제104장 제104절 망설임 【2차 업데이트】

눈앞에 놓인 첫 번째 문제는 경락을 강화하는 일이었다.

경락을 강화한 뒤에야 종순화를 견딜 수 있었고, 그렇지 않으면 쭤옌 자신이 지독하게 차가운 종순화에 타서 얼음 부스러기 더미가 되고 말 터였다. 이 첫 번째 문제만으로도 쭤옌은 신음이 절로 났다. 강화 계열의 법결 중 그가 떠올릴 수 있는 것은 《금강미언》뿐이었다. 묘비판 《금강미언》은 지금 보기에 효과가 꽤 괜찮아 보였기에, 쭤옌은 그 안에서 경락 강화에 관한 구절을 자세히 찾아보려 애썼다.

그러나 그는 곧 실망하고 말았다.

《금강미언》에는 경락 강화에 관한 서술이 그리 많지 않았다. 포기하지 못한 쭤옌은 전적실로 달려가 경락을 강화할 수 있는 심법을 두루 찾아 나섰다. 그는 곧 육체 단련에 관한 옥간 몇 개에서 관련 내용을 찾아냈지만, 이내 더 크게 실망하고 말았다. 옥간마다 경락 강화는 상당히 고심오한 내용이라고 분명히 적어 두었기 때문이었다.

육체를 단련하려면 먼저 살과 피부를 단련하고, 그다음 근골을, 그다음에야 경락을 단련해야 한다.

겨우 축기기 수준인 자기로서는 꿈도 꿀 수 없는 일이었다.

쭤옌은 낙심하지 않았다. 이런 상황은 처음 겪는 게 아니었다. 예전에 그가 겨우 손에 넣은 옥간들은 대개 아주 조잡했고, 많은 대목이 얼버무려져 있어 스스로 궁리해야 했다. 한 길이 막히면 다른 길로 가면 되었고, 언젠가는 실행 가능한 방법을 찾을 수 있을 터였다.

경락을 강화하는 이 방법이 통하지 않는다면, 경락 안에서 영기를 연화한다는 구상도 통하지 않는다는 뜻이었다.

그렇다면 바깥에서는 어떨까? 경락 바깥에서 영기를 연화한다면 몸 안으로 들이쉬는 것이 정순한 영력일 터였다. 쭤옌은 깊이 생각에 잠겼다. 다만, 체외에서 어떻게 영력을 연화한단 말인가? 체내에서는 영기가 형체도 질감도 없는데, 어떻게 연화한단 말인가?

모든 문제가 그가 해낼 수 있는 범주를 아득히 넘어서는 듯 보였지만, 그는 포기할 생각이 없었다.

«이번 시검회에는 누구를 보내지?» 옌러가 문주 페이쉬를 힐끗 보며 호기심 어린 얼굴로 물었다. 우공당에는 그들 둘뿐이었고, 신옌은 폐관하여 법기 단련에 몰두하고 있었으며, 스다이는 폐관하여 단약을 짓고 있었다.

«웨이성은 당연히 가야지. 다만 그가 제때에 맞출 수 있을지 모르겠군.» 문주가 잠시 생각하다가 말했다. «쭤옌도 갈 수 있겠지.»

«허허, 그 쭤옌이라는 녀석이 현요파에 가서 한바탕 소란을 피웠다던데, 위세가 대단했다더군.» 옌러가 웃으며 말했다. 현요파는 재력이 막강한 것을 믿고 평소 둥푸의 다른 문파들을 아주 오만하게 대했기에, 그 꼴을 못 견디는 사람이 한둘이 아니었다.

«음, 쭤옌은 재능이 괜찮아. 다만 검에 전심전력하지 못하는 게 안타깝지.» 문주가 다소 아쉬운 듯 말했다. «그가 창헝에게 패한 것도, 지고도 영광이라 할 만하지.»

옌러는 별일 아니라는 듯 어깨를 으쓱였다. «그가 검에 전심전력하지 못하는 것도 괜찮아. 우리 문파에도 때가 되면 쭤옌 같은 사람이 하나쯤 필요할 테니까.»

문주는 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않다가 화제를 돌렸다. «뤄리도 가서 구경하게 하지. 지난번 일이 그에게 꽤 큰 자극이 되었으니, 그도 좀 나아졌겠지.»

«이 셋뿐인가?» 옌러가 물었다.

«음, 이 셋이면 되겠군.» 문주가 한마디 덧붙였다. «이 일도 그렇게 급한 건 아니야. 예선 시검회까지는 아직 시간이 있으니까.»

옌러는 신이 나서 주먹을 비볐다. «난 오히려 기대되는군. 웨이성이 제때에 맞추기만 한다면, 분명 적잖은 사람을 깜짝 놀라게 할 거야.»

문주는 가볍게 미소 지었다. 아무 말도 하지 않았지만, 눈빛에 흐르는 그 한 줄기 빛이 그의 속내를 드러내고 있었다.

