제210장 붕괴하는 질서 【2화】

영곡(靈穀)은 오랜 세월 동안 체질을 개선하고 수련을 가속하는 보조물로 쓰여 왔다. 그 외에는 도천혈계로 요괴를 사냥하러 가는 수련자들만이 찾을 뿐이었다.

그런 까닭에 영곡의 가격은 오랫동안 그리 높지 않은 선에서 안정되어 있었다. 그렇지 않았다면 좌연은 진작 부자가 되었을 것이다.

그러나 지금은 소산계의 영기 농도가 희박해지면서 영곡의 중요성이 단번에 부각되었다. 영기를 공급할 수 있는 것은 오직 정석과 영식, 그리고 영단뿐이었다. 정석에 깃든 영력은 비록 풍부하나 불순물을 비법으로 걸러내야 하기에 장기간 사용할 수 없었다. 영단은 온갖 영초와 영재를 정제해 만드는 것이라 원가가 비쌌다.

영식에 담긴 영기는 흡수가 대단히 쉽고 인체에 아무런 해가 없을 뿐더러, 장기간 복용하면 체질까지 서서히 개선되었다. 영곡은 모든 영식 가운데 가장 기본이자 가장 널리 쓰이는 원료였고, 심지어 식이 조리를 할 줄 모르는 보통 수련자라도 손쉽게 먹을 수 있었다.

좌연의 머릿속에서 순식간에 수많은 생각이 스쳐 지나갔다.

소산계의 영기가 희박해진 것은 요군이 온 뒤에야 비롯된 일이니, 의심할 바 없이 틀림없이 요군의 짓이었다. 다만 요군의 소행임을 알면서도 좌연은 요마의 강대함에 경탄을 금할 수 없었다. 소산계가 비록 작은 계라 해도 계 하나의 영기를 바꿀 수 있다니, 그런 위력이라면 충분히 우러러볼 만했다.

경탄하고 우러러본 뒤, 그는 이 일이 불러일으킬 연쇄 반응을 생각하기 시작했다.

일찍이 영곡을 재배할 때부터 그는 음규를 자주 들으며 복잡다단한 정보 속에서 실마리를 풀어내 자신에게 쓸모 있는 것을 찾아내는 법을 차츰 익혔다. 그는 자신이 하찮은 존재임을 잘 알고 있었고, 이 어지러운 세상에서 살아남으려면 이로움을 쫓고 해로움을 피하는 법을 반드시 익혀야 한다는 것 또한 잘 알고 있었다.

사태가 더욱 악화되면 소산계는 도천혈계 같은 곳이 될 터였다. 영기가 없는 땅은 수련자에게 악지였다. 소산계는 순식간에 요마의 낙원으로 전락하고 말 것이다.

좌연은 요마가 어떤 수단을 썼는지도 몰랐고, 영기의 변화가 되돌릴 수 있는 것인지도 알지 못했다. 이런 변화가 되돌릴 수 있는 것이라면 다행이겠지만, 되돌릴 수 없다면 수련자들의 처지는 참혹해질 터였다! 영기가 없는 환경에서 수련자의 전투력은 크게 줄어들겠지만 요마는 물 만난 고기 같을 테니, 이쪽이 줄고 저쪽이 늘어나는 가운데 수련자의 열세는 끝없이 커질 것이다. 요마는 계 하나, 계 하나를 집어삼키기만 하면 되고, 수련자는 물러설 곳조차 없게 될 것이다.

빌어먹을!

좌연은 자신의 심장 박동이 다소 빨라진 것을 느꼈다.

좋다, 이건 기우에 지나지 않는다. 진미파가 결코 가만히 앉아 죽음을 기다리지는 않을 테니. 천 년 전에도 수련자가 요마를 이겼으니, 이번에도 반드시 이길 수 있을 것이다!

좌연은 그렇게 스스로를 위로했다.

곧 그의 생각은 자기 자신에게로 향했다. 이 천하의 큰일이 자기에게 무슨 상관인가, 역시 자기 목숨에 좀 더 마음을 쓰는 편이 실속 있었다.

