제93장 종순화

유백색의 종순화는 음습한 용동의 종유석순 속에서 생겨나는 것으로, 한화에 속한다.

몸속으로 흡입하자 좌수는 음한하기 그지없는 기운이 체내 경맥을 따라 빠르게 퍼져 나가는 것을 느꼈다. 미리 준비를 해 두었음에도 몸이 절로 떨렸고, 체내 영력점이 하마터면 폭주할 뻔했다. 그는 오싹한 마음을 다잡으며 영력 운행을 필사적으로 제어해 사방에서 이 한 가닥의 종순화를 향해 몰아붙였다. 자극을 받은 종순화는 한기가 크게 치솟았고, 유백색 불꽃이 강렬한 한기를 뿜어냈다. 한기 속에는 풍부한 수기가 섞여 있었는데, 더욱 놀라운 것은 그 무시무시한 한기 속에서도 이 수기들이 얼음 알갱이로 얼어붙지 않고 여전히 수기로 존재하고 있다는 점이었다.

이내 좌극은 이 얼음처럼 차갑기 그지없는 수기의 매서움을 느꼈다! 이 얼음장 같은 수기는 불꽃이 날름거릴 때마다 파도처럼 번져 나갔다. 그 속에 깃든 한기는 더욱 무거워서, 경맥에 닿기만 하면 경맥이 반드시 상하고 말았다. 그것들은 마치 침식성이 강한 안개처럼 지나간 자리마다 하얀 동상 자국을 남겼다.

경맥이 마비되는 느낌은 견디기 몹시 괴로웠다. 좌각은 이를 악물고 계속 영력을 운용해 이 가닥의 종순화를 압박했다.

종순화는 마치 갇힌 야수처럼 미친 듯이 날뛰었고, 불꽃이 격렬하게 날름거렸다.

습하고 차갑기 그지없는 수기는 이 하얀 야수가 내뱉는 치명적인 숨결처럼 좌연의 체내 경맥을 부지런히 파괴했다.

좌환은 속으로 몰래 신음하며, 오직 《음화주편》에 적힌 화종 섭취 법결에 따라 미친 듯이 영력을 운행할 수밖에 없었다. 체내 영력이 홱 변하더니 순식간에 이 가닥의 종순화를 감싸고 또 감싸 빈틈없이 둘러쌌다.

영력에 둘러싸인 종순화는 위험을 감지한 듯, 전에 없이 날뛰며 필사적으로 발버둥 쳤다.

좌진의 영력이 극도로 빠르게 소모되었다.

종순화의 발버둥이 갈수록 거세지자 체내 영력의 소모도 갈수록 빨라졌다.

좌연은 조금 조급해졌다. 이 속도라면 자신의 영력은 곧 바닥을 드러낼 터였다. 빌어먹을! 이제는 화종을 길들일 수 있느냐의 문제가 아니라, 목숨을 부지할 수 있느냐의 문제였다. 종순화는 영력의 억제를 잃는 순간 그의 체내에서부터 타오르기 시작해, 그를 얼음 부스러기 더미로 태워 버릴 때까지 멈추지 않을 것이었다.

누가 알았으랴, 한 가닥의 이품 화종을 섭취하는 것조차 이토록 힘들 줄이야?

이대로는 안 돼!

좌연은 이제 다른 것은 돌아볼 겨를이 없었다. 그는 마치 궁지로 몰려 눈이 뒤집힌 노름꾼과도 같았다! 한 발짝 뒤는 만 길 낭떠러지, 물러설 곳이 없었다! 물러설 곳이 없다면, 가진 패를 전부 걸어야 했다!

이깟 이품 종순화가 감히 형님께 대들어?

죽을 줄 모르는 놈!

웬일인지 궁지로 몰린 좌환의 머리에서 사나운 불길이 확 치솟았다. 이제 그는 《음화주편》이고 뭐고 아랑곳하지 않았다. 그의 눈에는 이 가닥의 종순화가 그야말로 체내에 뛰어든 커다란 진딧물일 뿐이었다!

