제6장 제6절 고위험

»사형이 왔구나.« 페이윈이 지극히 열정적으로 인사를 건넸다. 그는 백물각 제자들만이 입는 밝은 노란색 도포를 입고 있었는데, 앞자락을 걷어 올려 허리춤에 쑤셔 넣어 둔 상태였다.

좌연이 친근한 어조로 말했다. »오늘 당번이야?«

»사형, 좀 잘 좀 봐 줘야지.« 페이윈이 히죽거리며 말했다. 그는 잘 알고 있었다. 이 좀비 같은 얼굴이 바로 이 문파 외문 제자들 중의 큰손이라는 것을. 그의 실적 대부분이 상대에게서 나오는 터였다.

무공연은 동부에서 꽤 멀리 떨어져 있어 왕복 한 번이 몹시 번거로웠기에, 백물각은 모두의 편의를 위해 세워진 곳이었다. 백물각에서 파는 물건은 그다지 고급품은 없었지만, 외문 제자들에게는 기본적인 수요를 채워 주기에 충분했다. 상품 가격이 동부보다 조금 높긴 했으나 어쨌든 훨씬 편리했기에, 사람들은 이곳에서 필요한 물건을 사는 데 익숙해져 있었다.

좌연조차 풍행지학이 있어도 동부에 다녀오는 것은 매우 불편했다.

둘은 친분이 있어서 그는 사양하지 않고 물었다. »요즘 좋은 물건 있어?«

»일품 법보가 몇 개야 있지만, 아마 사형 마음에 들지 않을 거야.« 페이윈이 웃으며 말했다. 거래를 많이 해 본 그는 좌연이 얼마나 깐깐한지 잘 알고 있었다. 그는 자신에게 필요 없는 물건은 좀처럼 사지 않았다.

»내가 좀 보지.« 좌연이 가부를 정하지 않은 채 말했다.

페이윈이 법보 몇 개를 꺼내자, 좌연이 하나하나 살펴보았다.

주황빛 팔찌는 화옥 한 덩어리를 통째로 깎아 만든 것으로, 사용자의 화 제어 능력을 높여 주는 물건이었다. 좌연은 아무렇게나 옆으로 밀어 두었다. 이 팔찌는 약을 만드는 사람에게 어울리는 물건이라 자신에게는 아무 쓸모가 없었다. 게다가 이품 결정 열 개라는 가격은 지나치게 비싸서 실용성이 없었다.

이어지는 몇 가지도 그는 대충 내려놓았다.

오직 놋쇠 반지 하나만을 그는 오래도록 들여다보았다.

»사형이 이 반지에 관심이 있어?« 페이윈은 반응이 오자 단번에 기운이 솟았다. »【금검계】, 일품 금계 법보야. 안에 금계 영력을 불어넣기만 하면 되는데, 가득 채우면 검망 세 줄기를 방출할 수 있어. 위력이 놀랍고 굉장하지. 뭐보다 가격이 착하다는 거야, 겨우 이품 결정 다섯 개. 법보 하나에 이품 결정 다섯 개라니, 어디서 찾겠어.«

페이윈이 거침없이 말을 쏟아 내며 이 【금검계】를 온갖 미사여구로 치켜세웠다.

좌연은 아무 말 없이 호흡을 가다듬고 반지 안에 영력을 불어넣었다. 예전이라면 이 반지는 그에게 줘도 쓸 수 없었을 것이다. 하지만 지금은 【경금기망】을 익혀 금계 영력으로 전환할 수 있었기에, 이 반지도 쓸 수 있게 되었다.

페이윈이 눈치를 채고는 얼른 입을 다물었다. 좌연을 방해하지 않으려는 것이었다.

영력이 계속 반지로 흘러들자, 흐릿하던 놋쇠 반지가 서서히 광택을 띠기 시작했다. 좌연은 속으로 은근히 놀랐다. 역시 법보답구나, 몸 안의 영력을 절반 이상 쏟아 내고서야 간신히 반지의 삼분의 일을 채울 수 있었다.

마음이 움직이자, 그는 손가락을 나란히 모아 앞쪽 땅바닥을 가리켰다.

휙!

금빛 검망 한 줄기가 손을 떠나 청석 바닥에 적중했다. 촤악! 돌부스러기가 사방으로 튀고, 청석 판에는 아주 가느다란 깊은 구멍이 남았다.

무시무시하게 날카로운 검망이었다!

축기기 이하의 수련자라면 아마 막아 내기 어려울 터였다. 이 법보의 위력은 충분했고, 유일한 단점이라면 검망을 세 줄기밖에 저장할 수 없다는 것이었다. 하지만 생각해 보면, 이런 단점이 없었다면 이 법보가 어찌 지금 같은 가격에 나왔겠는가?

