제198장 무슨 상황인가

만족스러울 만큼 감정을 쏟아 내고 난 뒤, 좌연은 마침내 광희 속에서 점차 냉정을 되찾았고, 곧바로 새로운 발견을 하나 했다. 시야에 아주 가느다란 실 같은 것들이 몇 개 더 보이기 시작한 것이다.

이게 뭐지?

좌연은 문득 마음이 움직여, 남모르게 심법을 운용했다.

그 가느다란 머리카락 같은 것들이 과연 그를 향해 날아왔다.

영기!

공기 중의 영기가 이런 모습이었구나! 좌연은 문득 깨달았다. 그러나 곧바로 한 가지 의문이 머릿속에서 떠올랐다. 그렇다면 공기 중의 이 영기들은 또 어디서 온 것일까? 영맥인가? 그 영맥은 또 어디서 생겨난 것일까……

좌연은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 이런 문제들은 아마 금단 고수라 해도 명쾌하게 설명하지 못할 터였다. 고작 응맥인 자신이 그런 걸 굳이 생각해서 어쩌겠는가?

그는 다시 주의를 자기 몸으로 돌렸다. 응맥을 돌파한 이상, 새로이 살펴봐야 할 것들이 적지 않았다.

좌연에게 응맥의 가장 큰 소감이 무엇이냐고 묻는다면, 그것은 바로 영력이 충족하다는 것이었다!

체내의 영력은 이전의 세 배였다. 영력이 충만한 느낌은 지극히 아름다워, 온몸에 힘이 넘치는 듯했다. 영력 부족은 줄곧 그에게 가장 큰 병목이었는데, 이제 그 병목을 뚫자 통쾌한 느낌이 절로 솟아났다. 예전에는 완성하지 못했던 법결도 그는 아주 손쉽게 완성할 수 있었다.

그리고 이것도 겨우 응맥 일중천에 불과했다.

그는 체내 영력을 어림해 보았다. 대략 삼정(晶) 정도였다. 응맥기에 이르면 체내 영력에는 새로운 계량 단위가 생기기 시작하는데, 그것이 바로 정이었다. 일정의 영력이란, 표준 삼품 정석 하나에 담긴 영력을 말했다.

응맥 일중천의 정점은 대략 십정이었다.

그 이후의 시간 동안 그는 안정적인 성장 단계에 접어들게 될 터였다.

응맥기의 영력은 축기기의 영력보다 훨씬 정순하여, 위력에서든 조작성에서든 질적인 변화를 이루었다.

좌연은 두 손을 뒤집어 화선을 날리자, 눈 깜짝할 사이에 사전화진이 형성되었다. 예전의 어려움은 전혀 없었고, 여유작작한 느낌에 좌연은 통쾌하다고 소리쳤다.

그는 이어 리수분천도 시험해 보았다. 이 초식은 예전에는 그의 영력 절반을 소모해야 했지만, 이제는 손쉽게 펼쳐졌다. 불꽃처럼 일렁이는 물의 물결이 매서운 폭렬의 살기를 일으켰다. 사람을 죽여 본 좌연의 검초에는 그만큼 숙연한 살기가 깃들었고, 충족한 영력이 비검을 꿰뚫자 물결 모양의 불꽃은 지극히 정교했다.

영력은 수련자의 근본이었다. 충족한 영력이 없으면 아무리 절정의 법보라도 움직일 수 없었다. 사품 법보 비검을 예로 들면, 사품 하급 비검으로 살초를 발동하려면 일반적으로 일정 정도의 영력이 소모되었다. 좌연은 이제 살초를 세 번 발동할 수 있었지만, 축기기 때에는 겨우 한 초식 펼치기에도 벅찼다.

리수분천은 곧 살초였다. 좌연은 예전에는 영력 절반가량을 소모해야 했지만, 이제는 영력이 더욱 정순해져 소모도 적어졌기에 마음대로 열 번 남짓 펼칠 수 있었다.

사품 중급 비검으로 살초를 발동하려면 적어도 이정 정도의 영력이 필요했다.

좋은 법보는 위력이 강대했지만, 소모되는 영력도 무시무시하여 누구나 다 쓸 수 있는 것이 아니었다. 그런데 위력이 강대하면서 영력 소모가 적은 것은 최정상의 법보라야 가능했으니, 본명 법보 같은 것이 그런 부류였다. 그런 법보는 만나도 구할 수 없는 것이었다.

흥분을 주체하지 못한 좌연은 있는 힘껏 자신을 몰아붙였다.

순우성은 수지(獸池) 안의 나비 번데기를 조심스럽게 관찰했다. 세 개의 나비 번데기가 수지 벽에 조용히 매달려 있었는데, 저마다 표면의 무늬가 달랐다. 하나는 채색 고리가 빽빽했고, 하나는 옅은 푸른빛으로 맑고 고요했으며, 하나는 잿빛이라 눈에 띄지 않았다. 여섯 마리 유충 가운데 겨우 세 마리만 고치를 틀었으니 성공률이 그리 높다고 할 수 없었지만, 순우성은 낙담하지 않았다. 오히려 마음속이 기대감으로 가득했다.

