제3장 第三节 작은 정원

오십 묘의 영전에 비를 내리는 일은 좌연의 연기칠층 수준에서는 결코 적지 않은 작업량이었다.

이마의 땀을 훔치며 좌연이 무표정하게 말했다. »됐다, 죽을 만큼 힘들었어.«

노흑두가 싱글벙글 엄지를 치켜들었다. »막 형의 이 【소운우결】은 역시 말이 필요 없지, 이름값 제대로 하는군!« 그러고는 기쁨 가득한 얼굴로 쪼그려 앉아 영곡의 생장을 살폈다.

좌연은 그 아부를 태연히 받아들였다. 노흑두의 영곡은 알차게 자라고 있어, 그가 눈대중으로 봐도 올해 수확은 십중팔구 상당할 터였다. 자신의 시우까지 더하면 이십 퍼센트 정도는 늘리는 것도 문제없을 듯했다. 그 대가로 그는 십 퍼센트를 떼어 받을 수 있었으니, 꽤 짭짤한 셈이었다.

그러나 노흑두가 영곡을 바라보는 경건하고 기쁜 얼굴을 보고 있자니, 어째선지 그다지 기쁘지 않았다.

노흑두가 무공연에서 외문 제자로 지낸 지도 벌써 이십 년. 수위가 낮은 그는 문파에서 이십 년 내내 영곡을 길러 왔다.

영전의 임대료는 영곡으로 환산해 낸다. 해마다 영곡을 상납해 문파 공헌을 충분히 채워야만 계속 외문 제자로 남을 자격이 주어진다. 새로운 법결을 배우고 싶다면 문파 공헌을 더 쌓아야 한다.

이리저리 계산해 보면 자기 손에 떨어지는 것은 형편없이 적었다. 길러 낸 영곡을 노흑두 자신도 아까워서 먹지 못할 지경이었다.

외문 제자가 얼마나 힘든지 좌연은 누구보다 잘 알고 있었다.

그런데도 무공연 같은 작은 문파에도 들어가려고 수많은 이들이 아등바등했다. 고되긴 해도 배울 게 있고, 훗날 밖에 나가면 괜찮은 일자리도 구할 수 있으니까. 노흑두처럼 빈털터리에게는 대단히 안정적인 직장인 셈이었다.

좌진의 처지는 훨씬 나았다. 외문 제자이긴 해도 문주가 주워 온 몸이라 감히 괴롭히는 자가 없었다. 타고난 재능과 깨달음이 뛰어난 그는 【소운우결】 제삼층을 스스로 깨우친 뒤로 나날이 넉넉해졌다.

좌연은 큰 뜻이 없었고 자신의 내력에 대해서도 실마리 하나 없었다. 살림을 좀 편하게 꾸리는 것 외에는 별다른 생각이 없었다.

일을 마치자 그는 느릿느릿 자기 거처로 돌아갔다.

무공산 전체에 무공연 하나뿐이라 땅은 대단히 넓었다. 서봉 전체가 외문 제자 거주 구역으로 나뉘어 있었고, 얼마나 큰 자리를 잡든 자유였으며 직접 지어도 되었다. 다만 대부분은 예전 외문 제자들이 남긴 정원을 골랐다. 오래 비어 있었어도 청소만 하면 그만이었다.

좌진의 정원은 부지가 어마어마했다. 그는 여윈 몸이었지만 큰 물건을 좋아해서, 처음에 서봉에서 가장 큰 정원을 골랐다. 칠진칠출의 곁채에 반 묘 크기의 연못, 오 묘 남짓한 영전까지 딸려 있었다. 이 정원을 지은 사형은 틀림없는 재배 광인이었는지, 연못에는 가산이 없고 정원에는 화단도 정자도 없이 아무 장식도 없이 전부 영전으로 개조해 놓았다.

남들은 아무런 미감도 정취도 없고 진법마저 온전치 않은 이런 정원에 흥미를 보이지 않았지만, 좌연은 무척이나 마음에 들어 했다.

연못에는 아무것도 기르지 않아도 좋았다. 여름에 몸을 담그는 것만으로도 더없는 즐거움이었다. 영전이야 더할 나위 없었다. 좌연은 셈이 밝았다. 문파에서 빌린 영전은 임대료를 내야 하지만 이 정원의 영전은 그럴 필요가 없었다. 게다가 정원에는 찬 샘물 하나도 있었다.

집을 짓는 데는 격식이 있는 법. 대개 영맥 위에 짓는 것이 가장 좋았다. 영기가 짙은 곳에 오래 있으면 수위가 오르는 속도도 빨라지니, 동천복지가 비싼 값에 거래되는 것도 그 때문이었다. 다만 영맥이 있는 곳 자체가 드물어, 어찌 이들 외문 제자에게 돌아오겠는가.

누구도 생각지 못했다. 이 황폐한 정원 땅 밑에 영맥이 있을 줄이야!

