제117장 제117절 어찌 된 일인가 【2차 업데이트】

신식을 이렇게 운용하는 것은 처음이었지만, 좌감의 신식 통제는 이 음살보다 훨씬 뛰어났다. 그렇게 많은 재료를 연단한 것이 헛되지 않았던 것이다. 그의 신식은 본래부터 음살보다 훨씬 강대했고 통제 능력 역시 더 뛰어났으며, 다만 운용하는 방법을 몰랐을 뿐이었다. 눈앞의 음살이 어떻게 신식을 이용하는지 살펴보던 좌감은 창호지 한 겹이 손쉽게 뚫리는 듯한 느낌을 받았다.

한 가닥의 신식이 침처럼 응결되어 음주를 향해 파고들었다.

뜻밖에도 음주의 음기가 지나치게 응집되어 있어 이 한 가닥의 신식은 너무나 무력했다. 좌윤은 변화에 얽매이는 사람이 아니었기에 재빨리 몇 가닥의 신식을 더 나누어 한 줄기로 모았고, 그제야 간신히 음주 속으로 파고들 수 있었다!

신식이 음주에 파고들자마자 좌연은 곧 놀라운 변화를 느꼈다!

자신이 마치 잿빛으로 자욱한 세계에 놓인 듯했다. 몸 주위는 온통 지극히 짙은 음기로 가득했고, 서늘한 감촉이 다소 괴상하게 느껴졌다.

좌연의 정신이 한순간 아득해졌다. 발밑에서 전해지는 단단한 감촉에 이르러서야 그는 벌떡 정신을 차렸다!

음주에 파고든 그 가닥의 신식 역시 그에게서 나온 것이었기에, 되돌아오는 감각이 본체의 신식과 충돌을 일으켜 갑작스러운 아득함을 불러일으킨 것이었다.

말은 복잡하지만 실은 손가락을 튕기는 찰나에 불과했다.

음살 앞에 먹처럼 새까만 음자가 하나 늘어섰다. 이 음자가 형태를 갖추자 좌구는 음산하고 가공할 기운을 느끼며 순간 몸이 움츠러들었다. 다행히 그의 손에 있는 ‘음자’도 동시에 완성되었는데, 이상하게도 음주는 여전히 구슬의 형상을 유지하고 있었으나 색깔은 잿빛에서 가장 완벽한 수정처럼 변해, 투명하고 티끌 하나 없었다.

음살을 그대로 따라 하나하나 연단해 낸 것이었지만 좌환중도 자신이 없었다. 그는 마음을 굳히고 손을 들어 손안의 이 투명한 수정 구슬을 내던졌다.

음살의 음자도 동시에 발동했다.

먹처럼 새까만 음자가 움직이자 우우 하는 소리가 크게 일어나, 마치 갓난아이의 울음소리 같았고 음풍이 크게 일었다!

그토록 가공하고 두려운 기세를 보자 좌환중은 더욱 자신이 없어졌다. 오른손에 적수검을 쥐고 애써 침착을 유지했으며, 조금이라도 사태가 좋지 않으면 부상당하는 한이 있더라도 즉시 이수분천을 발동하리라 마음먹었다. 방금 전 영력을 역운했기에 체내 경맥은 이미 상해 있었고, 다시 이수분천을 운용한다면 상세가 반드시 깊어질 터였다. 하지만 그에게도 달리 선택의 여지가 그리 많지 않았다.

이에 이르러서야 그는 자신이 마음속에서 가장 신뢰하는 것이 여전히 이 《이수분천》이라는 초식임을 깨달았다. 음화주는 포요가 그 위력이 무비하다고 말했지만 그는 한 번도 써 본 적이 없었고, 게다가 그 음화주를 연단하는 과정에서 하마터면 중도에 그만둘 뻔했기에 좌윤은 그 위력이 혹시라도 깎여 나가지나 않을까 알 수 없었다.