페이윈이 다가왔다. »사형, 느낌이 어때?«

좌연은 속으로는 만족스러웠지만 얼굴에는 아무 기색도 드러내지 않았다. »샀어.«

페이윈이 크게 기뻐했다. »사형 안목은 역시!«

좌연이 이어서 재료가 빼곡히 적힌 종이 한 장을 건넸다. »이 물건들 있어?«

페이윈이 종이를 받아 한번 훑어보고는 의아한 표정으로 말했다. »사형이 【진령호】를 만들려고? 굳이 그렇게 번거롭게 할 필요가 있어? 여기 질 좋은 완성품이 있는데, 원한다면 사형에게 착한 가격으로 주지.«

»그냥 직접 만드는 게 낫지, 그것도 일종의 깨달음이니까.« 좌연이 말했다.

페이윈이 잠깐 멈칫하더니 이내 엄숙해졌다. »사형 말이 맞아. 이 아우가 탄복했어. 이 재료들은 다 여기 있어. 잠깐만 기다려 줘.«

백물각에서 나왔을 때, 좌연이 지닌 결정은 거의 다 떨어져 있었다. 【금검계】를 산 것은 그때 갑자기 떠오른 생각이 아니었다. 어젯밤 연기 제팔층을 돌파한 뒤부터 그는 몸을 지킬 법보 하나를 사기로 마음먹었던 것이다. 이 년 만에 연기 삼층에서 연기 팔층으로 뛰어오른 이 같은 속도는 절대 사람을 놀라게 할 만했다.

그가 보기에 자신의 재능도 나쁘지 않았지만, 결코 그렇게 무서운 경지에 이른 것은 아니었다. 그중 가장 큰 공은 아마 그 작은 영맥 한 토막일 터였다!

자신의 연기 팔층 수위는 남을 속일 수 없었다. 마음먹은 자들의 눈에 띄면 갖은 추측이 자연스레 따라붙을 것이었다. 그런데 공교롭게도 영맥에 관한 일은 정말로 세상에 드러내서는 안 되는 것이었다.

속담에도 있지 않은가. 드러난 창은 피하기 쉽고, 숨은 화살은 막기 어렵다고. 도둑이 훔치는 것은 두렵지 않아도, 도둑이 노려보는 것이 두려운 법이다. 자신이 연기 제팔층을 돌파했다는 소식만 새어 나가도, 자신을 노리는 자가 적지 않을 터였다.

그는 마음을 굳혔다. 당분간은 외출을 줄이고 집에서 옥간을 찬찬히 연구하기로. 【경금결】은 이제 막 입문했을 뿐이라, 제삼층은커녕 제이층도 아직 멀었다. 다만 그는 종이로 불을 감쌀 수 없다는 것도 알고 있었다. 자신이 연기 팔층을 돌파한 일도 오래 숨길 수는 없었다.

이 【금검계】는 바로 예상 밖의 상황에 대비하기 위한 것이었다.

남을 죽이고 보물을 빼앗는 일을 직접 본 적은 없었지만, 많이 들어왔기에 조심하는 편이 나쁘지 않았다.

【진령호】를 제련하는 일은 줄곧 그의 생각이었다. 제련이라는 것을 알게 된 때부터 그는 이 신기한 일에 흥미가 가득했지만, 기회가 없었다. 얼마 전 허일 사형이 그들에게 【진령호】와 【천사침낭】의 제련 방법을 설명해 주었기에, 그제야 마침내 제련을 시도해 볼 수 있게 되었다.

재료를 사 와서도 그는 곧바로 만들기 시작하지 않았다. 막 제팔층을 돌파한 터라 경지가 아직 안정되지 않았고, 달리 말하면 지금의 영력에 아직 익숙하지 않았다. 그는 대부분의 시간을 【경금결】에 쏟았고, 날마다 약밭에 한 번 가는 것 말고는 이 시기 거의 집에만 머물렀다. 남을 위해 비를 내려 줄 때도 결코 전력을 다하지 않았고, 늘 그렇듯 한 번 시전하면 곧 피곤한 기색을 드러냈다.

며칠이 지나도록 놀랍게도 아무도 그가 이미 연기기 제팔층에 도달했음을 알아채지 못했다.

좌연은 그제야 마음을 놓았다. 때로는 스스로 생각하기도 했다. 자신이 쓸데없는 걱정을 하는 것은 아닐까? 하지만 신중함을 위해 그는 날마다 얼마간의 시간을 들여 【금검계】 사용을 연습했고, 또 반지의 영력을 언제나 가득한 상태로 유지했다.

다행히도 모든 것이 조용했고, 아무런 예상 밖의 일도 일어나지 않았다.

그는 마당 영전에 쪼그려 앉아, 오른손을 영곡 한 포기에 얹고 눈을 감았다. 옅은 금빛 【경금기망】이 소리 없이 영곡의 몸속으로 스며들자, 그는 【경금기망】이 아무런 걸림 없이 영곡의 몸속을 다니는 것을 느낄 수 있었다.

그때, 【경금기망】에서 한차례 파동이 전해졌고, 좌연은 정신이 번쩍 들었다. 표적을 찾았다!