세 유충의 고치 트는 과정이 그가 예전에 길러 본 어느 것과도 전혀 달랐고, 게다가 고치의 결을 보건대 세 영접은 서로 다른 유형일 듯했다.

이 점이 그를 어이없을 만큼 경탄하게 했다. 그가 예전에 사육하던 과정에서는 이런 상황을 한 번도 겪어 본 적이 없었다. 세 유충의 사육 방식에는 아무런 차이가 없었으니, 이치상 자라난 영접은 같은 유형이어야 했고 다만 품질의 좋고 나쁨만 있을 따름이었다.

수지를 들여다보는 시간이 많아질수록 그는 수지의 신기함을 더욱 절감했다.

오풍적 사건 때 그는 줄곧 마음속에 한을 품고 있었다. 눈 뜨고 보면서도 어찌할 수 없던 그 느낌은 평생 잊을 수 없었다. 자극을 받은 그는 더욱 이 영접들에 백이십 퍼센트의 심혈을 쏟았다.

문파에게 버림받은 사건은 그에게 그리 큰 충격을 주지 않았다. 그가 무공산에 들어온 지 얼마 되지 않아 문파에 대한 귀속감이 깊지 않았기 때문이었다. 그는 적지 않은 사형제들이 떠나는 것을 알았지만, 흔들리지 않았다.

이번 일을 겪으면서, 그가 좌연에게 품은 신뢰는 진작 문파에 대한 신뢰를 넘어서 있었다.

다른 이들의 비관과 달리, 그는 오히려 이 편이 좋다고 생각했다. 적어도 좌 사형은 문파의 속박을 받지 않으니 앞날이 어쩌면 더 넓을지도 몰랐다. 공손 사제도 떠나지 않았으니, 이 작은 무리에서 가장 실력 있는 세 사람은 여전히 온전히 남아 있었다.

떠나간 자들은 반드시 후회할 것이다, 그는 그렇게 생각했다.

그는 재빨리 머릿속의 잡념을 멀리 내던지고 두 눈을 수지에 고정했다.

발소리가 들려왔지만 그는 돌아보지 않았다. 이윽고 한 머리가 불쑥 들이밀어졌다.

»어때?« 공손이 목소리를 낮춰 물었다.

두 사람 모두 남기로 선택한 탓에 서로의 사이가 단번에 훨씬 가까워졌다. 공손은 이름난 도수였지만 최근에는 영수 사냥을 거의 나가지 못했고, 심심해 견딜 수 없는데 좌연은 날마다 폐관 중이었으므로 그는 순우성 이쪽으로만 발길을 돌릴 수 있었다.

휴양비를 거두는 임무도 공손에게 떨어졌는데, 이 녀석은 생김새가 온순하고 수려하면서도 뻔뻔하고 속이 검으며 담대하기 그지없어, 응맥 고수를 앞에서도 조금도 겁내지 않고 덤벼들어 호되게 뜯어냈다. 순박한 순우성은 그때마다 보고 있자면 혀를 내두를 지경이었다.

»곧이야.« 순우성은 두 눈을 조금도 떼지 못한 채, 목소리에 팽팽한 긴장을 담아 말했다.

공손은 그리 긴장하지 않았다. 그는 흥미진진하게 수지 안의 세 나비 번데기를 바라보았다.

툭, 가벼운 소리와 함께 채색 무늬의 번데기가 가장 먼저 움직였다. 그것이 꿈틀하더니 작은 틈이 벌어졌고, 순우성의 눈빛은 더욱 팽팽해졌다.

한 줄기 채색이 번데기의 틈에서 번뜩 스쳐 지나가더니, 수지 안에 영롱하고 알록달록한 나비 한 마리가 늘어났다.

순우성의 얼굴에 놀라움과 기쁨이 어렸다.

툭툭, 또 두 번의 가벼운 소리가 나더니, 얼마 지나지 않아 수지 안에 영접 두 마리가 더 나타났다. 하나는 회색, 하나는 푸른색이었다.

세 마리 영접이 수지 안에서 나풀나풀 춤을 추며 지극히 영롱하게 움직였지만, 아무리 날아도 수지 밖으로는 나가지 못했다.

순우성은 감격한 기색이었고, 옆에 있던 공손은 저도 모르게 쓴웃음을 지으며 서둘러 일러주었다. »어서 봐!«

순우성은 그 말을 듣고서야 정신을 차리고, 두 손으로 급히 법결을 맺었다. 한 줄기 빛이 그의 손에서 날아가 정확히 채색 영접을 감쌌다.

그런데 그의 눈이 휘둥그레 커지더니, 마치 믿을 수 없는 무엇인가를 본 듯했다.

그것을 보고 공손이 서둘러 물었다. »어때?«

순우성은 입술을 파르르 떨었을 뿐 말이 없었다. 그러더니 손으로 다시 법결을 맺어 빛을 또 다른 영접에 씌웠는데, 동그랗게 커진 눈알이 갑자기 밖으로 불거지고 입술이 또 한 번 파르르 떨렸다!

