제175장 스승과 제자가 다시 만나다 (하)

주현이 원연을 운용하며 한 번 호통을 치자 방대한 의념이 곧장 남신의 원연 속으로 쏘아 들어갔다. 남신은 한창 화학혈도의 묘용을 궁리하던 중이었는데, 갑작스러운 신념의 충격에 원연이 순식간에 어지러워졌다. 본능적으로 현공을 운용해 막아서자 두 기운이 맞부딪혔고, 남신의 머리는 마치 큰 망치로 정통을 얻어맞은 듯 울렁거렸다. 눈앞이 캄캄해지며 도무지 저항할 힘이 없어 그저 눈을 감고 죽음을 기다릴 뿐이었다. 그러나 공력을 운용해 저항하지 않자 그 의념이 곧바로 평온해지며 살기라곤 조금도 없어졌고, 이어 주현의 목소리가 남신의 뇌리에 울려 퍼졌다.

«이런! 종주께서 갈수록 무서워지시는군. 법보를 쓰지 않으셔도 내가 막아내기 어렵다니! 이 신념 하나만으로도 내가 음신의 몸을 회복한다 한들 이득을 보기 어려울 터, 아마 천선이 하늘에서 내려와야 겨우 누를 수 있겠지.» 남신은 속으로 몹시 놀라며, 어찌 주현이 이렇게 짧은 시간에 실력을 또 한 단계 끌어올렸는지 도무지 알 수 없었다. 앞서 남신이 굴복한 것은 첫째로 주현이 내린 원연 금제가 두려웠기 때문이고, 둘째로는 주현의 칠보묘수가 워낙 무서웠기 때문이었다. 마음 한구석에는 아직 다른 생각도 품고 있었으나, 이제는 완전히 기가 꺾여 마음속에 저항할 생각이 털끝만큼도 남지 않았다. 설령 자신이 음신의 몸을 회복한다 한들 무슨 소용이랴, 결국 꼼짝없이 눌릴 테니.

사실 주현은 다음번 금신 재조성을 위해 날마다 신식을 단련하고 의념을 벼려 왔다. 그리하여 신식은 질기고 촘촘할 뿐 아니라 방대하고 드넓어 마치 거친 파도가 절벽을 치는 듯 끝이 없고 그침이 없었다. 의식만 놓고 본다면 천하에 그를 당할 자가 없을 터, 남신의 원연이 강하다 한들 역시 한 수 아래였다.

«종주! 무슨 분부가 있으십니까?» 남신이 허공에서 몸을 드러내 주현 앞에 나타났다. 주현의 온몸에서 금빛이 번쩍이며 대광명을 뿜어내고, 무릎을 꿇은 채 수정옥 포단 위에 앉아 몸이 보리수처럼 우뚝하여 고불 한 존상과도 같음을 보자, 남신은 마음이 다시 한번 움츠러들며 몸을 굽혀 절을 올렸다.

«해면 위로 서쪽으로 가면 이곳에서 삼백여 리 떨어진 곳에서 열세 명의 혈족이 극광막으로 몸을 감싼 젊은 수사를 추격하고 있다. 가서 그 혈족들을 모두 죽이고 그 젊은 수사를 내게 데려오너라. 어서!» 주현이 분부했다.

«혈족?!» 남신은 고루한 자라 남극 광명경에 오래 머물러 서방에 대한 인식이 아직 야만인의 단계에 머물러 있었으므로, 흡혈귀가 무엇인지 알지 못했다.

«서방의 일종 요족이다. 어서 갔다 오너라, 나중에 설명해 주마!» 주현도 잠깐 사이에 다 설명할 수 없었다. 남신이 얼추 이해한 듯하더니 황급히 몸을 날려 사라졌다. 그러나 주현이 신념을 한 번 움직여 다시 불러들였다.

«종주, 또 무슨 분부가 있으십니까!» 남신이 크게 의아해했다.

«음, 그 혈족들은 죽이지 말고 정신을 잃게 만들어 원연을 금제한 뒤 함께 데려오너라. 내가 쓸 데가 있다. 그리고 그 젊은 수사에게 위험이 닥치지 않는 한 나서지 말고 곁에서 지켜보기만 하여라.» 남신이 고개를 끄덕이더니 두 번 숨 쉴 만한 시간에 해면 위에 나타나 싸움터로 달려갔다.

