제144장 사문 【2차 갱신】

종명안은 이내 눈살을 찌푸렸다.

그 광륜들은 보기에 몹시 연약해, 마치 물방울 같아서 건드리기만 해도 터질 것 같았다. 그러나 그 수가 실로 너무나 많았다!

자신의 검의 한 가닥이 어느새 자신도 모르는 사이에 절반이나 깎여 예기가 크게 꺾였는데, 하늘의 광륜은 줄어들 기미가 전혀 없었다.

게다가…… 좌연이 보이지 않았다!

두 눈으로 사방을 둘러보아도 좌근의 그림자조차 없었다. 그는 부예 속에서는 눈으로 본 것을 절대 믿어서는 안 된다는 것을 알고 있었지만, 신식을 주위로 훑어보아도 늘 기이한 방해에 부딪혀 판단할 수가 없었다.

모든 것이 좌연이 펼쳐 놓은 부예가 예사롭지 않음을 보여 주고 있었다.

그러나 종명안은 당황하지 않았다. 남들이 보기에는 그가 살기가 등등하여 좌연을 당장 찾아내 무찌르고 싶어 하는 것처럼 보였지만, 실은 전혀 그런 것이 아니었다. 그는 싸움을 즐겼고, 도전의 즐거움을 즐겼다. 좌연이 강하면 강할수록 그의 투지는 오히려 더욱 치솟았다.

그는 좌연의 부예 전체를 모조리 부숴 버릴 작정이었다!

상대의 가장 강력한 의지처를 뿌리째 뽑아버리는 것보다 시원한 일이 어디 있겠는가? 이 생각에 종명안의 피가 끓어올랐다!

《천환월명진》이 발동될 때의 기세는 실로 너무나 무서워서, 동부의 그 관중들은 물론이고 송도각의 다른 수련자들까지도 갑자기 밝아진 눈부신 광화에 경악을 금치 못했다!

신중한 수련자들은 마음속으로 궁금했지만 감히 함부로 뛰어들지 못하고 얌전히 제자리에 머물렀다. 그러나 실력이 뛰어난 수련자들은 주저 없이 빛이 밝아진 곳으로 달려갔다.

소는 속도를 극한까지 끌어올렸다. 도중에 다른 수련자들의 습격을 막기 위해 다른 것은 돌아볼 겨를도 없이 온몸의 영력이 들끓었다. 발밑의 흑요검은 강렬한 자력을 뿜어내어 온몸을 일그러진 빛과 그림자 속에 휘감아 제대로 보이지도 않았다. 다른 비검들이 휙휙 날아가는 것과 달리 흑요검의 비행은 미끄러지는 것에 가까웠다. 그러나 속도가 너무 빨라 공기를 찢으며 무시무시한 절규를 토해내는 채, 그녀는 그렇게 아무것도 가리지 않고 곧장 그 눈부신 광화를 향해 내달렸다.

그 겁 많고 여자에게 빌붙는 녀석이 종이학을 날리지 않은 것이다!

비행하던 소는 몇 번이나 눈살을 찌푸렸는지 모른다.

그녀는 좌근의 이런 행태가 몹시 싫었다. 자기 실력이 안 되는 줄 알면서도 잘난 척하는 사람이 가장 동료들의 미움을 사기 마련이었다. 소는 좌연을 자신의 동료라고 생각하지 않았지만, 좌연에게 비검 제련을 부탁해야 하는 처지인 이상 좌연이 받는 위협을 모른 척할 수는 없었다.

만약 좌형이 전 열 명 안에 들지 못한다면, 그녀가 아무리 높은 순위를 차지해도 아무 소용이 없었다.

그녀는 남이 자기 할 일에 난도를 더하는 것을 싫어했다!

이번 한 번뿐이다!

이 일이 끝나면, 그녀는 이 꼴보기 싫은 녀석을 다시는 보고 싶지 않았다.