즉시 모든 신식이 총동원되었고, 주저 없이 《경금결》을 운용했다!

좌환은 이제 길들일 생각은 조금도 없었다. 그에게는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 없애 버리자!

한 무더기의 금빛 안개가 한 자루의 금빛 소검으로 변했다!

오랜 검술 수련으로 몸에 밴 본능이 아무런 사고 없이 검의를 꿰뚫었다!

분연히 일어난 검의가 소검을 통해 방출되었다!

소검의 금빛이 폭증하더니 홱 녹아내렸고, 금빛 액체가 흐르며 뒤틀렸다. 손가락을 튕기는 사이, 한 자루의 금빛 미니어처 적수검이 좌연의 체내에 나타났다!

소검이 형성되자 분연했던 검의가 빠르게 늠름하고 서늘해졌다! 종순화의 차가움은 깊은 못 밑바닥의 그 스며드는 듯한 한기와 같았으나, 적수검이 뿜어내는 서늘한 검의는 마치 극지 황야의 상공에서 연중 그치지 않는 찬바람처럼 얼음 결정을 몰고 와 칼날처럼 베어 댔다!

좌윤은 자신이 바로 이때 《경금결》이 제4층을 돌파할 줄은 생각지도 못했다!

영력에 둘러싸여 발버둥 치던 종순화가 갑자기 멈췄다. 꼼짝도 하지 않았다!

좌연의 포악한 살기가 검의를 따라 아무런 방해 없이 종순화에 전달되었다.

또 움직이면 없애 버린다!

만약 이 가닥의 종순화가 아직도 말을 듣지 않는다면, 적수검이 그것을 산산조각 낼 것이었다. 그는 이 가닥의 종순화를 포기할 준비를 하고 있었다. 한 가닥의 이품 화종 때문에 제 목숨을 걸어 넣는 것은 너무나 손해였다.

그러나 이어진 광경에 좌연은 순간 눈이 휘둥그레졌다.

유백색의 종순화가 작은 덩어리로 움츠러들더니, 마치 어린아이가 무릎을 끌어안고 몸을 둥글게 만 채 오들오들 떠는 것 같았다. 그 동작이 너무나 사람의 형상이어서, 좌환의 포악한 살기가 순식간에 몇 부 접어들었다.

사특하군, 요즘 세상엔 화종조차 강한 놈 앞에서는 약해지고 약한 놈 앞에서는 강해지는구나! 속으로 중얼거리면서도 그는 한눈을 팔지 않았다. 이번에 종순화는 좌연의 신식 침투를 막지 않았다.

좌연은 어찌 알았으랴. 무수한 세월의 진화를 거쳐 형성된 이 가닥의 종순화가 이미 초보적인 영성을 갖추고 있다는 것을.

한 시진 후, 좌연이 눈을 떴다. 길게 한숨을 내쉬었다. 그는 집게손가락을 내밀었고, 홱 유백색의 불꽃 한 가닥이 그의 손가락 위에서 솟아올라 조용히 은은하게 타올랐다. 방금 전의 아찔했던 순간이 떠올라 좌환은 아직도 가슴이 철렁했다. 화종의 이점은 그가 오래도록 침을 삼키며 바라 왔던 것이지만, 화종 섭취의 위험에 대해서는 그는 까맣게 모르고 있었다. 그의 수위로는 본래 이 가닥의 종순화를 수복하기 어려웠고, 억지로 수복했다간 몸이 불타 죽는 신세가 될 뿐이었다.

다행히도 그는 문득 한 가지 꾀를 떠올려 《경금결》과 검의로 이 가닥의 종순화를 억지로 진압했다.

그러나 좌연은 화종을 수복하는 데에도 수위가 관련된다는 것을 전혀 알지 못했다.