주현이 손가락을 튕기자 자줏빛이 번쩍이는 한 치 크기의 철배 지네 열두 마리가 점점 자줏빛으로 흩어져 선부를 뚫고 나가 조용히 뒤를 따랐다. 주현은 이제 수위가 크게 늘었으므로 이 열두 마리 지네를 크고 작게 변화무쌍하게 단련해 두었으나, 그래도 안심이 되지 않았다. 남신이 흥이 나서 화혈도를 꺼내 흡혈귀 몇의 육신을 훼손하면 곤란했기 때문이다.

«헤헤, 내 사랑스러운 제자야, 스승이 네를 제때 구하지 않는 것이 아니라 네 수위가 어디까지 이르렀는지 보고 싶어서란다. 극광막으로 몸을 감쌌으니 아무래도 당장은 어찌할 수 없겠지. 도대체 무슨 일에 휘말려 흡혈귀 친왕이 이렇게 많이 몰려와 너를 추격하는 게냐, 이거 큰 뉴스구나. 헤헤, 혈신경아 혈신경, 본좌에게 이제 시험할 대상이 생겼구나. 당장 도천마신은 못 만들어도 혈신자 열몇 마리쯤은 만들어 볼 만하지. 하하, 천하에 누가 내 적수가 되겠느냐. 여럿이 덤벼도 나는 두렵지 않다.» 주현은 요연교에게 흡혈귀의 상황을 들은 적이 있어, 금색 큰 날개가 달린 자들이 친왕임을 알고 있었다.

주현이 신념을 운용해 계속 살펴보니, 남신은 이미 싸움터에 도착해 허공에 숨어 조용히 지켜보고 있었다.

날카로운 휘파람 소리가 울리더니, 얼굴이 몹시 준수하고 몸집이 호리호리한 젊은 혈족 친왕이 맹렬히 속도를 높여 금색 큰 날개 두 장을 펼치고 요연교의 머리 위를 넘어 앞쪽에 멈춰 섰다. 우아하게 손바닥을 들어 올리자 말[斗]만 한 암흑 뇌구가 순식간에 눈앞에 응결되어 요연교를 향해 내리쳤다.

우르릉 하는 굉음과 함께 암흑 뇌구가 극광막이 이룬 오색 광채 위에서 터져 하늘을 뒤흔들었다. 위세는 대단했으나 별다른 효력은 없어 오색 광막이 한 번 흔들렸을 뿐 조금도 손상되지 않았다. 다만 그 거대한 충격력에 요연교가 잠시 주춤했고, 그 순간 뒤따르던 열두 친왕이 둘러싸며 육각성 진세를 이루어 요연교를 가운데에 가두었다.

«젊은 동방인아! 순순히 남아 있거라. 네 피가 있으면 우리 혈족은 반드시 가장 빠른 속도로 성장할 것이다.» 검은 망토를 걸친 늙은 흡혈귀 친왕이 뼈마디가 퀭한 해골 법장을 들고 있었는데, 한 가닥씩 음침하고 어두운 기운이 뿜어져 나왔다.

처음의 그 젊은 혈족 친왕을 제외하면 나머지는 모두 노인으로, 한세상을 살아온 티가 역력했다. 그 젊은 혈족 친왕이 마치 우두머리인 양 홀로 앞에 서 있었는데, 준수한 얼굴에는 면상과 어울리지 않게 정명예지가 은은히 깃들어 있어, 애송이가 아님을 알 수 있었다.

«젊은 동방 혈족아, 이제 도망칠 수 없다. 잘 생각해 보아라. 순순히 우리에게 피를 제공하면 우리 혈족 십삼의회가 너를 편안히 살게 해 주리라. 네 마법막이 신묘하다 한들 버티지 못할 때가 있을 것이다.» 젊은 친왕이 노기 어린 말투로 요연교에게 새소리 같은 말을 늘어놓았다.

«이 요괴들이 지껄이는 게 무슨 소리인지 모르겠구나.» 남신이 허공에 숨어 있었으나 알아듣지 못했다.

요연교는 말없이 헤헤 냉소만 짓다가, 사라락 하는 소리와 함께 혈족의 원형을 드러냈는데 두 날개가 뜻밖에도 옅은 금빛이었다. «참말이지! 보통이 아니구나. 이렇게 짧은 시간에 친왕으로 승급하다니 실로 신기하군. 나는 네 피를 한 잔 마셨을 뿐인데 젊었을 적 모습으로 돌아왔으니. 맞다, 너희 동방에 뭐라 하는 말이 있지, 반로환동, 그렇다, 바로 반로환동이야!» 말을 마치자 이 젊은 친왕이 크게 웃어젖히며 몹시 득의양양해했다.

