 노니의 살점을 몇 점이나 물어뜯어 낼 것임이 의심치 않았다.

건기 노도가 발광하자 둔광의 속도가 지극히 빨라 눈 깜짝할 사이에 남신노조의 등 뒤 가까이 다가갔다. 앞의 전철이 있었기에 건기 노도도 지나치게 가까이 가지 않고 자정 호리병을 제기해, 그 안의 수백 알 오색 결정 모래를 뿌려 내었다. 유광이 기이하게 빛나며 하나가 백 천으로 화해, 남신노조 머리 위에 몇 이랑 넓이의 오색 구름을 이루었다.

이 오색 신사는 한 가지 기이한 보배로, 곤륜의 선배가 곤륜의 오색 운하와 오색 유수를 채집해 진화로 달구어 응결시킨 실체였다. 흔히 수십 년을 두어야 겨우 한 알이 응결되었으니, 펼치기만 하면 하늘을 덮고 땅을 깔아 모든 법보와 원체가 그 속에 빠져들게 하는 맹렬한 물건이었다. 다만 신사 한 알은 한 번밖에 쓸 수 없었기에, 건기 노도는 마음속 원한에 이제야 꺼내 쓴 것이었다. 그래도 마음 한구석에는 남신노조의 원연을 거두어들이려는 생각이 남아 있었다.

오색 신사가 제기되자 그 방대한 영력의 파동이 즉시 남신노조에게 감지되었다. 남신노조는 그 맹렬함을 알고 마침내 결심을 굳혔다. 한 번 광포하게 울부짖고 곡상봉을 치켜들자, 봉에 흔들리던 흰 천 조각이 사납게 터져 나갔다. 천 조각 하나하나가 모두 남신노조와 같은 모습의 그림자로 화해 사방팔방으로 마구 내달았다.

무진 노니는 이것이 법보 분신의 술법임을 알았다. 자기가 애써 제련한 법보를 부수어 분신으로 삼아, 본체인 원연이 도망가려는 것이다. 무진 노니가 어찌 그가 달아나도록 내버려 두겠는가. 전력으로 보병의 흡인력을 재촉하자 쉬익 하는 소리가 끊이지 않고 분신들이 모조리 병 속으로 빨려 들어갔다. 그런데 문득 한 자루 새까만 빈철봉이 자기 낯을 향해 들이박아 오는 것이 보였다. 무진 노니는 급히 몸을 한 번 뒤집어 피했고, 곧바로 곤륜의 몇몇 노도가 놀라 비명 지르는 소리가 들려왔다.

«아!» 건기 노도는 막 오색 신사를 제기했을 뿐 아직 재촉할 겨를도 없이, 전장에서 수천만 갈래의 푸른 그림자가 흔들려 눈이 어지러운 것을 보았다. 그 뒤 자기 목이 한 푸른 큰손에 붙들렸고, 괴이한 음혼의 살기가 몸속으로 들이닥쳤다. 자기 반허의 수련으로도 저항할 힘이 없었다. 그 푸른 큰손이 병아리라도 거두어 들이듯 건기 노도의 목을 붙잡아 들어 올리자, 건기 노도의 눈앞에 거대하고 험악한 길쭉한 말 얼굴이 나타났다.

남신노조가 헤헤 흉악하게 웃으며 건기 노도의 남은 팔을 붙잡아 힘껏 비틀었다. 건기 노도가 비명을 지르자 선혈이 솟구치고 두 팔이 나란히 끊어졌다. 이 참상을 보자 건공 등은 간담이 서늘해져 미친 듯이 남신노조를 찔렀다. 남신노조의 몸은 표홀부정하여 단지 헤헤 흉악하게 웃기만 할 뿐, 비검의 찌름을 피하면서도 비틀어 뜯어낸 그 팔을 붙들고 우적우적 씹어 먹었는데, 뼈가 으드득으드득 씹히는 소리가 들려왔다.

한쪽 팔이 순식간에 남신노조에게 씹혀 뱃속으로 들어가자, 그 몸을 응결시킨 푸른 안개가 다시 조금 더 응결되었다. 남신노조는 건기 노도가 고통에서 정신을 차리기도 전에 다시 큰손을 뻗어 붙잡고 푸득 소리와 함께 갈비뼈 몇 대를 모두 뽑아 꺾어 버렸다. 가슴에 거대한 구멍이 뚫리자 남신노조가 큰 입을 대고 사납게 빨아들였고, 큰창자와 내장이 모조리 빨려 들어갔다. 선혈이 남신노조의 우물거리는 말 입에서 흘러내려 더욱 괴기하고 섬뜩해졌다.