영식 재배자의 몸값이 오르겠군, 적어도 굶어 죽을 걱정은 하지 않아도 되겠어…… 그런 생각이 잠깐 스쳐 지나갔다.

소산계의 질서가 완전히 무너졌으니, 하루빨리 이곳을 떠나야 한다.

그는 전쟁의 최전선에서 개인의 힘은 미미하기 그지없음을 뼈저리게 깨달았다. 전세를 결정하지도 못할 뿐더러 자기 목숨조차 결정하지 못했다.

난세의 목숨은 개처럼 하찮은 법이다.

마범은 마음속이 조마조마했다. 강시 선배가 침묵에 잠긴 채 끝내 입을 열지 않자, 눈앞의 공기가 굳어 버릴 것만 같았고, 형체 없는 압박이 그를 오들오들 떨게 했다. 그는 자신의 점점 빨라지는 두근거림을 또렷하게 들을 수 있었고, 입안이 바짝바짝 탔다.

«어찌하여 그대들은 소산계를 떠나지 않는가?»

강시 선배가 갑자기 입을 열었다. 좌연이 마침내 대답하자, 마범은 숨이 막히던 자신이 갑자기 공기를 한 모금 들이마신 듯한 느낌이었다.

«선배님께 아룁니다. 저희가 소산계를 떠나고 싶지 않은 것이 아닙니다. 다만 천수계로 통하는 계하가 누군가에게 단단히 틀어쥐여 있어서, 통과하려면 충분한 정석과 영곡을 바쳐야 합니다.»

좌연은 문득 깨달았다. 저도 모르게 마음속으로 중얼거렸다. 이자들은 나보다 훨씬 독하군. 소산계에는 계하가 고작 두 개뿐인데, 하나는 천월계로 통하고 하나는 천수계로 통한다.

천수계로 통하는 계하가 막히자 소산계는 순식간에 막다른 골목이 되었고, 아무도 천월계로 가려 하지 않았다.

«죽여서 돌파하는 자는 없는가?»

마범이 쓴웃음을 지었다. «천수계 계하를 틀어쥔 자들은 이 계에서 세력이 가장 큰 문파인 학서파입니다.»

좌연은 그 말을 듣고 고개를 저었다. 장사는 이렇게 하는 게 아니었다.

장사는 오고 가고 서로 필요한 것을 취하며 정석을 버는 법이다. 그런데 이 학서파가 원하는 것은 목숨이었다. 소산계 질서가 무너진 데에는 절반의 책임이 뒤에서 부채질한 학서파에 있었다. 소산계를 벗어나지 못한 수련자들은 끊임없이 피 터지는 싸움을 벌여 남의 손에서 정석을 빼앗고 영곡을 빼앗을 수밖에 없었다. 누구나 다 이렇게 생각할 터였다. 충분히 빼앗기만 하면 이 지긋지긋한 곳을 떠날 수 있다고.

나머지 사람들에게 남은 것은 오직 하나의 결말뿐이었다.

전쟁 특수를 좀 챙기는 것쯤은 좌연도 대수롭지 않게 여겼다. 하지만 학서파의 행태는 그로 하여금 이가 시릴 지경이었다.

학서파가 사람들을 절망으로 내모는 이러한 짓은 불장난이나 다름없어서, 조금만 방심해도 자기들까지 휘말려들 수 있었다. 다만 이 점을 통해 그들의 절대적인 자신감을 엿볼 수는 있었다.

물론 좌연은 남의 생사까지 신경 쓸 만큼 한가하지 않았다. 다만 학서파가 지금 천수계 계하를 지키고 있는 탓에 그들마저 소산계를 떠날 길이 막힌 것이 문제였다.

학서파가 자기들에게만 봐주기라도 할까? 그럴 리가. 학서파와 그들 사이에는 아무런 친분도 없거늘, 어찌 이런 돈벌이 기회를 놓칠까?