진딧물 무리였다.

본래 평온하던 【경금기망】이 마치 피 냄새를 맡은 상어처럼 미친 듯이 표적을 향해 몰려들었다. 【경금기망】이 전해 오는 정보를 통해, 좌연은 진딧물들의 포악한 감정과 【경금기망】에 대한 강렬한 배척을 또렷하게 느낄 수 있었다.

신식 대 신식, 전에 없던 이 충격에 좌연은 하마터면 【경금기망】에 대한 통제를 놓칠 뻔했다.

억지로 마음을 가라앉히고, 포악함으로 가득한 진딧물들의 의식에 맞서 그는 물러서지 않았다. 눈에 한 줄기 차가운 빛이 스쳐 지나가자, 그는 【경금기망】을 몰아붙였고, 진작부터 꿈틀거리던 【경금기망】이 즉시 진딧물들을 향해 덮쳐 들었다!

【경금기망】은 마치 무수히 잘게 부순 금 모래 같았다. 그것들은 진딧물을 감싼 채 끊임없이 진딧물에게 아주 가느다란 상처를 남겼다.

이 반투명한 진딧물들은 크기가 작아 육안으로 분간하기 어려웠고, 그들의 신식도 몹시 미약했지만, 그것들은 모든 진딧물의 신식을 한데 모아 개별보다 수천 배나 강한 신식을 형성할 수 있었다. 그 신식에는 포악함과 파괴, 소멸의 기운이 가득했다!

그 외에도 그것들은 끊임없이 아교 같은 물질을 분비해 상처 입은 몸을 회복시켰다.

처참하기 그지없는 싸움이었다!

좌연은 아마 꿈에도 생각지 못했을 것이다. 【경금기망】을 시험 삼아 써 본 것이 이 지경까지 벌어질 줄이야!

그는 이것이 지극히 평범한 시도에 불과하다는 것을 완전히 잊고 있었다. 그의 심신은 온통 이 싸움에, 그 【경금기망】의 덩어리에 빠져들어 있었다. 필사적으로 【경금기망】을 몰아붙이며, 거듭거듭 진딧물들을 향해 덮쳐 들었다.

아무도 그처럼 신식을 【경금기망】에 기탁하지는 않을 것이다. 그것은 너무도 위험했다.

그는 싸움을 겪어 본 적이 없었고, 그의 신식은 지극히 연약하여 조금만 방심해도 더 강한 신식에 흩어지기 십상이었다. 다른 사람이라면 아마 이때부터 백치가 되고 말았을 터였다. 그러나 진딧물들이 모은 포악한 신식은 좌연의 신식을 흩어 놓기는커녕, 도리어 좌연의 뼛속에 있는 흉포함을 자극했고, 그는 마치 분노에 사로잡힌 사자처럼 미친 듯이 적에게 덮쳐 들었다!

자연계에서 약자는 언제나 강자를 두려워한다.

좌연의 신식이 더욱 흉악하고 미쳐 갈 때, 지혜가 낮은 진딧물들은 본능적으로 공포를 느꼈다.

본래 팽팽하던 싸움은 순식간에 좌연 쪽으로 기울었다.

【경금기망】이 필사적으로 물어뜯자, 진딧물 한 마리 한 마리가 조각나 부서졌고, 지나간 자리에는 진딧물의 가루만이 남았다. 말이 나와서 그렇지, 진딧물에게 상당한 살상을 입히는 【경금기망】이 영곡의 식물체에는 온화하여 해가 없었다.

마지막 진딧물 한 마리가 죽임을 당하자, 좌연은 그제야 처참한 싸움에서 빠져나왔다. 그는 마치 방금 물에서 건져 낸 것처럼 온몸이 땀에 흠뻑 젖어, 거친 숨을 몰아쉬며, 짐승 같은 눈으로 사납게 노려보고 있었다.

한참이 지나서야 그의 눈에서 사나운 기운이 서서히 걷혔고, 더는 버티지 못하고 그는 엉덩방아를 찧으며 땅에 주저앉았다.

그제야 그의 마음에 뒤늦은 두려움이 밀려왔다.

»영식부가 이렇게 적은 것도 무리가 아니군. 이 물건, 조심하지 않으면 목숨을 잃기도 쉽겠어!« 좌연은 거친 숨을 몰아쉬며 가슴을 두드렸다. 이전까지 그는 재배가 안전한 업종이라고만 생각했는데, 설마 이렇게 고위험일 줄이야!

온몸에 기운이 하나도 없어서, 그는 아예 영전에 앉아 반 시진을 보낸 뒤에야 간신히 일어나 비틀거리며 정실로 옮겨 갔다.

그는 영력을 보충해야 했다. 몸속의 영력이 한 방울도 남김없이 완전히 짜냈기 때문이었다.

지나치게 피로한 탓인지, 이번 입정은 금세 상태에 들어갔다.