«제기랄!» 요연교는 이를 듣자마자 분노를 이기지 못하고 입을 열어 비검 하나를 뿜어냈다. 자줏빛이 사방으로 뻗어 나가 수백 갈래 검광으로 나뉘어 눈앞의 이 친왕을 향해 휘감아 베어 갔다.

요연교의 비검이 얼마나 무서운지 아는 듯, 감히 정면으로 받아내지 않고 몸을 위로 솟구쳐 눈 깜짝할 사이에 요연교 위 몇십 장 되는 높은 허공에 나타났다. 그 속도가 빨라 남신조차 깜짝 놀랐다.

«이런! 이 요괴들은 기세가 강하지도 않고 법기 또한 쓰레기인데, 속도는 거의 노조인 나에 맞먹으니 정말 무섭구나!»

그 젊은 혈족 친왕이 두 손을 모아 마치 보살에게 절하듯 하며 입속으로 지껄지껄 주문을 몇 마디 외우자, 남신은 진한 암흑 기운이 뿜어져 나와 둘레 한 이랑 남짓한 칠흑 같은 솥뚜껑을 이루어 요연교의 머리 위로 덮어씌우는 것을 느꼈다.

«이런! 이 요괴가 속을 깊이 감추고 있었구나. 거의 음산 뒤편의 그 악귀들에 맞먹겠다. 그래도 모두 흙닭이나 질그릇 같은 것들이니, 종주께서 구경하라 하셨으니 나도 구경이나 하자!» 남신은 이 혈족들에게 호기심이 일었다.

늙은 친왕들이 모두 해골 법장을 꺼내어 함께 주문을 외우자, 법장 위로 거대한 검은 연기와 암적색 혈운이 솟구쳐 요연교를 둘러쌌다. 요연교의 비검이 나눈 수백 갈래 자줏빛이 검은 연기와 혈운을 휘감아 베어 갈 때 마치 큰 저항에 부딪힌 듯, 또 거미줄에 감긴 듯 베어도 다시 엉겨 붙었다. 검광이 점점 굼떠지자 요연교는 형세가 불리함을 깨닫고 비검을 거두어들여 극광막만을 재촉해 이 검은 연기와 혈운을 밖으로 격리했다.

극광막은 과연 무서워 오색 광화가 크게 일어났으나, 혈족 친왕들은 조금도 놀라지 않았다. 극광막의 특성을 아는 것이 분명했다. 이 검은 연기와 혈운은 그저 요연교를 가둘 뿐이었고, 위에서 젊은 혈족 친왕이 손을 휘젓자 암흑 뇌구가 다시 응결되어 아래로 내리쳤다.

나머지 친왕들도 같은 수법을 썼다. 일시에 육각성 진세 안에서 굉음이 잇따르고 무수한 암흑 뇌구가 연달아 극광막 위에 폭격을 퍼부었다. 요연교는 폭격에 기혈이 치솟아 몸을 가누지 못했다.

«아! 이건 마도 가운데 일류 진법이로구나. 내 이 제자는 과연 자질이 좋아, 상고 마신 치우의 후인답게 이렇게 짧은 시간에 화신기에 이르다니. 다만 법술은 그 두어 가지 재주뿐이고 비검은 촉산의 어설픈 솜씨뿐이니, 역시 이 스승인 내가 잘못하여 숨긴 탓이지. 뭐, 돌아오면 한 번 하늘로 날려 보내 주마. 헤헤, 수도 역사상 제자를 화신 초기에서 한 번에 반허기로 끌어올린 스승은 아마 나 하나뿐일 게다. 다만 이 제자가 견뎌낼 수 있을는지 모르겠구나! 헤헤!»

주현이 괴상한 웃음을 두어 번 흘렸다. 극광막은 뚫지 못한다 해도 그 폭격의 충격력은 풀어내지 못할 터, 끝없는 타격 속에 그 소리만으로도 사람을 죽일 수 있을 지경이었다.