부병은 그가 직접 그 위력을 체험해 본 바 확실히 좋은 물건이었지만, 이 물건은 주문을 외고 법결을 짚는 데 시간이 필요했다. 긴급한 상황을 만나면 어찌 미처 운용할 수 있겠는가.

오직 《이수분천》만이, 적수검이 손에 있는 한 그는 언제든 시전할 수 있었다.

그는 저도 모르게 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 《이수분천》이라는 초식은 시전하기가 어렵지 않았으나, 유감스럽게도 수위에 제약되어 조금만 부주의해도 부상할 수 있었다. 그는 돌아간 후에는 반드시 목숨을 지키는 절초에 대해 제대로 연구해 봐야겠다고 마음먹었다.

자세를 취하며 좌연은 온갖 잡념을 모두 뒤로 던져 버리고 오로지 그 검은 음자를 응시했다.

투명한 수정 구슬은 소리도 없이 가장 평범한 포물선을 그렸다. 조금의 소리도, 위세도 없었다. 반면 그 검은 음자는 기세가 지극히 가공할 만하여, 주위의 음기가 휘둘리는 듯했고, 음침한 음풍이 불어 좌연의 온몸의 옷자락을 날카롭게 나부끼게 했으며 좌환의 몸도 오싹오싹 얼어붙게 했다. 하늘을 뒤덮는 우우 하는 휘파람 소리, 틈새없이 파고드는 음한에, 의지가 조금이라도 약한 사람이라면 이 같은 위세 앞에서 저항할 생각조차 떠올리지 못했을 것이다.

구석에서 포요가 멍한 표정으로 이 구슬과 자가 부딪치는 모습을 바라보았다.

푸욱!

상상했던 격렬한 충돌도, 어떤 빛도 없이 오직 물방울이 터지는 듯한 가벼운 소리만이 났다.

그러나 바로 이 가벼운 소리 하나에 하늘을 뒤덮던 우우 소리가 뚝 그쳤고, 뼈속까지 파고들던 음산한 한기도 갑자기 연기처럼 흩어져 사라졌다.

적수검을 쥐고 일찌감치 사태가 좋지 않으면 목숨을 걸 작정이었던 좌연도 제자리에 멍하니 서 있었다.

이 충돌로 수정 구슬은 한 덩어리의 투명한 빛무리로 변했고, 그 기세가 놀라운 검은 음자는 오히려 이 투명한 빛무리에 녹아들어 눈 깜짝할 사이에 자취도 없이 사라졌다. 여세를 멈추지 않은 빛무리가 음살을 향해 덮쳤다. 음살은 마치 정신법이라도 걸린 듯 꼼짝도 하지 않고 빛무리가 몸에 부딪치도록 내버려 두었다.

빛무리에 맞은 음살은 아무 소리도 내지 못하고 눈사람처럼 놀라운 속도로 녹아 사라져, 빛무리와 함께 흔적조차 남기지 않고 사라졌다.

빛무리가 사라지는 그 순간, 좌연의 정신이 한차례 아득해졌다.

잠시 후 정신을 차린 좌연은 텅 비어 버린 땅바닥을 멍하니 바라보았다.

이…… 이게 어찌 된 일인가?

빛무리와 음살이 동시에 사라지는 그 순간, 그의 등 뒤에서 포익의 핏빛 눈동자가 순간 움찔하고 줄어들었으나 곧 신속히 평소대로 돌아왔다.

«포, 이…… 이게 어찌 된 일이야?» 좌연이 돌아보며 더듬거리듯 물었다. 그는 여러 가지 다른 결과를 생각해 보았지만, 눈앞의 결과는 결코 그 안에 없었다.

포요가 못마땅한 얼굴로 말했다. «장님 고양이가 죽은 쥐를 만난 거지.»

포요의 그런 무책임한 말을 좌연은 도저히 받아들일 수 없었다. 그는 다시 음주 한 알을 꺼내 그 속에 한 가닥의 신식을 주입하고, 음주가 다시 수정 구슬로 변하기를 기다렸다가 내던졌다.