그렇다고 억지로 돌파한다? 그건 더더욱 불가능한 일이었다.

공손형이 금갑위를 지휘해 수련자 남여 명을 정리하는 것이 그리 쉽게 보일지 몰라도, 학서파처럼 큰 문파가 손에 쥔 힘은 결코 자기네 몇 사람이 당해 낼 수 있는 것이 아니었다.

정석을 바친다고?

정석이라면 좌연에게도 있었다. 하지만 그는 자신이 남들의 눈에 틀림없이 살찐 양 한 마리로 비칠 것이라 생각했다. 자신이 그런 살찐 양을 보았다면, 역시 속을 다 짜내지 않고 그냥 둘 리가 없지 않은가? 어찌区区 정석에 만족하겠는가?

이 방안은 순식간에 좌연의 부결을 받았다.

그렇다면 남은 것은 한 가지뿐이다. 죽여서 돌파하는 것이다! 뚫고 나가려면 그들 한 척에 세 사람뿐인 힘으로는 어림도 없었다. 그렇다면 손에 쥔 전력을 확충해야 한다. 상대가 무시할 수 없는 힘을 이끌고 가기만 하면 된다. 학서파도 그들과 함께 이익을 상하게 하려 들지는 않을 테니. 간단한 일이다. 좌연 일행에게는 가진 것이 아무것도 없지만, 학서파는 아직 정석을 거두어들일손님을 기다리고 있지 않은가.

마범은 꿈에도 생각하지 못했다. 자신이 몇 마디 말을 하는 사이, 좌연의 머릿속에 그토록 많은 생각이 스쳐 지나갔으리라는 것을.

좌연은 천수계 계하에 관해 몇 가지 구체적인 정보를 더 물었다. 아니나 다를까, 천수계 계하는 학서파의 손에서 철옹성처럼 굳게 다져져 있었고, 이는 그의 마지막 남은 요행심마저 끊어 버렸다. 본래 그는 대추씨 배를 몰아 계하 밑으로 잠행해 빠져나갈 수 있지 않을까 생각했던 참이었다.

좌연은 공손 사제의 의견을 물어볼 생각이었으나, 공손 사제의 눈에 깃든 광기와 흥분을 본 순간 이미 답을 알았다.

이 극단적인 호전 분자!

마음속으로 투덜거리며 그는 포요를 찾았다. «저들이 말을 듣게 할 방법이 있나?»

포요의 혈동이 혈광을 일렁이며 히히 웃었다. «많지. 그대들 수련자가 가장 많이 쓰는 것은 금제다.»

«금제?» 좌연이 다소 궁금한 듯 물었다.

«별것 아니네.» 포요가 세상 물정 모른다는 얼굴로 말했다. «이런 수단은 수노에게 가장 많이 쓰이지. 하지만 꽤 엄격한 문파라면 문하 제자에게도 써서 제자의 배반을 막기도 한다네.»

«참으로 무섭구나!» 좌연이 몸서리를 쳤다. 그는 자신이 침성파에 들어간 뒤 몸속에 금제가 심어지는 일을 도무지 상상할 수 없었다.

«그러면 자네는 받겠나?»

«받겠네.»

좌연은 잠시 망설였으나 결국 받기로 마음먹었다. 네가 죽거나 내가 죽거나, 별말할 것도 없었다. 우선 계하를 돌파하고 나서 생각하기로 했다. 금제가 비인도적이긴 하지만 눈앞에서는 가장 효율적인 방법이었고, 그에게 꾸물거릴 시간도 많지 않았다.

좌연은 요군이 다시 들이닥칠 때까지 자신이 소산계에 남아 있고 싶지 않았다.

포요도 이번에는 유달리 선뜻 좌연에게 몇 가지 금제를 전수했다.

금제는 그리 쉬운 것이 아니었고, 더구나 응맥일중천에 지나지 않는 좌연에게는 더욱 그러했다. 그는 한참을 애쓰고서야 겨우 익힐 수 있었다. 신식이 남다른 덕도 있었지만, 그렇지 않았다면 금제는 이 단계에서 감당할 수 있는 것이 아니었다.