정말 아찔했다. 저승 문턱을 들락날락한 좌환은 아직도 가슴이 철렁거려 이마의 땀을 훔쳤다. 《음화주편》에 적힌 담담한 서술을 떠올리고 자신의 구사일생을 견주어 보니, 그는 속으로 자꾸만 중얼거리지 않을 수 없었다. 이 《음화주편》도 전부 믿을 수는 없겠구나. 그저 거기 적힌 대로만 했다면 제 목숨은 이미 끝장났을 테니.

결국은 포요 이 녀석이 준 물건이 그다지 믿을 만하지 못한 탓이다!

그러나 곰곰이 생각하니 이해가 갔다. 포요, 이 삼천 년 된 고물은 손에 쥔 물건도 자연히 삼천 년 전의 고물일 수밖에 없었다. 이렇게 이빨이 다 빠질 만큼 오래된 물건에 어찌 작은 문제 하나쯤 없겠는가?

고물이 어찌 시대에 맞춰 나아갈 줄 알겠는가?!

좌연은 속으로 계속 험담을 퍼부으며 포요를 개똥처럼 욕해 댔다. 그래야만 다친 마음이 조금은 위로받는 듯했다. 물론 그는 속으로만 욕할 수 있었다. 그는 내내 가슴이 덜컥거렸다. 예전에 다행히도 금오화를 연성하지 않았기에 망정이지, 이품의 종순화만 해도 하마터면 제 목숨을 앗아갈 뻔했는데, 사품의 금오화라면 아마 막아낼 생각조차 못 하고 곧장 재가 되어 날아가 버렸으리라.

그래도 대체로 좌연은 지금 만족스러웠다. 이 종순화는 《음화주편》에 열거된 이품 화종 가운데서도 진귀한 품종으로, 상당히 구하기 어려운 것이었다.

좌연은 문득 심기가 움직여, 적수검을 들고 석순을 조금씩 잘라 냈다. 석순의 내부는 텅 비어 있었는데, 좌연은 석순 바닥의 우유처럼 얇게 고인 액체를 보고는 금할 수 없이 크게 기뻐했다. 이 유백색 액체는 석유라 불리는 것으로, 극히 진귀한 연단 재료였다. 그는 얼른 품에서 작은 옥병을 꺼내 이 석유를 한 방울도 남김없이 조심스럽게 모았다.

그가 한쪽에서 제자리에서 빙빙 도는 흑금충을 보았을 때, 처음에는 얼떨떨했으나 이내 크게 웃지 않을 수 없었다. 옥병에서 석유 세 방울을 취해 흑금충의 몸 위에 떨어뜨렸다.

»히히, 형님은 고기를 먹고 너는 국물을 마셔라!«

유백색 석유가 흑금충 등딱지에 한 방울 떨어지자, 마치 모래에 물이 스며들듯 순식간에 흑금충의 몸속으로 배어들었다. 흑금충의 등딱지는 광택이 더욱 곱고 반짝이게 변했다. 흑금충도 배불리 먹은 듯 조용히 땅에 엎드려 꼼짝하지 않았다.

좌안은 그것이 석유를 흡수하고 있음을 알고는 죽통을 꺼내 다시 죽통 속에 넣었다.

종순화와 석유를 거둬들인 좌연은 서둘러 무공산으로 돌아갔다.

무공산의 제자들이 좌연의 그 꼴사나운 몰골을 보고는 누구 하나 놀라지 않는 이가 없었다. 좌연은 귀가 솔깃하여 그저 그들에게 손을 흔들어 보이고는 바람처럼 제가 사는 골짜기를 향해 달려갔다.

서풍 소원에 돌아오자마자 좌탁은 즉시 종순화를 연구하기 시작했다.