푸욱, 수정 구슬이 땅바닥에 내리꽂혀 희미한 빛이 번뜩이더니 사라져 버렸고, 땅바닥에는 움푹 팬 자리조차 남지 않았다.

정신이 잠깐 아득해진 것 외에는 아무 반응도 없었다. 좌연은 멍하니 그 자리에 서 있었다.

«하하!» 포요가 크게 웃었다.

설마 정말 장님 고양이가 죽은 쥐를 만난 것인가? 좌연은 좀처럼 믿기지 않았고, 혹은 이 물건이 오로지 음살에만 효과가 있는 것인가 싶었다.

«힘들게 품질 좋은 음살 하나를 만났더니 결국 네가 없애 버렸구나.» 포요가 다소 흥이 깨진 듯 몇 개의 정석을 아무렇게나 던졌고, 좌연은 눈앞이 어른거리더니 석실로 돌아왔다.

돌아오자마자 포요는 식해로 돌아가 다시 묘비 위에 앉아 눈을 감고 기운을 쉬었다. 좌연은 십중팔구 이 녀석이 너무 배부르게 먹어 지금 천천히 소화하고 있으리라 여겼다.

익숙한 석실로 돌아오자 좌유는 그제야 죽을 만큼 피곤함을 느꼈다. 하루 동안 정신이 고도로 긴장되어 있었고, 특히 마지막에 만난 음살 때문에 심력이 크게 소모되었다. 석실 바닥 돌판의 음습하고 축축함도 아랑곳하지 않고 쓰러지듯 잠들었다.

«잊지 마!»

«죽어서도 잊지 마!»

……

꿈속의 좌연의 가슴께에서 온윤한 초록빛이 일어나 가느다란 물줄기로 변해 사지오해 속으로 흩어져 들어갔다.

포요가 묘비 위에 앉아 차갑게 저 멀리 허공을 응시했다.

시검회는 고조가 거듭되었고, 끊임없이 눈길을 끄는 젊은 고수들이 나타났다. 젊은 고수 특유의 생기 또한 이 시검회를 열정으로 가득 채웠다. 절대다수의 젊은 수련자들은 공격을 중시하고 수비를 가벼이 여겼기에, 시검회에서는 불꽃이 튀는 장면을 자주 볼 수 있었다.

이것도 겨우 예선 시검회에 불과했으나, 점점 더 많은 젊은 수련자들이 동부로 몰려들었다.

하나하나 전에 들어 본 적 없던 이름들이 빠르게 귀에 익숙해져 갔다.

좌연은 눈을 떠 축축하고 음침한 마룻바닥에서 일어나 손발을 펴 보았더니, 체력이 마침내 회복된 듯했다. 둘러보니 석실은 음침하고 고요했다. 어느새 그는 석실의 영맥에 의지할 필요가 없어져, 이곳은 더욱 그의 단약 연단 장소가 되어 있었다. 첫째는 충분히 적막하여 남의 방해를 피할 수 있다는 점이고, 둘째는 이 한 줄기 영천이 아주 훌륭한 수련처가 된다는 점이었다.

영천 속의 영단을 한 번 보고는 적수검을 영천에 담가 천천히 온양했다. 이 방법은 효과가 아주 뚜렷하지는 않지만, 적수검의 질감을 근본적으로 바꿀 수 있었다.

이 모든 것을 마친 그는 책상다리를 하고 앉아 생각에 잠겼다.

이번 검동행에서 그는 큰 소득을 얻었다.

진반을 어떻게 운용하는지, 각종 진반에 어떤 효과가 있는지, 음살에게서 몰래 배운 신식자 등등. 비록 마지막에 음주로 음자를 모방한 결과가 그를 그다지 이해시키지 못했지만, 그는 이 길이 통할 수 있으리라 여겼고, 다만 자기가 아직 모르는 부분이 있을 뿐이었다. 그 외에 그의 가장 큰 발견은 자신에게 목숨을 구할 수단이 충분히 없다는 점을 깨달은 것이었다. 저차 수단들의 조합은 확실히 꽤 훌륭한 위력을 발휘할 수 있었지만, 여기에는 전제가 하나 있었으니, 바로 많은 대상별 준비를 해야 한다는 점이었다. 그러나 갑작스레 위험을 만나면 법결들을 어떻게 조합할지 생각할 시간이 전혀 없었다.