문득 임겸 사형이 자신에게 했던 말이 떠오르자, 그녀는 까닭 모를 심기가 불편해졌다.

상횡은 여전히 느긋하게 걸어가고 있었다. 다만 《천환월명진》이 뿜어내는 빛은 눈부시기 그지없어, 그 어떤 검맹의 밝기보다도 훨씬 뛰어났다.

»참으로 흥미로운 녀석이군.« 그가 고개를 숙여 혼잣말을 하더니, 이내 하늘로 솟구쳐 한 줄기 혈광을 이끌고 자취를 감추었다.

어느 비탈에서 한 인영이 홀연히 사라지더니 동시에 멀지 않은 곳에 홀연히 나타나고, 다시 홀연히 사라져 더 먼 곳에 나타났다. 속도가 너무 빨라 이전의 잔영이 사라지기도 전에 그는 이미 앞쪽 위치에 나타나 있었다.

그가 지나간 자리마다 끊어졌다 이어지는 형체가 남아, 이루 말할 수 없이 괴이쩍었다.

귀풍은 자신의 귀둔으로 길을 재촉했고, 눈 깜짝할 사이에 이미 멀리 사라졌으니, 그 속도가 비검에 못지않았다.

다만 그 방향이……

길을 따라 속으로 혀를 내두르던 수련자들이 목을 길게 빼고 귀풍이 사라진 방향을 바라보았다.

——바로 방금 그 온 하늘을 뒤덮은 광화가 일렁이던 곳이었다!

나리는 본래 나무 그루터기를 지키며 토끼를 기다리는 사냥꾼이 되려 했지만, 하늘가에 갑자기 밝아진 빛에 적잖이 놀랐다.

이 광경은……

절대 검맹 따위가 일으켜 낼 수 있는 것이 아니었다. 사실 《아리》를 스스로 창안해 낸 사람이라면 지능에 절대 문제가 있을 리 없었기에, 그는 곧 그것이 무엇인지 알아차렸다!

부예! 오직 부예뿐이다!

그는 잠시 말문이 막혔다. 마지막 시검회에 참가한 모든 수련자 가운데, 오직 한 사람만이 검수의 체면을 버리고 부예를 들쑤실 터였다. 바로 좌연이었다.

»참으로 남에게 미움받는 녀석이야.« 나리는 다소 체념한 듯 혼잣말을 하고는 비검을 움켜쥐고 일어섰다. 그는 문주와 몇몇 어른들 곁에 더 오래 머물렀기에 문주 일행의 생각을 더 잘 알고 있었다.

차라리 자기가 나서서 그를 시합에서 쫓아내는 편이…… 그가 망신당하는 꼴을 면하게 해 주는 셈이었다……

문주에 대해서는 확신할 수 없었으나, 그는 다른 몇몇 사숙과 사백들 역시 절대 반대하지 않을 것이라고 믿었다.

사실 나리의 마음속에는 호기심이 더 컸다.

좌근과의 그 비무는 그의 인생에서 가장 중요한 전환점이었다. 처음에는 다소 분하고 원망스러웠지만, 차츰 끊임없이 반성하는 나리 속에서 좌근에 대한 원한은 온데간데없이 사라졌다. 좌연이 없었다면 아마 자신은 여전히 예전처럼 얼렁뚱땅 세월을 보내고 있었을 터였다.

그건 정말 끔찍한 일이었다……

그러나 좌근에게 고맙다는 생각은 들지 않았다.

그는 당연히 궁금했다. 좌연과 대적할 때 두 사람의 수위 차이는 매우 컸으나 결국 좌연이 이겼다. 그리고 이번 시검회에서 좌근이 비무하는 것을 그는 본 적이 있었는데, 좌연과 상대의 수위 차이는 더욱 벌어졌건만 좌연이 또다시 승리했다. 좌연이 펼치는 현란한 수법들은 그의 눈을 크게 열어 주었으나 동시에 안타까움을 금치 못하게 했다.

