제81장 현요파

좌연이 산문에 도착했을 때, 그는 상황이 자신이 생각했던 것보다 훨씬 심각하다는 것을 깨달았다.

산문 앞에는 사람들이 빼곡히 모여 있었고, 두 편으로 명확히 갈라져 있었다. 좌연은 사건을 일으킨 무리에 시선을 던졌다가, 여자 한 명과 남자 두 명에게 눈길이 멈췄다. 이 세 사람의 옷차림과 기품은 그들 뒤에 선 무리와 확연히 달랐다. 그러나 좌연이 부상당한 로흑두를 보는 순간, 가슴속에서 울화가 확 치밀어 올랐다.

그는 한 걸음에 몸을 홱 움직여, 순식간에 로흑두 곁에 나타났다.

로흑두는 입가에 피를 흘리고 기색이 초췌했는데, 좌연을 보자 얼굴에 반가운 기색을 감추지 못했다.

»어찌 된 일이야?« 좌연이 물었다.

좌연을 보자 무공연의 제자들은 모두 정신이 번쩍 들었다.

»오, 드디어 나설 사람이 하나 나타났군.« 세 사람 중 화려한 푸른색 영갑을 입은 남자가 괴상한 목소리로 말했다. »무공연 내문제자들이란 놈들은 다들 목을 움츠린 거북이인 줄 알았는데. 꼬마야, 이름이나 대 봐라. 위승은 어디 있고 왜 아직도 안 나오나?«

좌연은 그를 상대하지 않고 그저 로흑두만 바라보았다.

로흑두가 얼굴을 잔뜩 찡그렸다. »위승 사형과 겨루고 싶다더군. 그런데 위승 사형이 어디 나올 수 있겠나. 그러자 그자들이 난동을 부리기 시작했어. 위승 사형이 나오지 않으면 이곳 영전을 모두 망쳐 버리겠다더군. 내 영전을 그자들에게 망치게 내버려 둘 수 있겠나.«

좌연은 품에서 약환 하나를 꺼내 로흑두의 손에 쥐여 주었다. 그는 지금 시대의 친전 제자이니만큼 갖가지 단약이 떨어지지 않아, 주위의 다른 외문제자들이 부러워하는 눈치였다. 로흑두를 뒤에 있는 외문제자들에게 맡긴 좌연이 몸을 돌렸다.

»원래 송장 같은 얼굴이었군. 어이, 네가 그 좌연이라는 놈이로구나.« 푸른 영갑의 남자가 거만하게 손가락을 흔들며 말했다. »듣자 하니 네가 단약 만드는 데 능하다던데, 넌 안 되니 얼른 위승을 데리고 나와라. 동부 제일의 천재라는 자가 머리만 움츠리고 있어서 참 인간 같지가 않군. 또 나리라는 놈도 있지 않나?«

»너희들은 강소파인가?« 좌연이 평정하게 물었다.

»히히, 우리는 현요파야.« 세 사람 중 유일한 여자가 받았다. 분홍빛 복숭아꽃 영갑을 입은 몸매가 늘씬하고, 눈빛이 흐르는 듯 수려하고 달콤했다. 무공연 외문제자들의 눈길이 거의 다 그녀에게 정신없이 쏠렸다. 그녀도 부끄러워하지 않고 입을 다물고 살짝 웃었다.

현요파, 좌연도 들어 본 적이 있었다. 동부에서 재력이 가장 두터운 문파였다. 문파의 문하에 산업이 무수하고, 받아들이는 제자도 대개 집안이 부유한 자들이었다. 무공연과 달리 현요파 내문제자의 수가 많기로도 혀를 내두를 정도였다. 현요파 축기기의 제자는 팔십 명을 넘어, 이 수치는 무공연을 훨씬 뒤로 제쳐 동부의 으뜸이었다. 현요파의 이런 축기기 제자들은 악명이 자자했는데, 그들은 사고 피우기를 제일 좋아했고, 많은 이들이 집안 배경이 깊어 다른 문파에 가서 사고를 쳐도 다른 문파는 대개 참고 견딜 수밖에 없었다.