막 이사 왔을 때 좌연은 앉아서 수련할 곳을 찾아 헤매다 한 정실을 발견했다. 정실 문을 밀자 코를 찌르는 썩은 냄새가 확 끼쳤다. 바닥에는 방석들이 어지러이 흩어져 이미 썩은 풀더미가 되어 있었다. 오직 하나만이 그럭저럭 온전한 모습을 유지하고 있었다.

좌연은 구우이호지의 힘을 다해 정실을 청소하고, 그 온전한 방석 하나만 남겨 두었다.

좌연이 처음 그 방석 위에 앉았을 때, 그는 그만 얼어붙었다.

방석 자리의 영기가 다른 어느 곳보다도 짙었던 것이다!

심장이 미친 듯 뛰던 좌연은 처음엔 방석 덕분인 줄 알았지만, 곧 진짜 원인을 찾아냈다. 방석 아래에 작은 영맥 가지가 하나 있는 것이었다! 그 영맥은 몹시 작아서 방석에서 한 걸음만 벗어나도 아무런 느낌이 없었다.

이때에 이르러서야 그는 문득 깨달았다. 이름 모를 그 사형이 어째서 이렇게 큰 정원을 지었는지, 십중팔구 이 작은 영맥 가지를 감추기 위해서였으리라고.

그 이름 모를 사형은 순식간에 좌진의 우상이 되었다.

이 넓은 서봉에서 이렇게 작은 영맥 하나를 찾아내고, 게다가 스스로 영전을 개간하다니. 이런 재주라면 도저히 외문 제자 같지 않았다.

영맥을 발견한 비밀을 알게 된 뒤, 좌연은 더욱 몸을 낮췄다. 재물은 드러내지 말라는 이치를 아는 그였다. 이 영맥 가지가 남에게 알려지면 암습을 면하기 어려울 것이고, 가장 좋은 결말이라야 문파에 회수되는 정도였다.

그는 단숨에 정실 바닥에 서른 개 남짓한 방석을 늘어놓고, 그 밖에 구석에는 또 칠팔십 개의 방석을 쌓아 두었다. 색깔도 제각각, 모양도 천차만별인 이 방석들은 모두 그가 직접 엮은 것이었다. 강시 소막이 방석 엮기를 좋아한다는 기이한 취미는 외문 제자들 사이에 널리 퍼져 있었다. 덕분에 그에게 부탁할 일이 있는 이들은 정교한 방석 몇 개를 선물로 사 오곤 했다. 그 결과 방석이 자꾸 늘어나 정실을 가득 채웠다.

그러나 좌연은 평소 남아 있던 옛 방석 위에서 수련했다. 이토록 오랜 세월이 지나도 썩지 않았으니, 어쩌면 이 방석에는 무언가 특별한 점이 있을지도 몰랐다. 그 깊이를 헤아릴 수 없는 무명의 사형 덕분에, 그는 집안에 남아 있는 물건 하나하나를 조심스레 대하며 감히 얕보지 않았다.

그가 유일하게 아쉬워하는 것은 영전이 너무 오래 황폐해져 품계가 한 단계 떨어진 일이었다. 지금은 겨우 일품 영전일 뿐이었다. 좌연이 무수한 정력을 쏟아 겨우 다시 생기를 되찾았지만, 다시 이품으로 올리려면 시간이 필요했다.

오 묘의 영전에는 모두 영곡을 심었다. 사람 키 절반쯤 자란 영곡은 잎 가장자리에 톱니 무늬가 있어 몹시 날카로워, 조심하지 않으면 베이기 쉽다. 이 영곡들은 같은 시기에 파종해 키가 가지런했고, 푸릇푸릇한 모습이 무척 흐뭇했다.

다만 밤이 되면 다소 으스스했다.

누군가 훔쳐 갈 것을 막기 위해 좌연은 정원 사방에 금제를 걸어 두었다. 이런 하급 금제는 살상력이 없었지만, 일단 건드리면 요란한 소동이 일었다.

작은 정원은 황폐하고 낡아 거미줄이 사방에 붙어 있었고, 가구 같은 것도 모두 삭아 버렸다. 집 안의 진법도 오래 방치되어 돌아가지 않았다. 그와 다툴 자는 없었다.

좌연에게는 별 영향이 없었다. 그는 밤이면 지붕 위에서 자기를 좋아했고, 수련은 정실에서 했으며, 나머지 방들은 비워 두거나 창고 삼아 평범한 식료품을 쌓아 두었다. 진법이라면 미광진법 하나만 새로 새겨 달았는데, 밤에 불을 밝히는 데 필요했을 뿐 나머지는 돈 들이는 게 귀찮았다.

방석 위에 앉자 사방의 짙은 영기가 그를 편안하게 해 주어 신음이 날 뻔했다. 감정을 다스리고 심신을 가다듬으며 체내의 영력을 천천히 운행했다.