»대체 뭐야, 어서 말해!« 공손의 호기심은 진작 잔뜩 부풀어 올라 연거푸 캐물었다.

순우성은 여전히 말이 없었다. 떠는 입술은 내내 멈추지 않아 물결처럼 일렁였고, 손으로 맺는 법결조차 매끄럽지 못해 더듬거리다가 연거푸 몇 번이나 실패한 끝에야 완성했다.

다시 한 줄기 빛이 그의 손에서 날아가 마지막 영접을 감쌌다.

그는 마치 정신법이라도 당한 듯 홱 굳어 버려, 멍하니 빛에 감싸인 영접을 바라보았다.

»괜찮아?« 공손은 자신의 심장이 점점 더 빨리 뛰는 것을 느꼈다. 속으로 욕을 내뱉었다. 빌어먹을, 이 순박한 녀석이 이제는 남의 속을 긁는 법까지 배웠구나!

바로 그때, 그는 갑자기 순우성이 깨어 하고 비명을 지르는 소리를 들었다. 깜짝 놀라 얼굴을 돌렸다.

얼굴이 상기된 순우성이 마치 나무 말뚝처럼 뻣뻣하게 뒤로 쓰러지고 있었다.

이, 이게…… 무슨 상황인가……

평소 머리 회전이 빠른 공손도 넋을 잃은 채 제자리에 멍하니 서 있었다. 도무지 상황을 파악할 수가 없었다.

좌연은 만족스럽게 용암 동굴에서 나왔다. 응맥 돌파에 성공했으니 마음속의 불안도 곧바로 적잖이 줄어들었다. 말할 것도 없이, 응맥기에 발을 들여놓은 이상 황목초의 대진에 힘입어 그는 응맥 삼중천 고수라 해도 두렵지 않았다.

시간과 마음을 조금 더 들여 오의 세트 검을 완성하고 나면, 그의 실력은 또 한 단계 오를 터였다.

그의 그 긴 휘파람 소리가 황목초에 울려 퍼지자, 섬에 머무는 수련자들도 곧바로 좌연이 응맥을 돌파했음을 알아차렸다. 본래 다소 부산하던 각지의 수련자들이 단번에 잠잠해졌다. 아무리 대진이 무서워도, 직접 겪어 보기 전에는 여전히 믿지 않는 이가 많았기 때문이었다.

좌연에게 명성은 부족하지 않았지만, 그에 못지않게 유명한 것은 그의 축기기 수위였다. 대다수 사람의 눈에는 이 한 점만으로도 다른 방면의 그 어떤 우세도 지워 버리기에 충분했다.

이곳은 천월계였고, 검수가 활개 치는 천월계였다.

그러나 이제 좌연의 마지막 약점마저 메워졌으니, 사람들의 눈에 좌연의 위험도는 곧장 수직으로 치솟았다. 축기기에 응맥기를 상대할 수 있던 수련자가 응맥기로 돌파한다면, 그 위험도가 얼마나 클지 능히 짐작할 수 있었다.

이런 일들은 좌연과 그리 큰 상관이 없었다. 그는 마음속으로 자신의 오의 세트 검을 걱정하고 있었다. 하지만 그에 앞서, 그는 반드시 금오화를 흡수해야 했다.

묵용백화는 이품 종순화에서 변이된 삼품 화종이었지만, 담(湛)의 좌연에게는 다소 부족했다. 삼품 화종으로 사전화진을 거쳐 사품 재료를 정련하기에는 상당히 벅찼다. 호아나 청빙능정 같은 사품 재료라면 겨우 검배까지 만들 수 있을 뿐, 온전히 비검으로 완성하기에는 역부족이었다.

다른 이들에게 사품 화종을 찾는 것은 하늘의 별 따기였지만, 좌연에게는 전혀 걱정할 문제가 아니었다.

그의 손에 있는 금오화는 열 단위로 세는 물건이었다.

금오화는 사품 화종 가운데서도 드물게 뛰어난 정품으로, 많은 이들이 꿈에도 그리는 화종이었다.

그러나 좌연이 마주한 문제는 그를 다소 망설이게 했다. 순수한 금오화로 묵용백화를 대체할 것인가, 아니면 금오화를 주체로 삼아 묵용백화를 녹여 넣을 것인가?

두 방안은 저마다 장단이 있었다.

순수한 금오화의 정련 능력은 의심할 여지가 없었지만, 그 패도하고 양강한 특성 때문에 활용 범위가 훨씬 좁아질 터였다. 반면 묵용백화를 더하면 정련 능력은 분명 순수한 금오화만 못하겠지만, 다중 특성을 지녔기에 활용 범위가 훨씬 넓었다. 가령 청빙능정 같은 얼음처럼 차가운 물질도 정련할 수 있었는데, 순수한 금오화로는 정련할 수 없었다.

참으로 골치 아픈 문제였다. 좌연은 다소 머리가 아팠다.

바로 그때, 공손이 헐레벌떡 겁에 질린 기색으로 자신을 향해 달려오는 것이 보였다. 그는 좌연을 보자마자 마주 대뜸 소리쳤다. »사형, 큰일 났어요! 성 사형이 쓰러졌어요!«