그들은 서너 명씩 무리 지어 다니며 사방에서 시비를 걸었다. 어려서부터 영약을 복용해 온 터라 수위 진경이 보통 제자들보다 훨씬 빨랐고, 게다가 몸에 지닌 법보도 눈이 부실 정도로 화려해, 싸움이 붙으면 정면으로 마구 내리쳐 보통 제자들이 어찌 감당하겠는가? 상대가 그들보다 강하면 그들은 떼로 우르르 덤벼들었고, 그런 일이 거듭되자 저계 수련자들은 그들을 보면 길을 돌아 피할 정도가 되었다.

그러나 그들도 영리해서, 강자들과는 결코 시비를 걸지 않았다. 유백 같은 인물은 감히 건드릴 엄두도 내지 못했다.

그들은 무공연에서 위승이라는 아주 강력한 인물이 나왔다는 말을 들었다. 많은 이에게 백 년에 한 번 나올까 말까 한 천재라 불리는 자였다. 유황전, 동기검문 같은 대문파는 당연히 감히 건드리지 못했지만, 그 무공연이라는 곳은 들어 본 적조차 없었다. 그런 소문파라면 조금도 두려울 것이 없었다. 게다가 최근 동부에 일이 크게 벌어져 각 문파의 어른들이 거의 다 나가 있는 판국에, 이런 절호의 기회를 어찌 놓치겠는가?

오기 전에 그들은 일부러 좀 알아보기도 했다. 무공연 이 세대 제자 중 가장 유명한 이는 두 명으로, 하나가 바로 위승이고 다른 하나는 단약 만들기에 능한 좌연이었다. 그러나 그들이 알아본 바로는 위승이 얼마나 강한지 본 사람이 거의 없어, 그들은 위승이란 자가 다만 헛된 명성일 뿐이라는 확신을 더욱 굳혔다. 좌연은 단약이나 만드는 자인데 무슨 파란을 일으키겠는가? 그 외에 나리라는 자도 있었지만, 듣자 하니 평범하다고 했다.

이 세 사람 중 푸른 영갑을 입은 이는 연수, 눈부신 새빨간 영갑을 입은 또 한 명은 호산, 그리고 분홍빛 복숭아꽃 영갑을 입은 여자는 도주아였다.

»오.« 좌연이 무표정하게 응수하고는 얼굴을 돌려 로흑두에게 물었다. »누가 너를 때려서 다치게 했나?«

»하하, 묻지 마라, 이 아저씨가 때렸다.« 연수가 경멸하듯 말했다. »역시 가서 위승을 불러오는 게 좋을 거야. 너 같은 단약 만드는 놈은, 이 아저씨도 어이가 없어서……«

목소리가 뚝 끊겼다.

연수는 다소 의아한 듯 좌연을 바라보았다. 그의 눈에 비친 이 작은 송장은 마치 갑자기 다른 사람으로 바뀐 듯했다. 그 느낌은…… 마치 칼집에서 막 뽑아낸 검 한 자루 같았다……

연수가 싸우고 사고 피우는 것도 한두 번이 아니어서 경험이 노련했다.

그는 얼굴의 장난스러운 기색을 거두고 다소 진지하게 말했다. »설마, 내가 잘못 봤군. 각하가 고수였어!« 다른 두 사람도 뜻밖이라는 표정이었다. 좌연이 내뿜는 기세는 단약에 빠져 있는 수련자가 가질 수 있는 것과는 결코 달랐다. 그러나 두 사람은 그다지 걱정하지 않았다. 그들은 오래 어울려 다니며 만난 강적이 수도 없이 많았고, 그들보다 실력이 훨씬 뛰어난 이도 적지 않았지만 결국 그들에게 무너지지 않았던가? 더구나 눈앞의 작은 송장은 수위가 그들보다 조금 낮았다.