요연교의 수위를 다 파악하자 주현은 더 지켜볼 인내가 없었다. 이 혈족 친왕들의 실력은 화신 중기 정도에 불과하고, 그 젊은 자만이 겨우 화신 후기 수사와 겨룰 만했다. 다만 그들의 체질이 특이하고 속도가 극히 빠르며 마법도 매우 고명하여 같은 급의 수사와 겨루면 크게 유리하나, 수사는 대개 법보가 있으니 진짜 칼부림이 벌어진다면 어찌 될지 정말 알 수 없었다.

요연교는 진 안에서 비틀거리며 얼굴이 창백해지고 칠규에서 가느다란 피가 흘러나와 이제 버티기 어려운 지경이었다. 그러나 그는 이 친왕들이 자신을 죽이지 않으리란 걸 알았다. 다만 잡히고 나면 죽는 것보다 더 괴로울 터, 돼지처럼 길러지며 수시로 피를 빨리는 그런 나날은 아마 십팔층 지옥보다도 더 끔찍할 것이다.

«남신! 나서라!» 주현이 신념을 보냈다. 남신이 꺄악 하고 괴상하게 웃으며 천귀로 변화해 몸을 날렸다. 핏빛 아가리를 벌리니 마치 긴 고래가 물을 빨아들이듯 한 줄기 회오리가 검은 연기와 혈운을 남김없이 빨아들였다. 몸은 나아가 젊은 친왕 곁에 나타나, 뼈마디가 퀭한 새 발톱 두 개로 그 젊은 친왕을 움켜쥐고 내리쳤다. 젊은 친왕은 고함을 지를 겨를도 없이 정신을 잃고 허공에 던져져 사라졌다.

남신이 꺄악 하고 크게 웃어젖혔다. 귀를 찌르는 그 소리가 해면에 가득 울려 퍼지고, 흉악하고 거대한 귀신의 몸과 어우러져 정말 지옥에서 기어 나온 마귀 같았다.

«오! 신이시여, 이게 무슨 마귀란 말입니까!» 갑작스러운 이변에 진세마저 깨지고, 가장 무서운 친왕조차 첫 대면에 마귀에게 사로잡혀 생사를 알 수 없게 되자, 모든 친왕이 손에 든 뇌구를 멈추고 몇몇 늙은 친왕은 본능적으로 가슴에 십자를 그으며 입속으로 «아멘!»을 중얼거렸다.

가짜 귀신이 진짜 귀신을 만나고, 사나운 자가 더 사나운 자를 만난 격이었다. 이 흡혈귀들은 명목상 귀물이었으나 남신의 이런 모습을 보자 또한 적잖이 겁을 먹었다. 이 야만 요괴들이 제게 겁을 먹고 넋을 잃은 꼴을 보고 남신은 더욱 크게 웃으며 몹시 득의양양해했다. 이 무리 야만 요괴들을 실컷 가지고 놀아 요즘 쌓인 울분을 좀 풀어 볼 작정이었다.

주현은 인내가 다했다. 신념을 한 번 움직이자 열두 마리 지네가 물속에서 솟구쳐 나와, 가느다란 자줏빛이 한 번 번쩍이더니 지네마다 친왕 하나의 목덜미를 물었다.

이 지네들의 독성은 어찌나 강렬하며, 그 오고 감에 그림자조차 없고 주현의 원연과 한 생각으로 통했던지라, 이 친왕들은 남신에게 정신이 팔려 미처 반응할 겨를이 없었다. 목덜미가 쓰라린 것을 느꼈을 때는 이미 정신을 잃은 뒤였다.

지네들이 몸을 흔들자 급히 이무기와 교룡으로 변해 움츠렸다 폈다 하며 한 줄기 요풍을 일으켜 이 열두 친왕을 바다 밑으로 끌어내렸다. 남신은 잠시 멍하니 보다가 이내 알아차리고 몸을 날려 그대로 극광막 안으로 들어가 요연교 앞에 불쑥 나타났다.

«귀신이다!» 요연교는 암흑 뇌구의 폭격에 정신이 거의 아득해질 지경이었는데, 갑자기 주위의 압박이 풀리자 의아해하며 저 흡혈귀들이 어찌 멈췄는지 알 수 없었다. 눈을 뜨자 남신의 푸른 얼굴에 드러난 송곳니와 핏빛 아가리가 보이자 단숨에 고함을 질렀다. 실로 혼이 빠질 정도로 놀랐는데, 남신이 헤헤 웃으며 남을 놀라게 하는 느낌을 몹시 좋아하여 날카롭게 소리쳤다. «헤헤! 젊은이, 겁먹지 말게. 내가 누구를 만나러 데려가지!» 말하자마자 묻지도 따지지도 않고 요연교를 극광막째 붙잡아 허공으로 끌고 들어갔다.