그는 도무지 이해할 수 없었다. 좌연은 검을 수련하는 재능이 그리 뛰어난데 어째서 검을 제대로 수련하지 않고, 하필 그 많은 잡다한 것들을 배우는 것일까.

《아리》를 스스로 창안한 이래, 검에 대한 그의 이해와 깨달음은 예전보다 훨씬 깊어졌고, 안목과 견식도 당연히 더욱 넓어졌다. 그는 한눈에 알아보았다. 좌연은 온갖 수법이 끊임없이 쏟아져 나와 감탄을 자아내지만, 그것이 앞으로 그의 검 수련에 더 큰 걸림돌이 될 것이라는 것을.

잡박함은 검수에게 가장 큰 금기였다.

그래도 나리는 궁금했다! 마음속으로 고개를 절레절레 저으면서도 여전히 궁금했다. 좌연이 대체 어떤 수법과 어떤 방법을 쓸 것인가. 그 녀석은 꾀가 많고 약삭빠르며 엉뚱한 꾀가 수두룩한 데다 성품이 음험하여, 뒤통수를 때리는 짓은 두 번 할 수 있으면 결코 한 번으로 그치지 않을 자였다.

게다가 이번 시검회에는 고수가 구름처럼 모여들어 좌연과 그들 사이의 격차는 더욱 현격해졌다. 그는 좌연에 대해 아는 것이 많지 않았으나, 좌연이란 놈은 순순히 항복할 자가 아니어서 한바탕 소란을 피우지 않고는 아마 패배를 인정하지 않으리라 여겼다.

가만히 앉아 죽음을 기다리지 않고, 엉뚱한 꾀가 많고, 또 어느 정도 실력도 있으니……

이런 괴짜에게 어찌 기대가 생기지 않을 수 있겠는가?

»구경이나 하러 가는 것도 괜찮겠지.« 나리는 혼잣말을 하고는 비검에 올라 산골짜기를 떠났다.

상횡이 가장 먼저 부예 밖에 나타났고, 곧이어 소와 귀풍이 거의 동시에 모습을 드러냈다.

세 고수가 나타나자, 본래 어둠 속에 숨어 엿보던 수련자들은 간이 콩알만 해져 거의 뛰쳐나올 뻔했다. 이 셋 중에 함부로 건드릴 수 있는 자는 아무도 없었다. 나리도 이내 멀지 않은 곳에 나타났는데, 세 고수를 마주하고도 꽤 태연자약했다. 그는 말없이 가부좌를 틀고 땅에 앉아 비검을 몸 앞에 세워 두었다.

»어?« 상횡이 다소 놀라며 고개를 돌려 나리를 보았다.

소와 귀풍도 동시에 고개를 돌려 나리를 바라보았다.

그들의 감각 속에서, 단정히 앉아 있는 나리는 그렇게 조금씩 사라져 가고 있었는데도, 그들은 분명히 그가 거기 앉아 꼼짝도 하지 않는 모습을 볼 수 있었다.

세 사람은 마음속으로 은근히 놀랐다. 무공연의 제자라면 저마다 어느 정도 수단을 지닌 모양이었다.

»그만두겠소!« 남문양이 우렁찬 목소리로 말하고는 곧장 한 걸음 물러섰다. 누구든 주위에 한 무리의 사람이 둘러서 있는데다 그 하나하나가 자신보다 약하지 않다면, 분명 먼저 자신의 힘을 모두 소모하려 들지 않을 터였다.

유백도 말없이 동시에 한 걸음 물러섰다.

그 역시 더는 싸우고 싶지 않았다. 이토록 많은 고수가 곁에 있는데 누군가 불쑥 기습이라도 해 온다면 그는 감당할 수 없었다.

그러나 이 무리의 관심은 분명 그들 두 사람에게 있는 것이 아니라 저 부예에 쏠려 있었다.