좌연은 말할 것도 없이 곧바로 자신의 빙정검을 불러냈다.

»하! 너도 참 가난하구나!« 연수가 크게 웃으며 득의양양하게 말했다. »이 아저씨의 비검을 보여 주마!«

검은 길이 석 자로마치 길쭉한 물방울 같았고, 검신은 마치 가득 찬 연못물처럼 깊어 바닥이 보이지 않았으며, 때때로 한 줄기 빛이 스쳐야만 그 험준한 기세를 엿볼 수 있었다.

»검의 이름은 적수, 삼품, 극품 수행 비검이다.« 그가 좌연을 훑어보고는 고개를 저었다. »이 꼴을 보니, 네가 지닌 모든 것이 이 비검의 끄트머리 값에도 못 미치는군.«

좌연은 상대와 말할 흥미를 완전히 잃었다. 그는 두말할 것 없이 먼저 손을 썼다.

『이수검결』의 『순수』!

한 줄기 무형의 파문이 좌연 앞에서 일렁이며 퍼져 나갔고, 빙정검은 마치 갑자기 허공에서 사라졌다가 다시 허공에서 연수 앞에 나타난 듯했다.

연수는 눈앞이 흐려지더니 상대의 비검이 어느새 자기 앞에 와 있는 것을 느꼈다. 검끝에 깃든 검의가 눈을 뜰 수 없을 정도로 찔러 왔다. 그는 깜짝 놀라 급히 비검을 몰아 막았다. 그러나 상대의 비검은 어찌나 미끄러운지 빙글 돌아 그의 비검을 가볍게 피해 비껴서 찔러 들어왔다.

연수는 다시 허둥지둥했지만, 그의 실전 경험은 훨씬 노련해 상대의 비검이 자기 것보다 못하다는 것을 알고 검세를 크게 펼쳐 오히려 정면으로 맞붙었다.

좌연이 냉소를 내뱉었다. 포요와 오래 지내서인지 이 냉소 소리가 제법 비슷하게 나왔다. 그는 상대가 무슨 속셈인지 알고 있었지만, 자신의 빙정검은 품질이 상대보다 훨씬 못해 두 검이 부딪히면 손해 보는 쪽은 분명 자신이었다. 그에게는 비검이 이 한 자루뿐이라, 이것마저 여기서 부러지면 문파가 결코 덤으로 한 자루 더 주지 않을 터였다.

그러나 이제 좌연의 『이수검결』 조예는 이미 예전과 비교할 수 없었다. 신암 사백의 지도로 그는 많은 부족함을 메웠고, 지금 그가 펼치는 『이수검결』은 원융하게 흐르며 자취를 찾기 거의 어려웠다.

상대가 쓰는 검결도 역시 정묘하기 그지없었으나, 분명히 닦는 데 마음을 쓰지 않아 많은 정묘한 곳의 맛을 살리지 못하고 있었다. 정묘함만 논하자면 상대의 검결이 『이수검결』보다 한 수 위였다. 좌연은 속으로 고개를 저었다. 이렇게 좋은 검결을 지니고도 귀한 줄을 모르다니. 상대의 그 비검 또한 그는 탐이 났다. 그에 비하면 자신의 빙정검은 정말 초라하기 짝이 없었다. 사실 좌연이 더 신경 쓰인 것은 상대의 그 적수검이 『이수검결』에 더없이 어울린다는 점이었다.

그의 손에 쥔 빙정검은 신암 사백의 검의에 어울릴지언정 『이수검결』에는 어울리지 않았다. 좌연은 『이수검결』에 맞는 비검을 찾고 싶었다.

마음이 움직이자, 그는 문득 생각이 미쳤다.