그 외에 그 장 부병은 한 번밖에 쓸 수 없고, 게다가 발동에 매우 긴 시간이 필요했기에, 이는 그가 응급 상황에 쓰기에 적합하지 않음을 말해 주었다.

유일하게 신뢰할 수 있는 것은 오직 적수검뿐이었다. 다만 적수검에만 의지하는 것은 그도 안심이 되지 않았다.

진정한 검수라면 자신의 비검과 검결에 절대적인 자신감을 지닌다, 위승사형 같은 이처럼. 그러나 여기에 좌연은 절대 포함되지 않았다. 그는 자신이 순수한 검수라고 여긴 적이 한 번도 없었고, 그런 자신감도 말할 것도 없었다.

그는 시선을 음화주에 두었다.

지난번 음화주를 연단할 때에는 온갖 우여곡절을 겪었기에, 어렵사리 연단해 낸 한 알의 음화주를 그는 당연히 아껴 쓰지 않을 수 없었다. 음화주의 위력이 어떠한지 그는 줄곧 알지 못했다. 동부로 가서 그렇게 많은 갖가지 재료를 연단한 이후, 그는 종순화의 통제에서 한층 더 나아졌고, 화진의 도움까지 더해지자 비교적 완정한 음화주를 연단해 낼 자신이 있었다. 다만 전에는 이 일을 전혀 생각지 못했고, 이번 검동행에서 흉험을 겪고서야 그는 목숨을 구하는 절초의 중요성을 깊이 느꼈다. 결정적인 순간에 한두 장의 패를 지닐 수 있다면 판이 완전히 달라질 수 있었다.

좌형은 인적 드문 산골짜기에 이르렀다. 이곳은 무공산에서 무려 백여 킬로미터 떨어져 있었고, 골짜기 안에는 하늘을 찌르는 고목이 있어 그에게 더없이 좋은 엄호를 제공해 주었다.

음주는 지난번 그에게 극히 큰 위험을 안겨 주었기에, 그는 이 물건이 빛을 보아서는 안 된다는 것을 깊이 알게 되어 더욱 신중해졌다.

자리를 잡은 그는 음화주를 꺼냈다. 구슬 위의 구름처럼 보이는 무늬가 지극히 아름다웠다.

《음화주편》에는 음화주를 운용하는 온갖 기괴한 수법들이 열거되어 있었지만, 전에는 음화주가 없었기에 좌윤은 진지하게 연습하지 않았다. 이번에 그는 제대로 한번 궁리해 볼 작정이었고, 곧 그는 《투지》라 불리는 수법 하나를 골랐다. 그것은 좌소가 필요로 하는 조건을 만족시켰다. 손가락 동작이 간단하고 위력이 괜찮았다.

그는 곧 홀로 이 산골짜기에 파묻혀 《투지》를 수련하기 시작했다.

《투지》는 확실히 복잡하지 않았다. 그것은 총 다섯 가지 손가락 동작으로 이루어져 있었고, 다만 관련된 영력 운용이 조금 복잡할 뿐이었다. 다행히 좌연은 수위가 제한적이었으나 영력 통제 능력이 매우 뛰어났기에, 이 정도 난도는 그에게 그저 사소한 문제일 뿐이었다.

겨우 한 시진 만에 그는 투지를 제법 그럴듯하게 수련해 냈고, 두 시진 후에는 이미 지극히 능숙해져 있었다.

어느 정도 되었다 싶자 그는 연습을 멈추었다.

그는 대단히 궁금했다. 투지로 음화주를 부려 쓰면 과연 어떤 위력을 지닐까?