불쌍한 마범이 첫 번째 실험품이 되었다.

좌연이 봉해져 기절한 수련자에게 금제를 애써 심고 있을 때, 식해 속의 포요가 흥미진진한 표정을 지었다.

«그대도 기대되는군!» 그는 턱을 괸 채, 요염한 혈동이 혈해처럼 깊은 눈으로 묘비를 향해 가볍게 말했다. «얼마나 실용주의자인가! 정말이지 점점 더 마음에 드는군! 그는 필시 그대의 길을 걷지 않을 걸세…… 이 자기 파멸의 어리석은 망할 놈아!»

묘비는 고요히 움직이지 않았다.

마지막 금제가 베풀어지자 좌연은 개처럼 녹초가 되었다. 그가 베푼 금제는 전부 응맥기였고, 모두 열여섯 명이었다.

«나머지는 모두 그대에게 맡기겠네.» 말을 마치자마자 신식과 영력을 모조리 소진한 좌연은 곧바로 정석 하나를 꺼내 입정에 들었다.

«문제없네!» 공손형이 준수하고 음유한 얼굴을 들어 이빨을 드러내며 웃었다. 그의 눈에는 흥분의 빛이 반짝이고 있었다.

옆에 있던 마범은 한 줄기 한기가 미추에서 시작해 척추를 타고 올라오는 것을 느꼈다.

천월계, 황목초.

«아가씨, 제13군단 예하의 염악이 명소로 통하는 계하에 도착했습니다. 제6군단 예하의 금보진은 이미 가남계로 통하는 계하에 도착했으며, 두 부대 모두 도중에 수상한 표적을 발견하지 못했습니다.» 중년인이 공손하게 보고했다.

«그들이 움직임이 제법 빠르군.» 목희가 담담하게 말했다. «그물은 이미 쳐졌으니, 남은 것은 천천히 조사하는 일뿐이다. 세심하게 하도록.»

«예!» 중년인이 엄숙하게 영을 받들었다. 그는 잠시 망설이다 이어 말했다. «아가씨, 마의 활동 흔적을 발견했습니다.»

«마?» 옆에 있던 염봉이 얼굴빛이 살짝 변하며 저도 모르게 실성을 했다.

목희의 눈빛이 살짝 응결되었다. 그녀가 고개를 들어 물었다. «누구인지 밝혀냈나?»

«혈계 균열을 통과할 수 있는 것은 통령 이하의 마뿐입니다.» 염봉의 얼굴에서 놀라운 기색이 아직 가시지 않았다. «어느 월마교입니까? 무슨 볼일로 온 것일까요? 설마 우리 표적과 같은 것은 아니겠지요?»

«어째서 아니라고 할 수 있겠나?» 목희가 염봉을 한 번 보았다. «그대가 놓친 가능성이 하나 있지. 예컨대 스스로 실력을 봉인한 진마 통령 같은 경우 말일세.»

중년인의 얼굴빛이 변했다.

«즉시 밝혀내도록.» 목희가 단호하게 말했다. «설령 그가 진마 통령이라 해도 걱정할 것 없다. 그와 연락할 수 있다면 좋겠군, vielleicht 그가 우리에게 적잖은 도움을 줄 수 있을지도 모르니.»

«예.» 중년인이 명을 받들었다.

부하가 여전히 근심 가득한 얼굴을 하고 있자, 목희가 얼굴을 펴고 미소 지었다. «너무 걱정할 것 없다. 월마교든 진마 통령이든, 그들과 우리에게는 오직 하나의 공동된 적이 있을 뿐이다.»

목희의 용모는 그저 청수하다고 할 만했으나, 이렇게 웃자 마치 색다른 힘이 흘러나와 사람의 심신이 저도 모르게 안정되었다.

«아가씨 말씀이 옳습니다.» 중년인이 웃으며 말했다.