제191장 음화주 첫 전투

장호는 빙리 검의에 그대로 두 동강이 났다.

이때 좌연은 더는 참지 못하고 다시 한 모금 피를 토해 냈다.

그 경세해속한 빙리 검의는 그가 직접 펼친 것이 아니라, 무공기 검망으로 검진을 이루어 모의해 낸 것이었다. 모의된 검의는 그리 순수하지 못했으나, 강맹하고 예리함은 좌연 자신이 펼칠 수 있는 한계를 아득히 넘어섰다. 무공기의 검망은 금단 고수의 손에서 나온 것이니 위력이 범상치 않았다.

이미 강노지말에 몰린 장호는 이 한 검 앞에서 아무런 반응도 보이지 못했다.

좌연은 입가의 핏자국을 훔쳤다. 온몸이 죽을 만큼 지쳐 있었으니, 부상당한 몸으로 검진까지 발동한 것이 이미 그의 한계였다.

그는 입을 히죽이며 눈에 광기를 한 줄기 스쳤다.

응맥이라면 어떻고? 나랑 붙어 보자고? 죽여 버리면 그만이지!

땅 위의 시체를 흘낏 본 그는 잠시 생각하다가 그래도 반지 속에 집어넣었다. 이 녀석 몸에 좋은 물건이 적지 않을 터인데, 지금은 뒤질 때가 아니라니 좌연은 적잖이 아쉬운 듯했다.

우선 저 광구를 해결해야 했다!

장호의 검망과 양살강뢰가 어울려 하나의 광구를 이루다니, 그는 혀를 내두르며 도무지 이해할 수 없었다. 그러나 자세히 생각할 시간은 없었다. 이 물건이 폭발하면 황목초 전체의 절반은 평지가 될 터였다.

광구는 마치 작은 태양 같았고, 좌연은 그 속에 담긴 무시무시한 영력을 또렷이 느낄 수 있었다.

그는 간이 콩알만 해져 두근두근 뛰는 것을 어쩌지 못하고, 이것저것 따질 겨를도 없이 얼른 물었다. »포, 이거 어쩌지?«

»뛰어!« 포익의 대답에는 군더더기가 없었다. 그 역시 어쩔 수 없다는 듯 탄식했다. »지금은 정말 약해 빠져서, 이런 작은 것 하나도 어쩌지 못하겠구나.« 말투에 안타까움이 묻어났다.

포요조차 어쩌지 못하다니……

좌환은 속이 서늘해지며 비꼬았다. »너 천요라며?«

포령이 웃었다. »방법이 없는 건 아니지. 다만 네가 쓸 수 있는 방법은 없어.«

좌각은 말문이 막혔다. 설마 정말로 도망쳐야 하나?

그러나 이 드넓은 망망대해에서 어디로 도망친단 말인가? 방금 장호를 죽였다지만 상대에게는 아직 응맥기 수련자가 넷이나 남아 있으니, 자신이 이 바다를 벗어날 수는 결코 없었다.

안 돼, 분명 방법이 있을 거야…… 분명 방법이 있을 거야!

좌연은 필사적으로 자신에게 되뇌었다.

눈앞의 ‘작은 태양’이 가느다랗게 떨리고 있었다. 발산하는 여파만으로도 위협적이어서, 가까이 갈수록 좌진의 심장은 더욱 격렬하게 떨려 왔다.

속은 포학한 영력으로 가득 차 있어, 언제 터질지 몰랐다.

정말 영력 낭비야! 좌연은 장호의 집안 망치는 짓을 비웃어 주고 싶었다. 그런데 이 다소 엉뚱한 생각이 문득 번갯불처럼 하늘을 가로질렀다.

영력!

이 광구 속은 영력과 강뢰다!

이건 거대한 정석이 아닌가? 다만 이 정석은 좀 위험할 뿐……

그는 벌떡 눈을 떴다. 머릿속에 극히 대담한 생각이 떠올랐다.

‘작은 태양’의 떨림이 방금보다 더 커진 듯했다. 점점 더 불안정해지고 있었다.

