제14장 제14절 괴이한 병

곽로사형의 손이 영곡에 닿자, 얼굴에 갑자기 한 줄기 금빛이 떠올랐다.

그 솜씨 하나만으로도 좌혁유는 속으로 감탄을 금치 못했다. 곽로사형의 【경금결】에 대한 조예는 자신보다 훨씬 깊었다. 자신이 제2층을 돌파하기는 했지만, 실제 운용과 이해에 있어서는 곽로사형에 비해 한참 모자랐다.

그러나 변고가 갑자기 일어났다!

곽로사형의 안색이 변하더니, 와 하고 피를 토하며 몸을 뒤로 젖힌 채 쓰러졌다. 이를 지켜보던 사형 동문들은 대경실색하여 우르르 몰려가 곽로사형의 곁으로 달려들었다.

곽로사형은 얼굴이 종잇장처럼 창백하고 숨결이 실오라기처럼 가냘픈 채 정신을 잃고 있었다.

곽로사형과 사이가 좋은 사형들이 황급히 그를 업고 산을 향해 내달렸다. 노흑두는 그 자리에 멍하니 서 있다가, 갑자기 목 놓아 울부짖었다. 그 처절한 울음소리에 사람들의 마음이 저려왔다.

인파가 서서히 흩어졌고, 사람들의 얼굴에는 걱정이 가득했다.

좌연은 발걸음을 옮겨 영전으로 들어갔다. 영곡 한 그루에 다가가 자세히 살펴보았다. 그는 감히 손을 얹지 못했다. 방금 전의 그 장면이 이 영곡들에 대한 두려움으로 가득 차게 했으니까.

비린내가 코를 찔러 좌혁유는 눈살을 찌푸렸다. 그가 영곡을 재배한 지 이 년 동안 이런 냄새는 한 번도 맡아본 적이 없었다. 사실 그는 이 영곡 속에 도대체 무엇이 들어 있는지 몹시 파헤쳐 보고 싶었다. 처음 진딧물을 겪었던 장면이 갑자기 떠올랐고, 그 포악하고 위험한 기운이 아직도 생생했기 때문이다. 하지만 오 묘의 영전에 【경금결】을 펼쳤을 때 이런 상황이 나타난 것은 그때 한 번뿐이었다.

곽로사형이 갑자기 피를 토했을 때, 그의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 생각은 이것이었다. 혹시 이 영곡 속에 그와 비슷하지만 더욱 강맹한 기운이 있는 것은 아닐까?

그러나 곽로사형의 전철이 그에게 가볍게 시도해서는 안 된다고 일러주고 있었다.

노흑두를 한 번 바라보며 그는 속으로 한숨을 내쉬었다. 곽로사형조차 어찌할 수 없는 문제라면, 자신도 힘이 미치지 못하는 것이었다.

자신의 작은 집으로 돌아올 때까지도 그 장면이 머릿속을 맴돌았다. 곽로사형이 피를 토하고 부상당한 일은 문제의 심각성을 순식간에 끌어올렸다. 분명 문파가 반응을 보일 것이었다. 다만 문파에서 유일하게 재배에 정통한 사고모 시대는 반년 전에 외출하여 지금까지 돌아오지 않았고, 약전을 돌보던 학민 사매도 나리 사형과 함께 외출한 상태였다.

학민 사매는 아마 재수 없게 될 것이다. 그러나 좌연은 그다지 남의 불행을 기뻐하지 않았다.

그는 괴이한 병이 번질 것 같은 느낌이 들었다. 방금 영전에 들어가 살펴보았을 때, 영곡의 시든 정도가 뚜렷하게 달랐다. 이를 보면 이 영전의 영곡들도 병에 걸린 시각에 선후가 있는 것이다.

상황은 그의 예상과 판이하지 않았다. 그 뒤로 또 두 명의 사형 영전에 이런 괴이한 병이 옮겨붙었다.

문파 고위층은 지금까지도 별다른 강력한 조치를 취하지 않았고, 곽로사형은 아직도 의식을 찾지 못하고 있었다.

무공산에는 먹구름이 드리워졌다.

영곡 수확 철까지는 대략 두 달이 남아 있었다. 사람들은 저마다 기도할 수밖에 없었다. 자신의 영전에 있는 영곡이 이 재앙을 피해 수확 철까지 버텨주기를.

그러나 기도는 아무 소용이 없었고, 올해 한 톨도 거두지 못한 외문 제자의 수가 빠르게 열 명으로 늘어났다.

좌진의 운은 아마 이미 다한 듯했다. 그도 이 열 명 중 하나가 되었다. 마당의 오 묘는 아직 괜찮았지만, 그가 빌린 오십 묘의 영전에는 시들기 시작한 영곡이 나타났다.

그의 마음이 갑자기 조여들었다!

그는 언제라도 자신이 문파를 떠나게 될 것이라고는 생각지 못했다. 재배는 그다지 편한 일이 아니었지만, 그럼에도 그는 제법 넉넉하게 살아왔다. 이 년 전 눈을 떴을 때부터 그는 무공산에서 살았고, 이곳은 그의 집과도 같았다.