그가 익히는 심법은 【십정심법】이었다. 널리 퍼진 이품 심법으로, 그 특징은 평화롭고 중정하여 주화입마를 걱정할 필요가 거의 없다는 점이다. 무공연의 외문 제자 대다수가 이것을 주 수련 심법으로 삼았지만, 축기를 노린다면 성공률이 몹시 낮았다. 큰 뜻을 품은 제자들은 더 많은 문파 공헌으로 더 높은 심법을 바꿔야 했다.

좌연은 마치 허공에 들어선 듯했다. 영력이 정해진 경로를 따라 천천히 돌았고, 한 주천을 마칠 때마다 몸이 한결 가벼워졌다.

연기칠층의 수위로 그는 매번 세 주천까지 버틸 수 있었다. 그는 느낄 수 있었다. 숨을 들이쉴 때마다 흡수한 영력의 일부가 체내를 도는 영력 속으로 녹아드는 것을. 주위의 영기가 짙어 한 번에 들이키는 영기가 적지 않았다. 이 년 만에 연기삼층에서 연기칠층으로 오를 수 있었던 것은 이 작은 영맥 가지가 결정적이었다.

연달아 세 주천을 운행하고 나서 심신이 허공에서 빠져나왔다.

온몸이 상쾌하여 이전의 피로와 나른함이 싹 가셨다.

그는 아무렇게나 무언가를 먹어 배를 채웠다. 축기 이전의 수련자에게는 여전히 평범한 음식이 필요했다. 평범한 음식은 영력을 공급하지 못하지만 연기 단계의 수련자에게는 없어서는 안 될 것이었다. 다행히 평범한 음식은 값이 싸서 굶어 죽을 걱정은 누구도 하지 않았다.

그는 어제 산 옥간을 꺼냈다. 이 옥간은 상등 옥편으로 만들어져 청옥이 뚝뚝 떨어질 듯하고, 손에 쥐면 차갑고 묵직한 질감이 느껴졌다.

머릿속에 산더미 같은 영곡이 떠오르고, 그 위에 더없이 만족스럽게 누워 있는 자신의 모습이 그려졌다.

― 얼마나 동경할 만한 삶인가!

어두운 방 안에서 여윈 남자 하나가 굳어 버린 무표정한 얼굴로 흐흐흐 웃음소리를 연달아 내뱉으니, 오싹하기 그지없었다.

상념을 마치고 좌연은 손에 든 옥간을 진지하게 살펴보기 시작했다.

옥간에 영력을 불어넣자 머릿속에 곧 수많은 글자가 떠올랐다.

옥간에는 다섯 가지 법결이 담겨 있었다. 【소운우결】, 【지기결】, 【경금결】, 【초목결】, 【적염결】. 【소운우결】을 제외한 나머지 네 가지는 모두 좌혁이 일찍이 익힌 법결이었다.

새로운 법결을 배울 수 있다는 사실에 좌연은 몹시 흥분하여 저도 모르게 깊은 숨을 들이켰다.

짐작하건대 지금부터 꽤 오랜 세월 동안 그는 주된 정력을 남은 네 가지 법결에 쏟아야 할 터였다.

그가 가장 먼저 익힌 것은 【경금결】이었다. 오행 가운데 금은 살육과 파괴를 주관하며, 금계 법결 또한 대개 살육과 관련된다. 영곡에게는 천적이 많아 몹시 골치 아팠다. 가령 종류가 무척 다양한 진딧물 같은 것은 영곡 줄기 속으로 파고들어 번식하며 심지어 영곡의 주간을 훑어 비우는데, 보통 재배자로서는 어찌할 도리가 없었다.

【경금결】이 바로 좋은 해결책이었다. 이것은 금력을 영곡 내부로 스며들게 하여 줄기 속 해충을 죽일 수 있었다. 좌연에게 당장 가장 필요한 법결이었다. 다른 사형들과 맺은 협약 외에도 그는 직접 오십 묘의 영전을 빌려 두었기 때문이다.

이 오십 묘 영전의 수확은 해마다 그의 수입에서 상당한 몫을 차지했다.

그는 【경금결】을 한 글자 한 글자 넘겨 읽으며 조금도 빠뜨리지 않으려 했다. 그가 익힌 법결은 형편없이 적어서, 전혀 새로운 법결을 배우는 일이 곧바로 벅차게 느껴졌다.

한 시진이 지나도 아무 진전이 없었다. 아무리 애써도 【경금결】에서 말하는 경금기맹을 맺어 낼 수 없었다.

【경금결】 안의 모든 법결은 경금기맹에서 파생된 것이라, 경금기맹을 맺지 못하면 【경금결】 안의 어떤 법결도 익힐 수 없었다.

강시 같은 얼굴은 무표정했으나, 그 살아 있는 듯한 눈동자에는 몇 분의 독기가 스며 있었다.

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