빙정검이 더욱 종잡을 수 없게 변했다. 그의 검초는 여전히 연면하고 섬세한 길을 걸었으나, 그 안에 한 가닥 맹렬함이 더해져 살기가 사방으로 흘렀다. 그러나 그 한 가닥 맹렬함이 연수로 하여금 압박감이 배로 늘어난 듯 느끼게 했다. 물 같으면서도 불 같은, 그 모순된 느낌이 그를 몹시 불편하게 했다.

호산과 도주아는 뜻밖이라는 얼굴이었다. 연수가 오히려 하세에 몰리고 있었다!

그들은 저도 모르게 좌연을 다시 살펴보기 시작했다.

»이 좌연, 제법 강하네.« 도주아가 놀란 어조로 말했다. »그런데 소문과는 사뭇 다르잖아. 단약 만드는 자라고 하지 않았나?«

»무공연에 대한 소식이 원래 빈약하기 그지없었어. 우리가 어찌 그렇게 자세히 알아냈겠나?« 호산이 대수롭지 않게 말했다. 그도 뜻밖이었지만, 그저 뜻밖일 뿐이었다.

»좌연이 이런 실력이니, 위승은 대체 얼마나 강할지 모르겠네.« 도주아가 곰곰이 말했다.

호산이 냉소했다. »아무리 강해도 소용없어. 그들이 최근에 너무 두각을 드러낸 것이 탈이지. 많은 사형 사저들이 그들을 노리고 있어. 게다가 몇몇 사숙들도 무공연에 그다지 호감이 없다더군.«

도주아가 교태롭게 웃었다. »그러니까. 동부가 이렇게 좁은데, 나눠 먹을 놈이 하나 늘었으니. 문중의 그 인색한 사숙들 중에 누가 좋아하겠어?«

호산이 아무렇지 않게 말했다. »어쨌든 우리와는 상관없는 일이야. 그런데 그들의 어른 몇 분이 꽤 강하다더라.«

»아무리 강해도 정석만 하겠어?« 도주아가 가볍게 웃었다.

»하하, 그렇지!« 호산이 크게 웃었다.

두 사람이 이야기를 나누는 사이, 장내의 형세가 바뀌었다.

연수가 갑자기 조금도 피하지 않자, 빙정검이 그의 영갑에 찔렸다. 쨍, 하는 가벼운 소리가 났을 뿐 영갑에는 흠집 하나 남지 않았다. 좌연은 저도 모르게 멈칫했다. 그가 정신이 팔린 틈을 타 연수의 적수검이 홀연히 닥쳐왔다.

마치 찬 못물로 된 검처럼, 좌연은 황급히 몸을 옆으로 돌렸고, 서늘한 기운이 그의 팔뚝을 스쳐 지나가는 것을 느꼈다!

»하하! 고작 이품 비검으로 어찌 내 현수 영갑을 뚫겠나?« 연수가 득의양양하게 크게 웃으며 검세를 더욱 거리낌 없이 펼쳤다!

도주아는 눈앞의 이런 광경이 이제 새삼스럽지 않은 듯, 다소 흥미를 잃고 참지 못하고 말했다. »가난한 놈 괴롭히는 것만 알다니, 정말 재미없어.« 그러면서 그녀는 자신의 영갑에 붙은 복숭아꽃잎을 매만졌다.

호산은 얼굴에 냉소를 띠고, 빙정검이 다시 한 번 연수의 영갑을 향해 찔러 들어가는 것을 바라보았다.

이건 헛수고야, 아직도 모르겠나? 탓할 것은 좋은 집안에 태어나지 못한 것뿐이다. 그는 다소 연민의 눈빛으로 좌연을 보았다.

연수는 피할 생각이 조금도 없었다. 그는 자신의 영갑에 대해 자신감이 넘쳤다.

그 연약하기 그지없는 빙정검이 겨우 현수 영갑에 닿는 순간, 이변이 갑자기 일어났다!