그러나 만약 올해 충분한 영전 임대료를 납부하지 못한다면, 그는 문파에서 쫓겨나게 될 터였다.

그것은 그가 절대로 받아들일 수 없는 일이었다! 더구나 작은 집을 떠나면, 아무리 작은 영맥 한 조각이라도 어디서 찾아낼 수 있단 말인가?

밭의 영곡이 하나하나 시들어 가는 것을 바라보는 것보다 괴로운 일은 없었고, 그것들이 번져나가는 것을 막지 못하는 것보다 절망스러운 일은 없었다. 고약한 비린내가 영전에 떠돌았고, 비옥하던 영전은 썩은 진흙탕 같았다.

문파도 통곡 소리로 가득했다. 영전에 병이 든 외문 제자의 수는 이미 스물다섯 명으로 늘어났고, 남은 사람들도 저마다 불안에 떨었다.

영곡은 그루 전체가 거의 시들어, 흙에 가까운 곳에서만 겨우 한 줄기 푸른빛을 볼 수 있었다. 만약 방법을 찾지 못한다면, 이 영곡의 생기가 완전히 끊어졌을 때는 이미 때가 늦을 것이다.

좌각이 어찌할 바를 몰라 하고 있을 때, 갑자기 분홍색 작은 천학 한 마리가 그의 눈앞에 나타났다.

»죽일 년! 이런 때에 와서 방해나 하고!« 좌각은 그 종이학을 보자 욕설을 퍼부었다.

그는 그 종이학을 떼어낼 생각이 전혀 없었다. 냉소하며 혼잣말했다. »흥, 이 몸은 상대 안 해 준다. 너나 혼자 놀아라.«

말이 떨어지기 무섭게, 그의 앞으로 날아온 작은 천학이 갑자기 저절로 펼쳐졌다.

»도령님, 어디서 저를 기다리고 계시나요?«

달콤하고 사랑스러운 목소리가 귀에 파고들었다. 꿀을 한 모금 핥은 듯하고, 마음속을 살며시 긁은 듯하여, 정신이 조금만 흔들리는 사람이라면 뼛속까지 녹아내릴 정도였다.

눈이 휘둥그레진 좌연은 자신의 앞에서 저절로 펼쳐진 분홍색 편지지를 멍하니 바라보았다. 그 위에 적힌 것은 바로 이 아홉 마디 말이었다.

저절로 펼쳐지고, 저절로 소리를 내고, 저절로 사람을 찾고……

작고 분홍빛인 천학이 보여준 온갖 신묘한 솜씨에, 좌연의 보잘것없는 마음은 전례 없는 타격을 입었다.

그는 갑자기 어떤 예감이 들었다. 자신이 아마 큰 골칫거리를 건드린 것 같았다.

»됐다 됐다, 여자 하나랑 이것저것 따지는 것도 참 지루하지. 이 몸은 너랑 안 놀아!« 그는 의연하게 자신에게 말했다.

»미인계로 이 몸을 꾀려고? 흥흥!« 좌환이 냉소했다. »너는 아직 멀었다. 하찮은 마음의 소리쯤이야, 설령 절세의 알몸 미녀가 눈앞에 있다 한들 이 몸은 앉은 채로도 흔들리지 않고 마음이 소나무처럼 굳건할 것이다.«

영전 사이로, 좌연의 오리 같은 목소리가 깨진 징처럼 길게 읊조리는 소리만이 들려왔다. »나 본디 밝은 거울대, 어디서 티끌 묻었나, 야이야……«

말이 채 끝나기도 전에, 또 한 마리의 분홍색 작은 천학이 하늘가에서 그의 앞으로 날아왔다.

정교하고 분홍빛인 작은 천학이 마치 옷을 벗듯, 우아한 동작으로 저절로 펼쳐졌다.

»히히, 도령님, 만약 회신을 안 주신다면, 다음 천학에는 제가 염폭부를 그려 넣을 거예요.«

»이 몸이 겁을 먹고 자란 줄 아나?« 좌혁유는 대수롭지 않게 여겼다. »이 몸이 강권 앞에 고개 숙이는 사람인 줄 아나……«

그는 갑자기 말을 멈추고 고개를 갸웃하며 생각하다가 중얼거렸다. »염폭부, 어디서 들어본 것 같은데……«

말이 다시 채 끝나기도 전에, 그의 눈초리 끝에 분홍색 작은 천학 한 마리가 하늘가에서 곧장 그를 향해 날아오는 것이 잡혔다.

그는 머리를 긁적였다. 또 왔다! 상대는 대체 어떻게 그의 위치를 찾아낸 것일까? 이것이 가장 이해되지 않는 부분이었다. 작은 천학이 이런 기능을 가질 수 있다는 말은 들어본 적이 없었다. 실력이 정말 강맹한 자들이라면 모를까. 하지만 실력이 조금이라도 뛰어난 자라면, 누가 아직도 작은 천학 같은 낡아 빠진 물건을 쓸까?

잠깐, 이번에는 염폭부를 그린다고 했지……

좌연의 동공이 확 커졌다. 그는 망설임 없이 다리를 놓아 달아났다.

쾅!