좌환은 가슴이 철렁했다. 생각할 시간이 없었다. 방금 떠오른 생각은 대담하기 그지없었지만, 적어도 한 가닥 희망은 보여 주었다.

손에서는 쉴 새 없이 갖가지 재료가 나타났다. 속도를 극한까지 끌어올려, 손이 몇 쌍이라도 더 있었으면 싶은 심정으로 필사적으로 부의를 펼쳐 나갔다.

오풍적 무리 모두의 얼굴에 놀라움과 의혹이 어렸다. 그들은 잇따라 걸음을 멈추었다.

두목의 기운이 완전히 사라졌다!

방금 그 천지를 뒤흔든 대화拼 이후, 두목의 기운은 완전히 자취를 감추었다.

두목이 죽은 건가?

이 황당한 생각이 마치 독사처럼 그들의 가슴속 남은 용기를 조금씩 집어삼키고 있었다.

대진은 아직 있다. 두목이 이겼다면 부의는 분명 깨졌을 것이다. 두목의 기운은 온데간데없고, 대진은 아무 탈 없이……

장호가 절경에 몰린 것을 알았을 때 다른 이들의 첫 반응은 구원이었다. 그러나 장호가 전사했다는 것을 안 순간, 무리의 첫 반응은 도망이었다!

좌연은 눈 깜짝할 사이에 부의를 펼쳤다.

그가 펼친 것은 사전 화진, 광구로 정석을 대신한 사전 화진이었다. 이 생각은 극도로 대담했다. 광구는 매우 불안정하여 언제 터질지 몰랐다. 어느 각도에서 보아도 이 생각은 터무니없기 짝이 없었다.

위험의 자극 때문인지, 좌진의 사고는 오히려 더욱 또렷해졌다.

그는 최대 속도로 화진을 한 차례 훑었다. 틀린 곳이 없다! 그는 가볍게 안도의 숨을 내쉬고는 곧 눈빛을 엄숙하게 가다듬었다. 내민 오른손이 다시 허공에 무언가를 그려 나가기 시작했다.

『소천엽수』 제이식 『생엽』!

허공에 푸른 빛 광부 하나가 맺어지더니, 이내 글자가 흩어져 짙푸른 빛 부스러기가 화진 속으로 들어갔다.

흩날린 짙푸른 빛 부스러기는 마치 씨앗 하나하나처럼 재빨리 싹을 틔우고 자라났다.

눈 깜짝할 사이에 화진 속은 파란 잎사귀들로 가득 찼다. 놀라운 것은, 방금 전까지 조동하던 광구가 갑자기 훨씬 안정되어 더는 그 아찔한 위험감이 느껴지지 않는다는 점이었다.

좌연은 이제서야 비로소 완전히 안도의 숨을 내쉬었다!

화진이 우렁차게 돌아가기 시작했다!

광구 속에서 조동하던 영력이 잎사귀에 흡수되어, 끊임없이 이어지는 안정된 영력으로 바뀌어 갔다.

이마의 땀을 훔치며, 그는 방금 전까지 극도로 긴장했었다. 조금만 실수해도 이렇게 가까이 있었으니 그 정면에 맞는 처지라, 재 한 줌도 남지 못했을 것이다. 평소 안절부절못하던 포요조차 방금은 감히 그를 방해하지 못했다.

처음으로 『소천엽수』와 부의를 결합시켰는데, 지금 결과로 보아 자신은 성공했다!

『허순』 이후, 좌탁은 『생엽』을 배웠다. 좌연이 보기에 『생엽』은 쓸모없는 폐기 법결이었다. 그 유일한 용도는 영력의 난류를 정리하고 순화하는 것뿐이었다.

만약 상대 법결의 영력을 정리하고 순화할 수 있다면, 그것은 곧 상대의 공격을 무력화하는 것과 같으니 어찌 강력한 법결이 아니겠는가? 아쉽게도 이 『생엽』은 귀속 없는 천지 영력에만 쓸 수 있었다. 광구의 영력은 장호에게서 온 것이었다. 다만 장호가 이미 죽었으니 둘 사이의 연결은 연기처럼 흩어져, 귀속 없는 영력이 되었다. 그리고 좌진의 그 『양살강뢰』는 애초에 천지 영력에서 취한 것이었다.