종순화는 이품 화종 가운데 진귀한 품종인 만큼 자연히 그 독특함이 있었다. 그것은 한화의 반열에 속하는데, 이 점만으로도 낮은 품계의 화종 가운데서는 비교적 드문 편이었다. 그 외에도 그것은 습하고 음한 용동의 석순 속에서 자라난 탓에 수한의 특성 또한 지니고 있었다. 그 불꽃은 자연히 습하고 차가운 수기를 발산하는데, 다시 말해 화와 수라는 상반된 두 특성을 한 몸에 지니고 있는 것이다. 이 점은 낮은 품계의 화종 가운데서 더더욱 보기 드물었다.

오행 가운데 수와 화는 서로 상극이다. 그러나 자연 속에는 두 가지 완전히 상극이고 배척하는 특성을 교묘하고도 완벽하게 융합해 놓은 신기한 것들이 많아, 사람으로 하여금 감탄을 금치 못하게 한다.

좌연이 수련하는 《이수검결》은 물을 다루기를 불처럼 하는 것을 중시하는데, 어떤 의미에서는 역시 수화의 이중 특성을 갖추고 있다. 이것이 바로 이 검결의 구상이 교묘한 점이었다. 그러나 《이수검결》의 수화 이중성은 종순화 같은 자연물의 신기함에는 아득히 미치지 못했다.

물을 불처럼 다룬다 해도 그 본질은 여전히 물이며, 다만 불의 형상을 빌렸을 뿐이다.

반면 종순화는 진정한 수화 이중성으로, 다만 화의 특성이 절대적인 주도권을 쥐고 있다. 그래서 그것 역시 화종의 반열에 분류되는 것이다.

불의 종류는 무수히 많으나 그 성질에 따라 분류하면 대략 염화, 양화, 음화, 한화 네 가지로 나뉜다. 염화는 가장 흔한 불로, 주된 특성은 고온의 작열함이다. 이화부혁이 방출하는 이화가 바로 전형적인 염화다. 양화는 성질이 지극히 양인 것에 따라 구분되는데, 좌각이 내내 꿈꾸던 금오화가 바로 양화의 대표다. 음화는 흔히 귀화라 불리며 음기로부터 생겨나는데, 예를 들면 수라화가 그러하다. 한화는 어떤 이들은 한화빙염이라 부르기도 하는데, 그 특성은 얼음처럼 차가운 것이며, 흔히 음한한 땅에서 생겨난다.

그 밖에도 몹시 기이한 불꽃들이 있어 어느 부류에 속하는지 구분하기 어렵다. 이런 불꽃들은 대개 불꽃 가운데서도 극품으로, 모든 수련자가 꿈꾸는 보물이다.

그러나 어떤 불꽃이든 불의 기본 특성인 융을 갖추고 있다. 이 또한 연단에서 화련之法이 가장 널리 쓰이는 이유 가운데 하나다.

며칠 내내 좌연은 종순화를 연구했다. 이제 종순화는 지극히 순종적이어서, 동쪽으로 가라 하면 결코 서쪽으로 가지 않았다. 화종을 조종하는 것은 신식에 의존하는데, 좌연의 신식이 가장 강대하여 조종하기가 더욱 손쉬웠고, 심지어는 복잡한 수법 몇 가지도 운용할 수 있었다.

며칠 동안 다뤄 보아 어느 정도 익숙해지자, 좌탁은 음화주를 연성할 생각을 했다.

음화주는 그저 통칭일 뿐, 사실 서로 다른 불꽃으로 연성한 음화주는 성질이 전혀 다르다. 《음화주편》의 저자조차 그토록 많은 화종을 기록했으면서도 모든 화종을 다 지니고 있지는 않았다.

《음화주편》에 기록된 화종은 수백 종에 이르지만, 소개된 음화주는 겨우 예순여덟 가지뿐이다. 나머지 불꽃으로 연성한 음화주의 성질이 어떠한지는 그 책에 기록되어 있지 않은데, 종순화가 바로 그 가운데 하나였다.

좌연 자신도 몹시 궁금했다. 종순화처럼 성질이 독특한 불꽃으로 연성한 음화주는 대체 어떤 모습일까?

그는 자신의 첫 음화주를 연성하기 시작했다.