건기 노도의 내장과 큰창자를 다 먹어 치운 남신노조는 제법 만족한 듯했다. 몇몇 노도가 눈에서 불이라도 뿜을 듯이 하며 제 둘레에서 비검으로 마구 찌르는 것을 보자 한 번 길게 울부짖고 몸을 비틀어 흔들며 건공 등 노도들을 한 바퀴 돌았다. 큰손을 연달아 뻗으며 손톱이 새까매 마치 새 발톱 같았다. 가엾은 이 노도들은 화신 후기일 뿐이라, 어찌 남신노조의 수법인 대수혼착을 막아 낼 수 있었겠는가. 하나하나 정수리를 움켜잡혀 육신이 부서지고 원연이 달아나 아래의 서른몇 사형제들이 있는 곳으로 도망쳤다.

남신노조가 막 뒤쫓으려는데 한 소리 사나운 고함이 들려왔다. «요얼아, 죽음을 받으라!» 돌아보니 바로 무진 노니가 자기 곡상봉을 피하고 양극현자병을 재촉해 자기에게 덤벼오는 것이었다. 그는 급히 건기 노도의 시신을 끼고 아래쪽 궁전 대문으로 파고들었다. 그는 보물을 잃은 몸이라 감히 다시 크게 싸울 수도, 멀리 달아날 수도 없어 궁전 속으로 들어가 피신하며 혼란을 틈타 법보 몇 점을 훔칠 생각이었다. 이 요행수는 참으로 묘하게 짜여 있었다.

탕 하는 소리와 함께 건기 노도의 시신이 터져 남신노조가 미처 대비하지 못한 틈을 찔렀다. 건기 노도는 마침내 기회를 잡아 시신을 병해(兵解)시키고, 남신노조가 목숨을 건 도피에 정신이 팔려 경계를 늦춘 사이 원연으로 빠져나왔다. 한 줄기 자줏빛이 인영 하나를 데리고 한 무리의 노도들을 향해 날아갔다. 사형제들이 있는 곳에 닿기만 하면 원연은 안전했다. 뒤에 다시 육신 하나를 찾아 몸을 빼앗으면 그만이었다. 비록 이는 마도의 방식이지만, 이 결정적인 시점에 곤륜의 흥망이 걸린 일이니 한 무리의 사형제들도 반대하지 않을 터였다.

남신노조는 건기 노도의 원연이 빠져나가는 것을 보고도 감히 뒤쫓지 못했다. 시신을 내버리고 노을빛을 밀어내며 그 역시 문 안으로 몸을 숨겼다.

곤륜의 한 무리의 노도들은 건기의 원연이 빠져나온 것을 보고 모두 슬픔에서 기쁨으로 바뀌어 급히 날아가 접응하려 했다. 그러나 어찌 알았으랴, 이변이 또 일어나 한 소리 고운 외침과 함께 두 줄기 흰 그림자가 갑자기 그 사이에 나타났다. 한 흰 그림자가 긴 번 하나를 들고 한 번 흔들자 검은 기운이 솟아올라 뭇 노도의 갈 길을 막았고, 다른 흰 그림자가 소매를 한 번 휘두르며 건기의 원연을 향해 휘감아 왔다.

건기 노도의 원연은 그 흰 그림자를 보고 먼저 몹시 놀랐으나, 곧 얼굴을 알아보고는 오히려 뜻밖에도 안도의 한숨을 내쉬었다.

«헤헤! 헤헤!» 허공에서 또 괴이한 교활한 웃음소리가 들려왔다. 해골 손 하나가 건기 노도의 원연 옆 허공을 갈라 벌리고 나타나, 한 번에 건기 노도의 원연을 움켜채 갔다. 그 바람에 흰 그림자의 큰 소매는 헛바람만 휘감았다. 이어 한 줄기 피 그림자가 헤헤 교활하게 웃으며 순식간에 궁전의 문 안으로 파고들었다.