좌윤은 생각지도 못했다. 세 가지 『소천엽수』 가운데 가장 쓸모없다고 여겼던 이 초식이 자신의 목숨을 구할 줄이야!

강적을 베고, 죽음의 고비에서 살아 돌아온 데다, 성공의 기쁨과 뒤늦은 공포까지……

온갖 감정이 뒤엉켜, 백 가지 맛이 다 가슴으로 밀려들었다. 말로 다 할 수 없는 심정이었다.

짙붉은 화선이 허공에 뒤엉키고 작열하는 열기가 세차게 몰아쳤다. 좌환의 머리가 문득 흔들리더니, 또 하나의 기발한 생각이 떠올랐다.

이참에 범음환을 계속 담금질해 보면 어떨까? 불꽃의 정도가 한 끗만 모자라는 범음환이라, 담금질에 성공한다면 대진의 위력이 필시 크게 늘어날 터였다.

고개를 들어 저 멀리 그 주홍빛 명월을 바라보며, 장호를 벤 덕인지 『소천엽수』와 부의를 통합한 덕인지 그는 자신감이 크게 올랐다. 손을 들어 한 번 부르짖자 범음환이 화진 속으로 날아들었다.

짙붉은 불꽃은 마치 난폭한 야수처럼 쉴 새 없이 동환을 핥아 댔다.

좌연은 두어 번 들여다보고는 고개를 저었다. 화진의 불꽃 품계가 너무 낮고 범음환의 품계는 높으니, 담금질의 난도가 너무 높았다.

문득 자신의 손에 있는 금오화가 생각나자, 그는 이마를 탁 쳤다. 이렇게 좋은 것을 놔두고 쓰지 않다니, 너무 어리석었다!

금오화는 사품 불꽃 가운데 정품이요, 더구나 다른 불꽃에 손쉽게 융합할 수 있다는 극히 좋은 특성이 있었다. 금오화의 값은 적지 않았으나, 좌연은 정련의 법을 터득하고 있었으니 인색할 것도 없었다.

그는 단숨에 영롱합 아홉 개를 화진 속으로 던져 넣었다.

과연, 금오화 아홉 가닥이 뛰어들자 화진의 위세가 크게 올랐다. 짙붉은 불꽃 속에 순정한 금빛이 더해지고, 미동도 없던 범음환에 마침내 담금질의 조짐이 나타났다.

남은 것은 시간이었다.

좌연은 한참을 살펴 문제가 없음을 확인하고서야 몸을 돌려 떠났다.

단숨에 수많은 영단을 털어 넣자 체내 영력이 격탕했다. 그러나 좌연은 영력이 충만한 가운데 심하게 손상된 몸이 쏟아 내는 허약함을 여전히 느낄 수 있었다. 약력으로 상처를 억지로 누르는 것은 꽤 꺼리는 일이었다. 그러나 눈앞의 전투는 아직 끝날 때가 멀었으니, 몸에 해롭다는 것을 알면서도 그는 이를 악물고 나아가야 했다.

소탑이 천환월명진을 제어하는 솜씨는 정교하기 그지없었다. 다만 진에 빠진 자들이 모두 범인은 아니었다.

지금까지 소탑이 상대에게 입힌 가장 큰 피해는 장호와 좌감이 맞붙을 때 감행한 그 파 공격이었고, 그 밖의 전과는 미미했다. 특히 남은 응맥기 수련자 네 명은 하나도 다치지 않았다.

좌연은 소탑과 심신이 연결되어 있어 진 안의 형세를 불 보듯 환히 꿰고 있었다.

그는 목표를 추한에게로 돌렸다. 소탑의 인도가 있으니 추한의 위치를 손쉽게 찾을 수 있었다.