등 뒤에서 폭발음이 들려왔고, 강렬한 기세가 좌연을 곤두박질쳐 몇 바퀴를 굴렀다. 그는 땅에 얼굴을 박고 나자빠졌다.

좌연은 얼이 빠졌다. 오직 재배에만 특기가 있는 초급 수련자인 그에게, 폭발 같은 상황은 절대 그의 삶에 나타나서는 안 되는 것이었다.

그는 버둥거리며 흙 속에서 일어나 앉아, 등 뒤에 뚫린 커다란 구덩이를 바라보았다. 그의 표정은 멍했다.

하늘가에서 또 한 마리의 분홍색 작은 천학이 그의 앞으로 날아왔다. 여전히 옷을 벗듯 펼쳐졌으나, 좌연의 눈에는 조금도 우아해 보이지 않았다. 오히려 여왕이 베푸는 시혜의 위엄으로 가득 차 있었다.

여왕의 시혜가 지닌 가장 큰 특징은, 네가 원하든 원하지 않든 상관하지 않는다는 것이다.

»히히, 도령님, 한 식경 뒤에, 제가 연환 염폭부를 그려 넣고 싶어지는데요.«

좌연의 머릿속이 웡 하고 울렸다. 엉덩이에 불이 붙은 듯 벌떡 일어난 그는, 자신의 앞에 떠 있는 분홍색 편지지를 움켜쥐고는 다리를 놓아 거처로 달려갔다.

한 식경!

죽일 년!

익숙한 마당이 시야에 들어왔을 때, 폐가 거의 타버릴 것 같고 목이 바짝바짝 탄 좌연은 하마터면 울 뻔했다. 그는 바람처럼 마당으로 쏘아 들어가고, 바람처럼 방으로 쏘아 들어가고, 바람처럼 주사와 낭호를 찾아냈다.

»도대체 뭘 하려는 거야?«

지난번의 그 호탕하고 걸걸하던 기세는 온데간데없이, 그는 한밤중에 늑대처럼 사나운 사내에게 향방을 강제로 들이받힌 가냘픈 여인처럼 원망스러워했다.

그는 가장 빠른 속도로 분홍색 편지지를 접고, 그보다 더 빠른 속도로 그것에 영력을 불어넣은 뒤, 가슴을 쓸어내리며 아직도 가슴이 철렁거리는 얼굴로 그것이 하늘가로 사라지는 것을 바라보았다.

좌연은 자신이 아주 재수 없다고 느꼈다. 괜히 그 종이학을 주워서 뭐 한단 말인가? 괜히 회답을 보내서 뭐 한단 말인가?

하늘에서 쏟아져 내려 빽빽하게 날아다니는 종이학들, 그리고 쾅쾅쾅! 자신을 중심으로 사방 삼 리 안에 기와 한 장 남지 않을 광경을 떠올리면……

좌연은 두피가 저릿해졌다.

얼마 지나지 않아, 한 마리의 분홍색 작은 천학이 창문을 통해 그의 앞으로 날아왔다.

»히히, 저는 그저 도령님과 이야기해 보고 싶었을 뿐이에요. 인생이라든가, 이상이라든가, 얼마나 재미있는 화젯거리인지요!«

좌연은 아주 과감하게 백기를 들었다. »항복합니다!«

상대는 못 본 척했다. »히히, 도령님의 인생 이상은 무엇인가요?«

»수정석 벌기.« 좌연은 치욕과 어쩔 수 없음이 가득한 채 그렇게 적었다.

»수정석은 버는 건가요?«

»아무튼 나는 배설 못 하겠다니까.« 좌연은 다 엎어버리기로 작정했다.

……

좌연은 무감각해지기 전에 마침내 깨달았다. 상대는 그저 깊은 규중에 갇혀 자라나, 지루하기 짝이 없고, 허전하고 외로우며, 남의 목숨을 초개같이 여기고, 몹시 독설적이며 변태적인 여자일 뿐이라는 것을. 그리고 바로 그 ‘몹시 독설적이며 변태적인’ 점이 좌연의 어떤 저항 시도도 가볍게 짓밟아 버렸다.

다행인 것은 이 여자에게 식사라는 습관이 아직 남아 있다는 점이었다. 좌연은 점차 수련자의 세계에서 사라져 가는 이 습관에 처음으로 감사했다. 그것이 그의 가엾은 어린 양을 구해 주었다.

잠시 그 여자를 떼어놓자, 좌연은 완전히 안도의 한숨을 내쉬었다. 앞선 극도의 긴장에서 나중의 완전한 무감각에 이르기까지, 좌연은 마음이 만신창이가 되는 전 과정을 절실히 연출해 낸 것이었다.

이로 인해他甚至은 곽로사형을 피 토하게 만든 영곡들에 대해서도 더 이상 어떤 두려움도 느끼지 않게 되었다. 오늘 오후의 경험은 그에게 확신을 주었다. 이 세상에, 이 무서운 여자보다 더 끔찍한 것은 결코 다시 나타나지 않으리라는 것을.

그는 자신의 오십 묘 영곡을 구해 볼 작정이었다.

그는 이곳을 떠나고 싶지 않았다.