적홍화의 풍작 덕에 쭤옌의 주머니는 다시 두둑해졌다. 적홍화 가격은 이 기간 내내 계속 올라, 지금은 이미 일급 삼품 결정 두 개 반에 한 냥까지 올랐다. 팔십 묘의 영원에서 모두 일급 적홍화 스물두 근을 수확했다. 그 외에 이급 적홍화도 대략 한 근가량 되었다. 이급 적홍화는 이미 일급당 삼품 결정 예순 개까지 올랐다. 미리 받은 삼품 결정 예순 개를 빼면, 쭤옌은 모두 천구십 개의 삼품 결정을 거둔 셈이었다.

이는 지금까지 그가 올린 가장 큰 수입이었다.

푸요가 늘 그렇듯 몰래 손을 쓸까 봐, 쭤옌은 먼저 나서기로 마음먹었다. 수입으로 따지자면 쭤옌은 지금 둥푸에서 단연 고소득자였다. 그러나 웬일인지 그의 모든 결정은 몸이 따뜻해지기도 전에 푸요에게 모두 채여 가 버렸다.

푸요는 쭤옌이 잔뜩 긴장한 얼굴을 보자 비웃듯 말했다. «고작 삼품 결정 천 개면 사품 결정 두 개에 불과한데, 그까짓 것에 그렇게까지 그래?»

쭤옌은 전혀 개의치 않았다. «물건으로 바꾸자.» 그러고는 한마디 덧붙였다. «내가 쓸 수 있는 걸로.»

푸요가 느릿느릿 말했다. «네가 요즘 계속 영기의 잡질을 연화하는 문제를 연구하지 않았나?»

쭤옌의 정신이 번쩍 들었다. «맞아! 혹시 방법이 있어?»

«네 구상은 사실 문제가 없어.» 푸요가 히죽 웃었다. «다만 네가 아는 게 너무 적어서, 좋은 구상이 있어도 해결하지 못하는 것뿐이지.»

«이걸로 바꾸겠어!» 쭤옌이 망설임 없이 말했다.

«히히.» 푸요가 가볍게 소매를 휘두르자 결정이 연달아 부딪치는 소리가 짤랑짤랑 울렸다. 그러나 이번에는 쭤옌이 속이 아프지 않았다. 그는 그저 푸요를 뚫어지게 바라보며, 푸요가 이어서 할 말을 기다리고 있었다.

«그럼 잘 설명해 주마. 사실 아주 간단한 내용이야.» 푸요의 얼굴에 다시 평소의 무심한 기색이 돌아왔다. «네 생각은 가장 피상적인 구상에 불과하지만, 이렇게 형편없는 수준으로 그걸 떠올렸다는 것도, 쯧쯧, 쉽지 않은 일이지.»

어느새 푸요의 얼굴에서 무심한 기색이 사라지고, 목소리도 엄숙해지고 있었다.

«수련자, 요, 마, 이 셋 중에서 영력을 얻기가 가장 어려운 것이 바로 수련자야.» 쭤옌이 의외라는 눈빛을 보이자, 푸요가 가볍게 웃었다. «너는 분명 궁금할 거야. 영력을 위주로 하는 수련자가 어째서 영력을 얻기가 가장 어려운지. 요든 마든 타고나면서 자연과 통하기 때문이지. 우리 요족 같은 경우, 태어나자마자 천지 영기를 운용할 수 있어. 마는 또 어때? 그들의 몸은 천지 영기를 스스로 흡수하고, 자연스럽게 잡질을 걸러 내서, 그것으로 육체를 단련해. 그들은 아무것도 할 필요가 없어. 몸의 살과 피가 그대로 영력을 머금고 있으니까. 재능으로 따지면 수련자는 우리와 도저히 비교할 수 없어. 하지만 수련자는 배우는 데 아주 뛰어나지. 너도 지금까지 제법 많은 심법을 수련했을 테니 알 거야. 심법의 본질이 뭔지?»

«뭔데?» 넋을 잃고 듣고 있던 쭤옌이 무심코 받아 물었다.

«부예야.» 푸이의 눈빛이 갑자기 지극히 깊어지며, 마치 세월을 꿰뚫어 보려는 듯했다. «모든 심법은 하나의 부예야. 심법이라면 대개 몇 부분으로 나뉘지. 먼저 흡, 천지 영기를 흡수하지 못하면 그 심법은 아무 쓸모도 없어. 그다음이 연, 잡질을 걷어 내지 못하면 내 것이 될 수 없고, 오히려 몸을 상하게 하지. 그다음이 존, 영력을 머금어 두지 못하면 아무리 많이 흡수하고 많이 연화해도 소용이 없어.»

쭤옌은 듣다가 그대로 얼어붙었다. 누구도 심법을 이렇게 분석해 준 적이 없었다. 푸요의 말은 지극히 간단해서 이해하기 어려운 곳이 한 군데도 없었고, 쭤옌이 곰곰이 되새겨 보자 이내 크게 감탄하게 되었다. 과연 그랬다!