두 사람은 눈길을 마주치고는 동시에 부예로 눈을 돌리며 구경하기로 마음먹었다.

얼마 지나지 않아 구경꾼이 하나 더 늘었으니, 바로 상횡이 전에 마주쳤던 그 누런 얼굴의 사내였다. 이따금 수련자들이 진 밖에 내려앉았는데, 이런 때에 감히 달려와 구경을 하려는 자들은 모두 자신의 실력에 매우 자신 있는 고수들이었다.

여기까지 해서, 주봉에서 불꽃 튀는 접전을 벌이고 있는 위승과 고용평을 제외하고는, 기본적으로 모든 고수가 이곳에 모여든 셈이었다.

이처럼 괴이하기 그지없는 광경에, 다른 시합을 하던 수련자들은 물론이고 동부에서 신영을 관람하던 수련자들까지도 모두 넋을 잃고 말았다.

이, 이게 대체 어찌 된 일인가?

눈앞의 모든 것이, 어느 각도에서 보아도 가히 괴이하기 그지없는 분위기를 자아내고 있었다.

달이 걸린 그 부예 주위로 사람들이 한 바퀴 둘러서 있었다.

모두 고수들이었다…… 각 대실력 순위의 전 열 명을 살펴보면 거의 다 이곳에 모여 있으니, 그야말로 고수들의 모임이어서 실력이 모자라는 자들은 감히 인사를 건네러 오지도 못할 지경이었다!

본래 가장 주목받던 고용평과 위승의 싸움은 순식간에 사람들의 관심에서 벗어났고, 모든 사람의 시선이 일제히 좌연이 있는 곳으로 쏠렸다.

사문이다!

실로 사문이다!

만약 이 고수들이 서로 다른 문파 출신에 다른 곳에서 왔고, 어떤 이들은 배경이 유황전보다 훨씬 두터운 자들까지 아니었다면, 그들은 분명 누군가가 암중에서 시합을 조종하고 있다고 의심했을 터였다. 그러나 지금 그들의 동작은 극히 하나로 통일되어, 저마다 목을 길게 빼고 필사적으로 신영 속 부예 안을 들여다보고 있었다.

마치 부예 안에 절세의 미인이, 그것도 발가벗은 채 숨어 있는 것처럼!

배서 네 사람도 넋을 잃고 말았고, 그들 뒤의 무공연 제자들 역시 망연자실한 채 넋이 나가 있었다.

»이…… 이게 뭐 하는 거야?« 염락이 더듬더듬 말했다.

배서는 입술을 떨었지만 무어라 말해야 할지 몰랐다. 그는 멍하니 아래를 바라보며 한참 동안 말을 잇지 못했다. 본래 말수가 적고 둔한 신암은 이때 입을 크게 벌리고 눈알이 튀어나와, 언제라도 땅에 떨어질 것만 같았다. 시대는 입을 틀어막고 눈을 부릅떴는데, 자신이 취하고 있는 이 동작이 몹시 굳어 보인다는 것을 전혀 눈치채지 못했다.

»저들…… 구경하려는 건가?« 염락이 꾸물꾸물 말했다. »구경하려고…… 저들은 싸우지도 않는 건가……«

배서는 마치 한 모금의 피가 목구멍으로 치솟는 듯한 느낌에 눈앞이 캄캄해져 하마터면 기절할 뻔했고, 고개를 다시 들었을 때는 얼굴이 돼지 간 색으로 변해 있었다!

하느님 맙소사! 역대 조사님들이시여, 제자를 용서하소서!

만약 전에 그가 좌연을 마지막 시검회에 참가시키게 한 것을 후회했을 뿐이라면, 지금은 당장 벽에 머리를 부딪쳐 죽고 싶은 심정이었다!

염락의 말이 그의 머릿속에서 울리며 맴돌았다.

구경하려고…… 저들이…… 저들이 싸우지도 않는단 말인가……