남신의 귀신 발톱에 붙잡히자 요연교는 온몸이 떨리고 인간 형상으로 돌아왔는데, 손가락 하나 꼼짝할 수 없고 진원조차 흐르지 못해 마음속으로 크게 놀랐다. «이 귀신이 나를 사로잡아 날로 먹으려는 건가? 아무리 그래도, 호랑이 아가리에서 막 벗어났더니 이번엔 늑대 굴이라니, 내 팔자도 참 기구하구나. 진작 스승님을 떠나지 말 걸.」 그러고는 눈을 감고 죽음을 기다릴 준비를 했다.

그때 갑자기 철썩철썩 물소리가 들려오자 요연교는 참지 못하고 눈을 떴다. 자신은 여전히 이 마귀의 손에 붙잡혀 있고, 다른 한 손에는 그 젊은 친왕이 들려 있는데 생사는 알 수 없었다. 마음이 몹시 후련해졌다. «제기랄, 인과응보라더니. 내 피를 마신 결과 귀신에게 살점이 뜯기게 생겼으니, 이 몸도 그래도 본전은 찾은 셈이지.» 이리 생각하다가 문득 가슴 한켠이 쓰라려 남몰래 이를 악물고, 다시 한 번 길게 한숨을 내쉬었다.

눈앞이 갑자기 환해졌다. 남신이 이미 또 다른 공간으로 파고든 듯, 사방이 온통 바닷물이고 섬들이 즐비했는데, 섬마다 대광명을 뿜어 바다 밑을 환히 비추고 있었다. 그 사이로 금빛이 찬란한 대전이 여러 섬 가운데 나타나 끝없이 이어져 그 크기를 가늠할 수 없었고, 끝이 전혀 보이지 않았다. 손을 내밀면 닿을 듯하면서도 아득히 먼 곳에 있는 듯하여 마치 신기루 같았다.

«내가 용궁에 온 건가? 설마 이 녀석은 마귀가 아니라 바다를 어지럽히는 야차인가.» 요연교는 이 광경을 보고 이곳은 마귀가 사는 곳이 아닌 듯하여 황급히 머리를 굴렸다. 남신은 그를 돌아보지도 않고 조심스럽게 몸을 날렸다. 무슨 실수가 생길까 두려웠기 때문이다. 이곳은 주현이 대법력으로 펼쳐 놓은 금제 진법으로, 나가는 것은 쉬워 특정한 통로가 있으나 들어오는 것은 천만 배도 넘게 어려웠다. 남신의 현재 법력으로는 금제 몇 가지에 부딪히기만 해도 신형이 함께 사라지는 결말을 맞을 터였다.

«종주, 데려오라 하신 사람을 데려왔습니다!» 남신이 선부에 들어서자 다음 순간 주현 앞에 나타났고, 곁에 혈족들이 바닥에 널려 있는 것을 보고는 주현의 수단에 절로 감탄했다.

«스승님!» 요연교는 주현을 보자 용왕을 본 것보다 더 깜짝 놀랐다. 주현이 미소를 띠고 자신을 바라보는 것을 보자 코끝이 시큰해져 이것저것 가릴 것 없이 달려들어 주현의 다리를 끌어안고 엉엉 울어젖혔다.

«종주! 이자가 당신의 제자입니까?» 남신은 요연교의 그 꼴을 보고 크게 놀랐다. 주현이 고개를 끄덕였다. 한참이 지나서야 요연교가 겨우 울음을 그쳤는데, 그대로 잠들어 버렸다. 주현이 신념으로 그의 몸을 살피니 이미 기름이 다하고 심지가 타버린 지경이라, 황급히 진원과 염력으로 그의 근맥을 통하게 했다. 또 억지로 단약 한 알을 풀어 입에 넣어 주었더니, 세 시간이 지나서야 요연교가 겨우 깨어났다.

운수자는 사정을 알고 나서도 달려왔다. 두 스승과 제자의 재회에 또한 마음이 흐뭇하여, 싱글벙글 웃으며 그师徒가 이야기하는 모습을 바라보았다.