«좋은 심법은 영기를 흡수하는 효율이 더 강하고, 연화가 더 빠르며, 더 많은 영력을 머금을 수 있지. 봐, 이렇게 간단해.» 푸요가 다소 감회에 젖은 듯 말했다. «너는 분명 궁금할 거야. 어째서 우리 요마는 타고나면서 영력을 흡수할 수 있는지. 그건 우리 요마의 몸에 타고난 부예가 있기 때문이야. 이것은 천지가 내린 은혜지. 다만 안타깝게도 우리 요마는 지혜가 수련자만 못해서, 보물산을 끼고도 그걸 알지 못했어. 천만 년 동안 우리는 본능대로 행동할 줄만 알았지, 그 속의 오묘한 이치를 깊이 생각한 적이 없었어. 수련자가 일어나 번성하고 나서야 우리는 비로소 연구하기 시작했지만, 이미 수련자에게 너무나 뒤처진 탓에 다른 두 방향으로 나아갈 수밖에 없었지.»

«음, 이건 다 곁가지 말이야.» 푸요가 문득 웃음을 지었다. «우리 다시 네 문제로 돌아가자. 네 문제는 아주 쉽게 해결할 수 있어. 한 번에 영원히 말이지. 어때, 한번 해 볼래?»

푸요는 본디 비범할 정도로 준수한 얼굴이었는데, 이렇게 웃자 마치 식해를 밝혀 놓은 듯해서 쭤옌조차 넋을 잃을 정도였다. 그는 의심스러웠다. 만약 푸요가 둥푸에 나타난다면, 둥푸의 여자들은 절대 그의 유혹을 견뎌 내지 못할 터였다. 다만, 남자가 이렇게 생긴 것은 참으로 죄악이었다!

«무슨 방법인데?» 쭤옌이 다소 망설이며 물었다. 푸요의 말은 반대로 들어야 했다. 그가 쉽게 해결할 수 있다느니 한 번에 영원하다느니 하는 말을 한다면, 십중팔구 앞으로 분명 골칫거리가 끊이지 않을 터였다.

«네 운이 좋아서 나를 만난 거야.» 푸요가 다시 나른한 기색을 되찾았다. «방금 말했잖아. 요마는 타고나면서 영기를 모으고 연화할 수 있다고. 마침 이런 타고난 부예에 관해서라면 나도 조금은 깨우친 게 있어.»

«그렇게 좋은 게 있다면, 그 고수들이 어찌 가만두겠어?» 쭤옌은 믿기지 않았다. 수련자들이 사로잡은 요마는 이루 셀 수 없이 많았다. 요마의 몸에 정말 무슨 비밀이 있다면, 진작에 밝혀 냈을 터였다.

«쳇!» 푸지가 못마땅하다는 듯 비웃었다. «그들은 진작부터 이걸 노리고 있었어. 다만 안타깝게도, 천지가 이 물건을 내린 것은 아마도 우리 요마를 멸종시키지 않으려는 뜻이었나 봐! 자, 어때, 한번 해 볼래?»

«얼마나 올릴 수 있는데? 부작용은 없어? 심법 수련과 충돌하지는 않아?» 쭤옌이 연달아 물었다.

«히히, 얼마나 올릴 수 있는지는 네 체질에 달렸어. 하지만 적어도 지금의 몇 배는 될 거야. 부작용? 그야 당연히 있지. 이 세상에 순수하게 좋은 일만 어디 있나? 얻는 게 있으면 잃는 게 있는 법, 이런 간단한 도리까지 내가 가르쳐야겠어? 심법 수련은, 영향 없어, 절대 영향 없어.» 푸요가 굳게 다짐하듯 말했다.

쭤옌은 고개를 숙인 채 생각에 잠겼다. 푸요도 그를 재촉하지 않고 묘비 위에 유유자적하게 앉아 있었다.

왠지 모르게 쭤옌은, 자신이 내리려는 이 결정이 자신의 한평생을 바꾸고 영향을 미칠 것 같은 느낌이 들었다. 어째서 그런 느낌이 드는지는 알 수 없었다. 푸요에게서 배운 것도 많았지만, 오늘 같은 느낌은 한 번도 든 적이 없었다. 그러나 그 느낌은 이토록 강렬하고, 이토록 선명했다.

그는 다소 망설여졌다.

요즘의 생활은 즐거웠다. 여전히 결정 걱정은 했지만, 모든 것이 이토록 아름다워 보였다. 조금씩 나아지는 자신을 보며, 날마다 충실했다. 이대로라면 앞으로 결정 걱정을 하지 않아도 될 것이고, 좋은 삶을 살 수도 있을 터였다. 문파 안에서도 마찬가지로 꽤 괜찮은 지위를 얻게 될 것이었다.

영식을 연구할 수도 있고, 단약을 연구할 수도 있고, 연구할 수도 있고……

그러나 수없이 반복된 그 꿈이, 숙명처럼 늘 무심코 그를 다른 방향으로 이끌고 있었다. 얼굴을 문지르고 의식을 고친다는 것, 자신의 몸에는 얼마나 잔혹할지 모르는 과거가 아직 얹혀 있었다……

고개를 숙인 쭤옌의 두 주먹이 제멋대로 꽉 쥐어졌고, 온몸이 가늘게 떨리고 있었다.

무엇이, 내가 원하는 것인가?

무엇이, 내가 피할 수 없는 것인가?