추한은 온몸이 색색의 맹독 연무에 휩싸여 있었다. 『미공전』이 색색의 독무에 명중했으나, 진흙 소가 바다에 빠지듯 아무런 반응이 없었다.

좌연은 이 독무에 손을 대는 우를 범할 만큼 어리석지 않았다. 만에 하나 잘못 스며들기라도 하면, 그가 정련한 겨우 이품 해독단에 기대는 것은 죽음을 자초하는 것과 다름없었다.

그러나 방금 장호를 끝장낸 좌연의 눈에, 이 독을 다루는 녀석의 실력은 분명 장호보다 한참 낮았다.

슬그머니 추한의 가까운 곳까지 다가간 좌연의 손에 음화주 하나가 쥐어졌다.

그는 평소 음화주를 감히 쓰지 못했다. 이 물건의 위력은 무시무시하지만, 일단 쓰기라도 하면 불러일으키는 말썽이 그가 감당할 수 있는 범위를 아득히 넘어섰다. 그러나 지금은 이 문제를 걱정할 필요가 전혀 없었다. 황목초 전체가 천환월명진에 뒤덮여 바깥 사람들은 아무것도 볼 수 없었고, 진 안에는 환상이 겹겹이 깔린 가운데 음험한 소탑이 조용히 그들을 갈라놓고 있었다.

음화주를 쓰기에 절호의 기회였다.

본래는 장호를 몰래 쳐 볼 작정이었는데, 장호가 자신의 접근을 눈치채는 바람에 이 음화주의 첫 전투가 추한에게 돌아가게 되었다.

추한은 좌연이 이미 가까이 다가온 줄도 모른 채 마음이 매우 불안했다.

다른 이들은 아직 미심쩍어했지만, 그는 거의 확신했다. 두목은 십중팔구 죽었다고. 황야에 놓인 그는 주위가 으스스하기만 했다. 독무의 보호를 받고 있어도 따스함은 전혀 느낄 수 없었다.

그를 조금이나마 안심시킨 것은, 하늘의 그 기이한 주홍빛 명월이 훨씬 어두워졌다는 점이었다. 상대의 대진도 그리 오래 버티지 못할 터였다.

그러나 지금까지 그는 단 한 사람의 그림자도 마주치지 못했다.

문득 그의 안색이 움직였다. 또 왔다!

딩딩딩!

세 줄기 무형의 음전이 독무 속으로 파고들었다. 이전과 마찬가지로 그는 영력을 가볍게 운용했고, 독무가 기묘하게 흘러 음전 세 줄기는 형체도 없이 사라졌다.

상대의 음전은 발동이 몹시 돌연했으나, 그의 독무는 마침 이렇게 곧장 뻗어 오는 법결의 천적이었다.

딩딩딩!

빽빽한 음전이 갑자기 폭우처럼 아무런 징조도 없이 그를 향해 쏟아져 왔다!

추한은 전혀 당황하지 않고 태연자약했다. 주위의 독무가 천천히 흐르고, 독무에 들어간 음전은 수렁에 빠진 듯 눈 깜짝할 사이에 형체 없이 사라졌다.

그 음침한 얼굴에 냉소가 한 줄기 떠올랐다. 소용없어!

그 순간, 그는 문득 작은 무언가가 독무에 부딪혀 오는 것을 알아차렸다. 음전이 아니었다.

안색이 갑자기 확 변했다. 그는 곧바로 짚었다. 이 빽빽하게 쏟아지는 음전은 필시 저 작은 것의 엄호일 터였다.

빌어먹을!

독무의 가장 바깥층이 뼛조각 같은 핏기 없는 흰빛으로 한 줄 물들어 갔다.

그 흰빛을 따라 서늘한 기운이 놀라운 속도로 번져 나갔다. 경악한 추한은 미처 아무런 반응도 하지 못했다. 한기가 바람처럼 그의 몸을 스쳐 지나갔고, 그는 그 자리에 그대로 굳어 버렸다. 온몸이 새하얗게 질린 채, 마치 돌로 깎아 세운 조각처럼. 경악에 찬 표정이 털끝 하나까지 그대로 드러나 있었다.